Après avoir réglé le cas de Marcus et des Lions Sanglants, Kim Jin-woo fronça les sourcils en fixant les elfes des profondeurs, qui tremblaient encore comme auparavant.
Les elfes des profondeurs n'osaient même pas lever les yeux en présence des nagas, qui avaient aisément éliminé les prédateurs dont ils avaient eu si peur qu'ils en avaient supplié pour leur vie.
Leur spectacle était tout bonnement trop pitoyable pour Kim Jin-woo ; son regard se glaça et il dit : « Pathétiques. »
Un seul mot suffit à sceller le sort des elfes des profondeurs.
« Comme Maître le souhaite. » Bien qu'elle fût la seule capable de défendre les elfes des profondeurs et de changer leur destin, Rikshasha baissa docilement la tête, acceptant le sort de son clan.
« Les chevaliers dragons nagas récupéreront les corps de Marcus et des Lions Sanglants, puis regagneront le labyrinthe ! » ordonna Kim Jin-woo en lançant un dernier regard aux elfes des profondeurs avant de faire demi-tour. Les chevaliers dragons nagas se mirent à ramasser les corps de Marcus et des Lions Sanglants avec habileté.
« Rikshasha, que devons-nous faire ? » L'un des elfes des profondeurs, qui gisait effondré au sol depuis le début, demanda prudemment à Rikshasha.
La seule vue de lui tremblant de frayeur en s'enquérant de son sort offrait un spectacle lamentable, pathétique. L'expression de Rikshasha s'assombrit davantage encore.
« Les terres sûres dont vous parliez… » Effrayé par le silence de Rikshasha, l'elfe des profondeurs s'accrocha à elle comme pour supplier pour sa vie.
Dans le même temps, la lourde odeur de sang qui imprégnait le champ de bataille commençait à attirer des créatures de tout le 8e étage. Bientôt, la zone serait envahie par des bêtes sauvages.
À la lueur frénétique de leurs regards, ils étaient clairement venus pour plus que les cadavres abandonnés sur le champ de bataille : ils avaient braqué leur attention sur les elfes des profondeurs.
Réalisant tardivement ce que l'avenir leur réservait, les elfes des profondeurs levèrent les yeux vers Rikshasha et les nagas, l'un après l'autre. Pourtant, Kim Jin-woo continua d'ignorer leur présence.
Rikshasha se contenta elle aussi de se retourner et de s'éloigner, refusant de répondre. Alors que Morrigan se mettait à suivre Kim Jin-woo dans leur retraite vers le labyrinthe, les elfes des profondeurs jetèrent des regards désespérés entre les chevaliers dragons nagas restants, avant de se relever lentement.
Et ils se mirent à suivre les chevaliers dragons.
« C'était plutôt superflu de ma part », dit Kim Jin-woo.
« Je suis profondément honteuse, Maître. Je n'imaginais pas que mon clan aurait décliné à un tel point de déchéance », répondit Rikshasha.
« Je ne te blâme pas. Quoi qu'il en soit, maintenant que tu es revenue, c'est tout ce qui compte. Mon seul regret, c'est que tu aies souffert inutilement à cause d'eux. »
Voy à quel point les elfes des profondeurs étaient misérables, Kim Jin-woo ressentit plus d'empathie pour la perte des cheveux de Rikshasha que pour le reste des elfes des profondeurs. Il était plutôt contrarié qu'elle ait dû souffrir inutilement.
« Y a-t-il quelque chose que tu souhaites dire ? » Kim Jin-woo remarqua Rikshasha debout, mal à l'aise, la tête baissée, et comprit qu'elle hésitait sur quelque chose. Il avait un pressentiment sur ce qu'elle voulait dire. « Je suppose que tu t'inquiètes encore pour eux. Ce sont tes compagnons de clan, après tout. »
« Comment oserais-je défendre leur état pitoyable devant Maître ? Je suis simplement honteuse qu'ils n'aient pu être d'aucune utilité pour Maître. »
C'était un fait que Rikshasha n'avait pas pris la défense de son clan lorsque Kim Jin-woo s'était montré prêt à les abandonner sur le champ de bataille. Mais à présent, elle semblait hésiter à un certain niveau, et Kim Jin-woo voulait connaître la raison.
