Le premier à remarquer l'étrange perturbation fut Marcus, qui courait en tête du groupe avec fureur. Il ralentit instinctivement lorsqu'il vit surgir soudainement des plumes noires.
Flic !
À peine eut-il perçu le bruit net d'ailes battant près de son oreille que Marcus élargit aussitôt sa stance, enfonçant violemment le sol. Mais il se retrouva immédiatement projeté dans les airs, la tête frôlant le plafond du couloir.
« Kaaaargh ! »
Tandis que Marcus volait, des plumes noires jaillirent dans toutes les directions. Les Lions Sanglants continuèrent de hurler, et en un instant, trois d'entre eux s'effondrèrent au sol, le corps criblé de plumes.
« Roaaaar ! » Marcus lança un rugissement puissant en s'écrasant au sol.
Les Elfes des profondeurs tremblèrent de peur face aux rugissements de rage de Marcus. Devant eux, les plumes noires se condensèrent en une tourbillonnante et formèrent un corbeau noir géant.
« Qu'est-ce que le Corbeau du Champ de Bataille fout ici ? » hurla Marcus, stupéfait, ayant reconnu Morrigan instantanément malgré sa forme de corbeau.
« Pfft. Pourquoi le Corbeau est-il là, je me le demande. » Le bec de Morrigan remua tandis qu'elle toisait Marcus avec dédain.
« Je suppose que tu es venu charognarder des cadavres. D'ailleurs, je m'apprête justement à en préparer de tout frais. Mes préférés », dit Marcus.
« Je vois que tu te portes bien, mes petites sbires… » répondit Morrigan sur un ton moqueur.
Marcus entra dans une rage noire face à la raillerie sarcastique de Morrigan et fonça sur elle. Mais Morrigan disparut de l'endroit où elle se tenait l'instant d'avant d'un battement d'ailes, pour réapparaître immédiatement derrière les Elfes des profondeurs.
« Comment oses-tu nous défier, les Lions Sanglants ! » Marcus était hors de lui de voir le sang de ses subordonnés versé.
Mais Morrigan ne sourcilla même pas. « Oser ? » Elle se moqua de Marcus comme s'il était une forme de vie inférieure. « Il semblerait que tu ignores à quel labyrinthe appartient le Corbeau du Champ de Bataille ? »
À cet instant, le visage de Marcus s'assombrit en se souvenant de l'allégeance de Morrigan.
« J'ai entendu dire qu'il y avait un idiot tout en muscles au 8e étage. Ce doit être toi, hein ? »
Malgré le rire moqueur de Morrigan qui plaisantait à ses dépens, Marcus ne put répondre facilement. Le gigantesque et féroce Lion Sanglant perdit toute trace de sa supériorité initiale, cherchant des yeux dans tous les sens le long du couloir.
« Ne me dis pas que le Commandant Invaincu veut les Elfes des profondeurs pour lui seul ? » demanda Marcus prudemment, réalisant tardivement que Morrigan était venue seule, sans aucun renfort.
« Tu es un idiot. Ce n'est pas ça », répondit Morrigan en battant des ailes, se posant derrière les Elfes des profondeurs. « Ces gars-là étaient sous les ordres de notre Maître depuis le début », dit-elle en déployant ses ailes et en les enroulant autour de Rikshasha, attirant l'Elfe des profondeurs contre elle. « N'est-ce pas ? »
Rikshasha se contenta de hocher la tête face à la feinte amabilité de Morrigan avant de lui poser une question. « Comment va le Roi ? »
« Les Rangers sont rentrés depuis longtemps, c'est pour ça que je suis déjà là. Le Maître était si inquiet qu'il m'a envoyée en urgence en éclaireuse, sale gamine d'Elfe des profondeurs. » Morrigan taquina Rikshasha, mais au lieu de s'offenser, cette dernière afficha un sourire radieux.
« Je suppose que tu es toute seule, alors ? » Marcus coupa soudainement court à l'échange entre les deux femmes, semblant avoir remis ses idées en ordre.
« Oh mon Dieu, et qu'est-ce que tu vas faire ? Tu crois qu'on va se laisser faire parce que je suis venue seule ? » demanda Morrigan.
Les Lions Sanglants commencèrent à s'approcher d'elles avec une soif de sang dans les yeux, mais Morrigan ne fut pas le moins du monde déstabilisée. Non, elle ne se contentait pas de ne pas être déstabilisée. En fait, elle les ignorait totalement. Elle tourna le dos aux Lions Sanglants.
Puis elle étendit ses plumes en direction des Guêpes Rayées, qui s'étaient rapprochées d'elles tout ce temps.
« Roaaaaaar ! » Au moment où Morrigan tourna le dos, Marcus et les Lions Sanglants chargèrent vers elle. Ils semblaient décidés à en finir avant l'arrivée du maître du Corbeau. Marcus cria : « Elles ne peuvent pas nous arrêter tous les deux ! Elles sont plus lentes que nous et moins nombreuses, alors battez-vous ou fuyez selon les besoins ! »
Des centaines de Guêpes Rayées battirent des ailes, et un bourdonnement agaçant enveloppa le couloir, entrecoupé des rugissements des Lions Sanglants. Pendant ce temps, Rikshasha se tenait au milieu, observant les deux camps avant de saisir son cimeterre et de foncer en avant.
