« Sortez d'ici au plus vite », ordonna Rikshasha. Mais les Rangers Nagas la regardèrent avec des mines fatiguées, refusant d'obéir à son commandement.
« Ce n'est pas un endroit où vous devez mourir… » Rikshasha les poussa dans le dos. S'il y avait d'autres sacrifices, elle aurait réellement perdu le dernier lambeau de fierté qui lui restait pour faire face à son maître.
« Si vous êtes si inquiets, dépêchez-vous d'informer le Maître de la situation. » Ce n'est qu'avec cette mission que les Rangers Nagas se mirent enfin en route, se fondant dans l'obscurité.
« Kiiiiiieeeergh ! »
Alors qu'ils fuyaient le champ de bataille, la moitié des Rangers Nagas furent repérés par la capacité sensorielle des Guêpes Rayées et déchirés en deux, mais l'autre moitié parvint à s'échapper saine et sauve.
« Pathétique… » marmonna Rikshasha. Elle était certaine qu'autrefois, elle aurait connu le même sort que ceux qui furent attrapés et tués. Avant de rencontrer son maître et de retrouver sa fierté, elle n'était pas différente d'eux.
Mais elle était désormais un être différent. La forme de Rikshasha se fondit dans les ombres, et en un instant, deux Guêpes qui déchiquetaient des Elfes des profondeurs à ses côtés furent soudain mises en pièces.
« Battez-vous. » Elle réapparut au milieu de la pluie de chair et de sang, soulevant le corps de sa congénère et répétant : « Battez-vous. » Elle avait réussi à arracher le membre d'une Guêpe et le tenait comme une dague.
Elle avança d'un pas et jaillit des ombres, répétant le même ordre. Mais sa congénère restait pétrifiée de peur et refusait de bouger d'un pouce.
« Comme c'est malheureux », dit Rikshasha. Sa congénère avait saisi son autre main libre. Elle le regarda en soupirant. « Oui ? »
Incapable de comprendre ses paroles, il continua de trembler, les yeux écarquillés. À côté de lui gisait le corps d'une jeune Elfe des profondeurs sur le sol froid et dur, le sang jaillissant de sa bouche et son corps recroquevillé comme un minuscule moineau qu'on aurait abattu.
Et dans sa poitrine se trouvait le membre de la Guêpe qui, quelques instants plus tôt, était dans la main de Rikshasha. Le jeune Elfe des profondeurs dont la vie avait été épargnée pâlit à la vue de sa consœur, qui gisait maintenant morte à ses côtés.
Rikshasha se répéta une fois de plus. « Battez-vous. » Mais une fois encore, le jeune refusa de l'écouter, et il fut à son tour transpercé la poitrine comme sa camarade.
Rikshasha contempla avec amertume les cadavres de ses congénères avant de s'élancer dans le couloir. La vélocité qu'elle avait gagnée en évoluant en Coureuse Elfe des profondeurs lui permit de distancer aisément les prédateurs.
« Arrêtez ! » hurla-t-elle, faisant tournoyer sa lame tout en chargeant. L'une des Elfes des profondeurs qui courait devant elle cria quand l'un de ses bras fut tranché net. Rikshasha hurla : « Battez-vous ! Si vous ne voulez pas vous battre, vous n'avez pas le droit de vivre ! Je mettrai fin à vos existences misérables ici et maintenant ! »
Un clan qui avait été domestiqué comme du bétail et avait perdu le courage ne serait-ce que de s'occuper de ses petits, sans parler de sa fierté, ferait mieux d'être rayé du Monde souterrain. C'était ce que Rikshasha pensait vraiment.
Ainsi, elle continua de faucher sans hésitation les vagues infinies de ses congénères qui couraient vers elle dans leur tentative de fuir le combat.
« Kaargh ! »
« Qu-qu'est-ce que tu fais !? »
Le reste des Elfes des profondeurs hurla et cria face à la soudaine trahison de Rikshasha, mais aucun n'osa riposter. C'était à quel point les Elfes des profondeurs étaient devenus pathétiques. Ils n'étaient plus que l'ombre misérable de leur gloire passée, se contentant d'exister, dépourvus même de l'instinct de survie.
Rikshasha n'avait aucune intention de présenter de tels faibles à son maître. Ce dont son maître avait besoin, c'étaient de guerriers et d'éclaireurs compétents, pas de ces rebuts sans valeur. Elle dit : « Si vous ne voulez pas vous battre, alors je vous ôterai la vie moi-même. »
« Qu'est-ce que tu fais… Nous voulons juste trouver un endroit sûr pour vivre… »
« La paix se conquiert, elle ne se mendie pas. Si vous ne pouvez pas prouver votre valeur, alors qu'est-ce que cela change pour vous ? » répondit Rikshasha froidement en avançant, s'essuyant le sang. À chaque pas qu'elle faisait, des dizaines d'Elfes des profondeurs reculaient en se dispersant.