« Ce sont des éclaireurs-nés. Ils peuvent sembler inutiles maintenant car la longue période d'esclavage a affaibli leurs esprits, mais je crois qu'ils pourront prouver leur valeur avec le temps », dit Rikshasha.
« Me demandes-tu de leur donner une chance ? » demanda Kim Jin-woo.
La vérité était que, si Rikshasha le demandait, trouver une occupation pour les trois cents elfes des profondeurs était une tâche aisée pour Kim Jin-woo. Après tout, il était le seul Conquérant qui avait tout le 9e étage à ses pieds.
Mais Rikshasha secoua rapidement la tête, comme pour dire qu'elle n'oserait même pas songer à une telle requête. Elle commença : « Ils ont été élevés comme du bétail et ont une capacité de réflexion animale, donc le mot "chance" ne leur convient pas. Ils seront utiles, cependant… »
« Il semble que tu aies une idée en tête », remarqua Kim Jin-woo.
« Confiez-leur l'espionnage des étages profonds », dit Rikshasha. Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent face à cette demande inattendue, et Rikshasha continua : « Ne gaspillez pas vos précieux nagas en vain ; servez-vous de ces êtres sans valeur à la place. Il y aura certainement des sacrifices, mais pas sans résultats. »
« Tu es pragmatique. Mais tout de même, ne sont-ils pas tes compagnons de clan ? » demanda Kim Jin-woo.
« Pour la gloire de Maître, je suis prête à sacrifier non seulement mes compagnons de clan, mais mon âme elle-même », répondit Rikshasha.
Il était vrai que, bien que Kim Jin-woo ait envoyé les limaces de cupidité d'Uther au 11e étage pour la reconnaissance, la collecte d'informations s'avérait plus difficile que prévu. Les limaces avaient commencé à mourir à cause de l'éloignement de leur étage d'origine, et beaucoup avaient été happées par la guerre et tuées. Ainsi, l'offre de Rikshasha était assez tentante.
« Mais ce sont de tels lâches, comment pourrais-je jamais les utiliser ? » demanda Kim Jin-woo.
« Même les animaux ont des familles, il existe donc un concept d'amour parental entre eux », commença Rikshasha.
« Qu'essayes-tu de dire ? »
« Quand j'ai commencé à chercher mes compagnons de clan, je me suis concentrée sur ceux qui avaient une famille intacte. » Rikshasha n'eut pas besoin de finir sa phrase. Elle suggérait de prendre leurs familles en otage tout en envoyant les elfes des profondeurs à la mort.
Kim Jin-woo fut légèrement saisi par le degré de brutalité et de froidure dont Rikshasha faisait preuve envers les siens, et dit : « Pourtant, ce sont tes compagnons de clan. Tant que tu le dis, je peux leur offrir un lieu de vie sûr et sécurisé. »
Mais Rikshasha secoua la tête en réponse. « Ceux qui sont incapables de prouver leur propre valeur sont indignes de la grâce et de la miséricorde de Maître. Traitez-les comme votre bétail, je vous en prie. »
Kim Jin-woo fixa intensément Rikshasha, mais il était évident qu'elle pensait vraiment ce qu'elle disait. Ce ne fut que lorsqu'il vit la résolution dans ses yeux qu'il se souvint des messages apparus lorsqu'elle avait évolué en coureuse elfe des profondeurs.
[Cette errante du Monde souterrain ne connut pas la fierté jusqu'à ce qu'elle commence à servir le roi et lui offre sa loyauté absolue. Sa fierté réside désormais dans l'honneur de la gloire et de la victoire de son roi, et elle ne reculera devant rien pour exécuter tous les ordres. Quel que soit l'ordre, aussi vil et infâme soit-il, il ne peut y avoir de plus grande gloire pour elle.]
[La capacité unique « Loyauté et Service » a été acquise. Elle trouve une joie et un plaisir véritables à exécuter les ordres de son roi. Au commandement de son roi, elle éliminera tout être, ami ou ennemi, sans hésitation.]