« C'est cette salope qui les commande ! Je la veux morte ! » s'exclama Marcus. Il avait lorgné sur Rikshasha depuis le début. Et le fait qu'une simple Elfe des profondeurs fasse la dure et la fière, comme si elle commandait l'unité, lui donnait sur les nerfs.
À l'ordre de Marcus, plusieurs Lions Sanglants bondirent en avant et foncèrent directement sur Rikshasha. Les Elfes des profondeurs coincés entre eux furent pris de court par leur charge féroce, et sans même avoir le temps de songer à se battre ou à fuir, ils furent piétinés à mort.
Rikshasha grincia des dents face à l'impuissance de son clan pathétique qui, malgré le fait d'être acculé, était incapable de livrer ne serait-ce qu'un combat décent. Sa lame surgit des ombres et trancha les Lions Sanglants avec aisance. Mais malgré la perte de leurs membres, les Lions Sanglants continuèrent de foncer sur Rikshasha, ignorant leur douleur et révélant crocs et griffes.
Bien que les Lions Sanglants bougeaient avec férocité, ils ne faisaient pas le poids face à la vitesse de la Coureuse Elfe des profondeurs. Rikshasha esquiva aisément leurs attaques tout en leur tournant autour, tailladant sans cesse.
Cependant, sa lutte fut vaine sans l'aide de son clan. Marcus surgit derrière elle de nulle part et l'attrapa par les cheveux. « Tu es bien leur chef », dit-il. « Une fois que je me serai débarrassé de toi, les Elfes des profondeurs redeviendront leurs misérables et inutiles personnes… »
Le rire de Marcus fut brutalement interrompu, alors qu'il inspira profondément et retira sa main. Une lame noire trancha l'espace où se trouvait la tête de Rikshasha une fraction de seconde plus tôt.
Swish !
Un épais sang rouge coula le long de son nez. Il regarda en silence ses mains, alternativement, constatant que la mèche de cheveux qu'il tenait avait été coupée. Au moment où Rikshasha avait été saisie, l'Elfe des profondeurs avait coupé ses cheveux sans hésitation et contre-attaqué.
Mais son attaque rapide ne fit qu'exaspérer davantage le Lion Sanglant. Ayant permis à une misérable Elfe des profondeurs de prendre le dessus et de l'atteindre, le sang de Marcus bouillit tandis qu'il chargeait vers elle.
Rikshasha fronça les sourcils. Elle était définitivement plus rapide, mais ce Lion Sanglant aguerri la poussait dans ses derniers retranchements. Comme le couloir était étroit, elle se retrouva vite le dos contre le mur froid, sans nulle part où fuir.
Elle apercevait Morrigan en train de combattre les Guêpes au loin. Mais au vu du regard froid dans les yeux de Morrigan, elle ne semblait pas disposée à aider davantage. Clairement, Morrigan en avait les moyens, mais malgré cela, pas une fois elle ne porta attention aux Elfes des profondeurs.
Un éclair de mépris traversa les yeux rouges de Morrigan lorsqu'elle se tourna occasionnellement vers les Elfes des profondeurs. Au moment où elle croisa ce regard, Rikshasha en fut convaincue. Le Corbeau du Champ de Bataille avait la force d'aider tous ceux qui étaient là. Mais malgré cela, elle se désintéressait manifestément de le faire.
C'était presque comme si Morrigan testait les Elfes des profondeurs pour qu'ils prouvent leur valeur, et que ce n'était pas le jour où ils mourraient, de la même manière qu'elle traitait ses camarades de clan depuis toujours.
Même si tous les Elfes des profondeurs étaient anéantis ici, il était clair que Morrigan s'en moquerait éperdument.
Rikshasha ne ressentit aucune rancœur. Après tout, elle pensait de même. À cet instant même, beaucoup des siens gisaient au sol, les mains jointes, priant pour leur vie face aux Lions Sanglants qui les achevaient sans pitié. À ses yeux, leurs vies pathétiques ne valaient pas la peine d'être sauvées.
« Ne vous laissez pas trop emporter ! Épargnez-en quelques-uns et nous battrons en retraite ! » parla Marcus comme si la bataille était déjà finie. En conséquence, le reste des Lions Sanglants semblait prêt à en finir.
À cet instant, Rikshasha éclata de rire. Elle riait si grandement qu'on voyait ses dents d'un blanc éclatant.
L'expression de Marcus se durcit. « Putain de merde. Une simple Elfe des profondeurs chétive ose jouer le rôle de chef… » Apparemment, il savait quelque chose au sujet de la malédiction qui pesait sur les Elfes des profondeurs. Sinon, il n'y avait pas moyen qu'une telle haine et une telle peur soient mêlées dans la façon dont il regardait Rikshasha.
Rikshasha continua de rire en s'effondrant au sol.
« Inutile de supplier pour ta vie, à pré— » commença Marcus.