À ce moment, quelques dizaines d'autres Elfes des profondeurs tentèrent de la dépasser pour s'enfuir, mais ils devinrent eux aussi des morceaux de chair.
« Il n'y a qu'une poignée d'ennemis. Battez-vous et prouvez votre valeur. » Les yeux, les paroles et les actes de Rikshasha ne criaient qu'une seule chose : une folie pure.
« Uuuhh… »
Ils avaient tous commencé comme membres du clan des Elfes des profondeurs, mais ayant vécu sous Kim Jin-Woo et étant renaissante en Coureuse Elfe des profondeurs, Rikshasha était trop féroce et tenace pour les autres Elfes des profondeurs.
Finalement, ils cédèrent sous la pression, se retournèrent et coururent vers l'épicentre de la bataille.
***
Les Guêpes Rayées furent repoussées. Comme elles n'étaient qu'une cinquantaine au départ, elles furent rapidement submergées par les Elfes des profondeurs, qui s'étaient retournés et avaient choisi de les affronter de front.
Au final, les Guêpes perdirent la moitié de leurs effectifs en battant précipitamment retraite.
« Argh… » D'innombrables Elfes des profondeurs gisaient dans la douleur sur tout le champ de bataille, serrant leur corps en gémissant sous le coup de leurs blessures. L'expression de Rikshasha, elle, ne fit que se durcir à ce spectacle.
Il n'avait pas été difficile de chasser les Guêpes quand les Elfes des profondeurs s'étaient rués pour les combattre. Qu'importe à quel point ils avaient vécu comme des esclaves et goûté à la défaite, leur furtivité et leur agilité innées demeuraient.
Bien que les sacrifices fussent grands, peu importait le nombre de congénères morts, les pertes ne pouvaient se comparer au nombre de morts de chiens sans意义 qui s'étaient produites durant leur retraite.
Ainsi, Rikshasha ne fit que s'enrager davantage. S'ils s'étaient battus comme cela dès le début, il y aurait eu encore moins de sacrifices, et les Rangers Nagas n'auraient pas non plus connu des morts dénuées de sens. Les flammes de mille feux brûlaient en elle alors qu'elle réalisait à quel point son clan était pathétique.
« À partir de maintenant, nous combattrons et repousserons tous les ennemis à notre portée. »
« N-nous n'avons pas d'armes, et nous avons trop de blessés parmi nous », rétorqua l'un des Elfes des profondeurs dont le bras avait été arraché.
Au lieu de répondre, Rikshasha ramassa une douzaine de membres de Guêpes qui jonchaient le sol et les tendit aux Elfes des profondeurs.
Il n'y eut dès lors que des épreuves pour les Elfes des profondeurs. Rikshasha évalua minutieusement la force de leurs adversaires, détermina quand combattre et quand fuir, et les Elfes des profondeurs qui ne se battaient pas furent tués de sa main.
À présent, il ne restait plus que cinq cents Elfes des profondeurs en vie. Ils avaient été réduits à la moitié de leurs effectifs initiaux au début de leur fuite devant leurs poursuivants.
Mais Rikshasha n'en était pas le moins du monde dérangée. Non, en fait, elle devint plus fière à mesure que ses congénères diminuaient avec le temps. Bien que d'innombrables regards hostiles se braquent sur elle, elle était sincèrement ravie que son clan soit devenu quelque peu utilisable. Tout ce à quoi elle pensait, c'était à combien ils pourraient être utiles à son maître, si peu que ce soit.
Des jours et des nuits passèrent alors qu'ils continuaient d'employer des tactiques de guérilla contre leurs poursuivants. Les maîtres de labyrinthe du 8e étage n'avaient aucune intention de laisser partir les Elfes des profondeurs si facilement. Leur cupidité n'avait pas de bornes, ils se ruaient sur les Elfes des profondeurs avec une faim dévorante dans les yeux.
Il y eut des moments où Rikshasha et les Elfes des profondeurs durent affronter l'ennemi de front, et d'autres où ils durent battre en retraite face à l'écart de force trop grand. Mais à chaque bataille et chaque échappée, les Elfes des profondeurs devinrent des guerriers plus redoutables.
Malgré le prix de leur sang, ils s'élevèrent malgré eux, progressivement, du statut de bétail à celui d'esclaves, et finalement à celui de guerriers. Enfin, avec un peu plus de trois cents des leurs restant, les Elfes des profondeurs parvinrent à atteindre la lisière du 8e étage. Mais quelqu'un les y attendait.
« Eh bien, qu'avons-nous ici ? Je n'ai pas cru les rumeurs, mais je suis damné. » Un homme immense leur barrait la route. Sa tête était celle d'un lion, une crinière fournie couvrait son cou. Son corps était musclé au-delà de l'entendement, et il était connu comme le Plus Fort du 8e étage, le Lion de Sang Marcus.