C'était exactement ce que disaient les messages. Elle ne montra aucune hésitation à mener ses compagnons de clan à la mort pour la croissance de la Forteresse.
« Hum. Décidons après notre retour. » Kim Jin-woo ne donna aucune instruction précise aux chevaliers dragons pendant leur retour au labyrinthe. Si les elfes des profondeurs voulaient vivre et considérer la Forteresse comme leur nouveau lieu d'installation, ils devraient serrer les dents en suivant de près les chevaliers dragons.
Cependant, cela était plus facile à dire qu'à faire. Les chevaliers dragons nagas étaient réputés pour leur rapidité et leurs manœuvres imprévisibles, même au 9e étage. Kim Jin-woo n'était prêt à accueillir que les elfes des profondeurs capables de suivre leur rythme. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait songer à les envoyer au 11e étage ou ailleurs, après leur avoir fourni un abri pour se reposer un moment.
« Comme Maître le souhaite. » Rikshasha dut penser tardivement qu'elle avait outrepassé ses limites, car elle s'inclina profondément.
Kim Jin-woo la regarda en silence un instant avant de s'éloigner. Il dit : « Occupons-nous d'abord du labyrinthe de Marcus. Plus nous le laisserons sans maître, plus il attirera de nuisibles. »
Ayant perdu son maître, le labyrinthe de Marcus était d'un silence de mort. Ainsi, Kim Jin-woo put atteindre le Noyau de Labyrinthe sans aucune interférence ni résistance. Il remarqua : « Oh. Je vois que même le 8e étage possède de plutôt bons labyrinthes. »
Malgré la pénalité inter-étages, le Noyau de Labyrinthe de Marcus était inattendument au niveau 6, et non au niveau 5 comme il l'avait prévu. De plus, sa capacité d'énergie de donjon était presque au maximum, ce qui en faisait un gain inattendu de son point de vue.
« D'après ce que j'ai entendu, les sangliers à grandes défenses ont été chassés jusqu'au 9e étage par les Lions Sanglants. Bien que le labyrinthe soit maintenant un labyrinthe abandonné sans maître, considérant qu'il appartenait autrefois à l'un des êtres les plus puissants de tout l'étage, ce n'est pas entièrement surprenant », expliqua Rikshasha avec désinvolture, mettant à profit toutes les informations qu'elle avait réunies sur le 8e étage.
« C'est comme tu dis. Cela en vaut la peine. Cela vaut même la peine de l'activer dès maintenant pour utiliser sa puissance. » Kim Jin-woo parut un instant satisfait. Mais une expression d'inquiétude remplaça rapidement cette satisfaction.
La guerre au 11e étage était destinée à se propager dans tout le Monde souterrain, plus tôt ou plus tard. Il n'était pas sûr de pouvoir s'occuper d'un labyrinthe du 8e étage quand ce moment viendrait.
S'il devait un jour faire passer ses troupes par le 8e étage, cela servirait de tête de pont parfaite, mais pour l'instant, il valait mieux se concentrer sur l'expansion de ses lignes de front. Ainsi, après mûre réflexion, il décida d'extraire le Noyau de Labyrinthe.
« Repli ! » Après avoir extrait le noyau et l'avoir transféré dans l'une des désormais rares gemmes descendantes de grade suprême, Kim Jin-woo quitta rapidement le labyrinthe sans noyau, sans aucun regret.
Le voyage de retour fut une promenade de santé. Comme le labyrinthe de Marcus se trouvait en bordure du 8e étage et que tout le 9e étage appartenait à Kim Jin-woo, il n'y eut absolument aucune résistance sur leur chemin.
« Maître ! »
Kim Jin-woo sourit largement à l'accueil chaleureux de Dominique, tandis que son regard dérivait vers ses jambes longues et lisses. Voyant les jambes de sa conseillère étalées sans vergogne, il comprit qu'il faisait désormais nuit.
« Comment vont les chevaliers dragons ? » demanda-t-il.
« Ils sont tous revenus au complet et se reposent maintenant. Mais ils sont revenus avec d'étranges êtres », commenta Dominique.