« Tu es en retard », dit Rikshasha.
Marcus tomba soudainement silencieux en comprenant enfin pourquoi l'Elfe des profondeurs avait réagi ainsi si brutalement. Mais sa prise de conscience arriva bien trop tard, alors qu'il gémissait sous la douleur soudaine à la nuque. Au même moment, il sentit son corps flotter tout en éprouvant une douleur suffocante dans sa respiration.
« Kaaaargh ! »
Au loin, on entendait les cris de ses subordonnés. Du sang gicla partout, et quatre des Lions Sanglants qui le gardaient encore quelques instants plus tôt s'effondrèrent au sol, les corps déchirés en deux.
Ce ne fut qu'alors que Marcus réalisa que quelqu'un l'avait saisi par la crinière et l'avait jeté de côté pendant que ses hommes étaient massacrés.
« Ton temps est écoulé, connard ! » À cet instant, une voix d'un froid glacial transperça l'oreille de Marcus.
***
Kim Jin-woo regarda l'homme-lion géant gisant au sol, qui le fixait d'un air hébété.
« Ton temps est écoulé, connard ! » À peine les mots sortis de la bouche de Kim Jin-woo, l'arrière-garde des Lions Sanglants devint bruyante ; de forts rugissements aigus retentirent les uns après les autres. Des flammes et des explosions suivirent, et les Lions Sanglants hurlèrent en s'enfuyant en désordre. Au milieu d'eux, un groupe de lézards aux mâchoires dégoulinant de flammes fonça vers lui.
[Le combat a commencé.]
[La capacité unique du Commandant, « Domination du Champ de Bataille », a été activée.]
[Les Chevaliers Dragons Nagas considèrent comme un honneur suprême de combattre aux côtés de leur vaillant Commandant.]
[La capacité de combat de vos alliés a augmenté. Ils vous obéiront jusqu'à votre dernier mot.]
[La formation de vos alliés devient plus forte et plus résiliente.]
[La capacité de combat de vos alliés a été amplifiée par l'effet « Domination du Champ de Bataille ».]
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[La capacité unique du Conquérant a été activée. Une unité n'est pas affectée par la pénalité inter-étages.]
[Les Chevaliers Dragons sont libérés de la pénalité inter-étages et ont retrouvé leurs capacités d'origine.]
Kim Jin-woo secoua la tête en balayant les messages qui apparaissaient devant lui, avant de porter son attention sur Rikshasha. Malgré les nombreuses épreuves traversées et son visage gravement abîmé, ses yeux brillaient comme des étoiles.
« Tu as assez souffert », dit-il.
« J'ai causé des ennuis à Milord. Veuillez punir cette servante indigne. » Rikshasha réclama un châtiment au lieu de le saluer, comme à son habitude.
Mais Kim Jin-woo esquissa un ricanement, habitué qu'il était à son attitude. « Donc ce sont les camarades de clan dont tu parlais ? »
« Oui, Milord. » La voix de Rikshasha manquait d'assurance.
C'était prévisible. Après tout, elle avait proclamé haut et fort qu'elle rassemblerait son clan et reviendrait avec lui avant de quitter le labyrinthe, mais au final, elle avait dû être secourue par son maître.
Il était donc plus que compréhensible qu'elle ne parvienne pas à lever la tête et à montrer son visage, alors que les membres de son clan dont elle s'était vantée gisaient tous au sol, suppliant misérablement pour leur vie.
« J'espérais qu'ils vaudraient au moins la moitié de ce que tu vaux, mais j'en attendais trop. »
Rikshasha trembla en constatant que le regard de Kim Jin-woo sur son peuple ne contenait que de la déception, et elle eut l'impression d'avoir commis un péché mortel. Elle dit : « Les années leur ont volé leur fierté et leur esprit combatif. »
« Eh bien, au début, tu n'étais pas si différente d'elles non plus. » Kim Jin-woo grilla et se détendit en se remémorant sa première rencontre avec Rikshasha. Elle avait fait du chemin depuis qu'elle avait consommé cette unique gemme descendante de bas grade.
« Mais tu n'as jamais fui une seule fois face à tes ennemis, et c'est ce qui te distingue des autres. Je jugerai de leur valeur à la fin de cette bataille. » L'expression de Kim Jin-woo se durcit alors qu'il prononçait cette sentence sans appel.
« Selon la volonté du Maître. » Rikshasha s'inclina, ayant pour ainsi dire renoncé à ses camarades de clan.
« Cependant ! » Kim Jin-woo faillit laisser échapper un grognement sourd en regardant Rikshasha. Son regard était fixé sur ses magnifiques cheveux, qui avaient été coupés de façon disgracieuse.
« Il y a quelque chose que je dois régler d'abord. » Sur ces mots, Kim Jin-woo se retourna.
« Mm… »
Marcus, qui jusqu'alors observait ses hommes tomber un par un sous les coups des Chevaliers Dragons Nagas, sentit soudain la présence de Kim Jin-woo et recula d'un pas, choqué.
Des raies de lumière bleue s'écoulaient des coins des yeux de Kim Jin-woo.