« Le Monde souterrain est sens dessus dessous ces temps-ci, et je n'ai pas pu chasser correctement. Vous, les Elfes des profondeurs, vous ferez une proie excellente. » Marcus grimaça en dévoilant ses grandes canines. Derrière lui se tenaient une centaine d'autres Lions de Sang qui lui ressemblaient trait pour trait, et eux aussi grognaient.
« Veuillez libérer le passage. Nous avons une destination à atteindre, et nous ne cherchons pas d'ennuis », dit Rikshasha en s'avançant.
Mais Marcus roula simplement ses grands yeux et éclata de rire. « Qu'est-ce que cette misérable Elfe des profondeurs vient de dire ? »
La tension monta d'un cran alors que le rire glacial de Marcus résonnait au loin. Tout l'esprit de combat que les Elfes des profondeurs avaient réussi à gratter à travers toutes leurs batailles et conflits fut balayé par ce rire seul.
« Oui, le bétail doit se comporter comme du bétail. » Marcus renifla face aux Elfes des profondeurs, qui tremblaient de frayeur. Il se comportait déjà comme s'il tenait les trois cents Elfes des profondeurs dans le creux de sa main.
Rikshasha fut furieuse de son arrogance, mais elle était encore plus en colère de voir son clan écouter et suivre lentement les paroles de Marcus.
« Si vous ne vous battez pas, je… » Rikshasha n'eut d'autre choix que de barrer la retraite de son clan en levant ses cimeterres. Ses cimeterres, qui avaient goûté plus au sang de ses propres congénères qu'à celui de ses ennemis, avaient évolué en Lames Démoniaques.
Les Lames Démoniaques grondèrent sourdement, et les Elfes des profondeurs levèrent instinctivement les mains en saisissant au hasard des pattes, des dents et des cornes de créatures comme armes.
« Ho, une vile Elfe des profondeurs essaie de jouer au Roi ? » grogna Marcus en fixant durement Rikshasha. Jusqu'à l'instant d'avant, il la méprisait, mais il était maintenant vaguement curieux.
« Je ne sers qu'un seul Roi », répondit Rikshasha en inspectant rapidement les alentours. Malheureusement, il n'y avait nulle part où fuir. Il n'y avait qu'un seul chemin vers le 9e étage, et elle s'y trouvait.
Si elle le pouvait, elle aurait envoyé un message à la Forteresse via la Salle des Fêtes au 7e étage, mais elle avait malheureusement pris un mauvais tournant en fuyant ses poursuivants. Il y avait trop d'yeux sur elle et ses congénères pour qu'elle puisse faire machine arrière.
« Tout le monde, écoutez-moi ! » Rikshasha éleva la voix en s'adressant aux siens. « Les poursuivants sont trop proches pour que nous battions en retraite. Vous n'avez pas à vous battre pour gagner, concentrez-vous juste sur l'atteinte du 9e étage ! »
Puisque la totalité du 9e étage appartenait au Maître, tout ce qu'ils avaient à faire était de traverser l'armée de Marcus et de survivre. À cette annonce, un peu de vie et d'espoir revint aux Elfes des profondeurs.
« Je ne sais pas ce que vous essayez de faire, mais aucun de vous n'atteindra le 9e étage. Ne vous inquiétez pas, vous ne mourrez pas tous. Il y a plein de façons d'utiliser un Elfe des profondeurs. » Marcus parlait comme un chat qui regarde une souris de haut. Après tout, il en avait le droit. Données les circonstances, il était le prédateur parfait, et les Elfes des profondeurs, la proie parfaite.
Pour couronner le tout, les Guêpes Rayées que les Elfes des profondeurs croyaient avoir distancées s'approchaient lentement d'eux, le bourdonnement chaotique de leurs ailes grandissant de plus en plus.
« Je n'ai même pas eu le temps de goûter à mon repas, et déjà des parasites se rassemblent. Quelle malchance pour moi. » Marcus fronça les sourcils en se retournant. « Capturez vivants les jeunes et les vigoureux, et tuez tous les vieux et les faibles. »
Dès que Marcus donna ses ordres, la centaine de Lions de Sang qui l'attendaient derrière lui se mirent à sprinter vers les Elfes des profondeurs. Au même moment, le bourdonnement des ailes des Guêpes Rayées atteignit un paroxysme alors que leur essaim abominable apparaissait derrière les Elfes des profondeurs. Il n'y avait nulle part où Rikshasha et le reste des Elfes des profondeurs puissent se tourner.
Mais à cet instant, l'arrière-garde de Marcus et de ses Lions de Sang fut perturbée par un trouble. L'un après l'autre, ils se mirent à courir, hurlant férocement.
Flap !
Au milieu du champ de bataille, dans une situation où les Elfes des profondeurs allaient être piétinés par les Lions de Sang à tout moment, des plumes noires se mirent à voltiger accompagnées du bruit d'ailes battantes.