Kim Jin-woo leva un sourcil. Il n'était pas difficile de deviner ce qu'elle entendait par « êtres étranges ». Il demanda : « Combien ? »
« En comptant les jeunes et les vieux, ainsi que les blessés et les valides, il y en a au total deux cent quarante-neuf. Je les ai maintenus en périphérie pour l'instant. » Dominique alla droit au but en répondant avec nonchalance.
Remarquant qu'il y avait moins de traînards qu'il ne l'avait prévu, Kim Jin-woo regarda instinctivement Rikshasha.
« Ces types sont inégalables quand il s'agit de courir et de se cacher », dit Rikshasha. L'impitoyable elfe des profondeurs haïssait manifestement les siens. Kim Jin-woo se demanda pourquoi elle s'était même donné la peine de les rassembler si elle devait les traiter ainsi.
« Que devons-nous faire d'eux ? » demanda Dominique.
« Laissons-les tranquilles pour l'instant. Mais placez un observateur sur eux, et rapportez-moi chacune de leurs conversations et chacun de leurs mouvements », répondit Kim Jin-woo. Ce n'était pas la fin de son test pour eux.
Dominique hocha la tête, et fit un rapport basé sur les informations qu'elle avait réunies. La situation au 11e étage continuait de se détériorer, et la nouvelle se répandait maintenant que quelques barons du 10e étage rassemblaient des troupes pour soutenir les comtes du 11e étage.
De plus, la nouvelle de la défaite des armées d'Anatolius et de Parthenon au 11e étage parvint à Kim Jin-woo.
« Les comtes du 11e étage doivent tenir plus longtemps… » marmonna Kim Jin-woo. Il avait encore besoin d'Anatolius.
Bien que le soutien matériel d'Anatolius ait été complètement coupé, Kim Jin-woo avait reçu beaucoup d'informations sur les comtes du 11e étage grâce à leur accord secret, donc il avait besoin qu'Anatolius tienne le plus longtemps possible.
Mais Dominique expliqua davantage qu'Anatolius était l'un des comtes ayant subi les plus lourdes défaites.
« Non. Pas possible. Anatolius n'est pas du genre à perdre si facilement. Ce salaud sournois aurait utilisé tout ce qu'il avait dans cette guerre », dit Kim Jin-woo.
« Je le crois aussi. Puisqu'il s'agit d'Anatolius, je suis sûr qu'il a mis de côté une partie de ses troupes pour passer à l'offensive dès que cette guerre prendra fin. Mais comme la guerre s'éternise plus que prévu, je ne suis pas certaine qu'il aura l'occasion de lancer une offensive après la guerre », répondit Dominique.
Dominique était plus pessimiste sur la guerre que Kim Jin-woo ne l'avait prévu. Mais franchement, entendre que les comtes du 11e étage perdaient dans leur propre cour arrière aurait de quoi désespérer l'optimiste le plus invétéré.
Alors qu'ils parlaient de la gravité de la guerre, Kim Jin-woo put vraiment sentir qu'elle se rapprochait de lui. Ce ne serait pas long. Bientôt, sans aucun doute, le conflit du 11e étage atteindrait le seuil du 9e étage.
Kim Jin-woo avait fait tout ce qui était en son pouvoir en allant et venant entre le Monde souterrain et la surface pour se préparer à la guerre.
Il avait échangé une quantité significative de gemmes descendantes en sa possession contre des armes de la surface, et avait même exploité la faiblesse de Song Jong-chul à son avantage.
Song Jong-chul avait de quelque façon fourni sans résistance de « véritables armes de grade militaire » comme demandé, sans la moindre once de représailles. Kim Jin-woo n'avait aucune idée de l'impact de ces armes sur l'issue de la guerre, mais quoi qu'il en soit, il voulait être le mieux préparé possible.
Il passa ses jours à faire frénétiquement la navette entre la surface et le Monde souterrain, et après plusieurs jours et nuits, il fut terrassé par la fatigue en tombant dans un sommeil profond sur son trône.
Une fois de plus, il fut convié à un autre cauchemar.