Kim Jin-woo n'était pas en état de vérifier les messages qui apparaissaient devant ses yeux. Il était trop occupé à tenter de survivre à la douleur indicible qui lui transperçait le dos de la main.
D'ordinaire, il ne sourcillait pas face à la souffrance, mais celle-ci était d'un tout autre niveau, au point qu'une sueur froide inonda son corps entier en un instant.
« Maître ! » Dominique remarqua tardivement l'expression souffrante de Kim Jin-woo et poussa un cri glacé.
Angela s'agrippa à lui en paniquant. « Prêtre ! Appelez le Prêtre ! N-non ! V-vous pouvez utiliser des sorts de soin, n'est-ce pas !? »
Le visage déjà pâle d'Angela devint plus blanc qu'un cadavre. Elle bafouilla en hurlant après un Prêtre Naga avant de saisir Dominique et de la secouer violemment. À cause de l'ingérence d'Angela, la lumière qui avait à peine commencé à se rassembler au bout de ses doigts s'éteignit.
« Reste tranquille, bon sang ! » La voix habituellement calme et posée de Dominique avait disparu, remplacée par un ton bien plus dur.
Angela recula, surprise, avant de se ressaisir et de se raccrocher à Kim Jin-woo. « Je ne bouge plus, alors faites quelque chose ! »
« Je sais, alors ferme-la ! » Dominique fit taire Angela d'un geste et se concentra pour localiser la zone la plus douloureuse de la main gauche de Kim Jin-woo, y appliquant les capacités de soin qu'elle avait obtenues lors de sa promotion au rang de Conseillère du Roi. Son énergie curative enveloppa complètement sa main gauche et, à mesure que la lumière s'intensifiait, les gémissements de Kim Jin-woo s'atténuèrent.
« Urgh… »
Les effets étaient à la hauteur de l'éclat de la lumière, et Dominique put enfin se détendre un peu.
« Maître, allez-vous mieux maintenant ? »
Kim Jin-woo acquiesça lentement face aux deux femmes qui exprimaient leur inquiétude d'une parfaite synchronisation.
« Pourquoi tout à coup… »
« Le parasite. Il a achevé son évolution. »
Kim Jin-woo retrouva enfin ses esprits en lisant les messages qui s'affichaient devant lui.
[Le parasite a achevé sa métamorphose et est désormais un parasite (Reine).]
[Le parasite a acquis la capacité spéciale « Reproduction ».]
[Le parasite peut désormais engendrer des ouvriers parasites dans des circonstances particulières. Ces ouvriers parasites mourront s'ils s'éloignent de leur reine de plus d'une certaine distance pendant plus de douze heures. Les ouvriers parasites n'obéiront qu'à leur reine.]
[Le parasite qui ne vivait que par instinct de survie n'est plus un insecte de classe inférieure. Par la métamorphose, le parasite a acquis sa forme parfaite.]
Malgré la transformation drastique impliquée, le parasite ne semblait pas visiblement différent. Peut-être les changements ne seraient-ils perceptibles qu'après qu'il aurait engendré ses ouvriers parasites.
Mais Kim Jin-woo n'avait aucune idée des circonstances nécessaires pour provoquer ces changements, il ne put donc pas les vérifier dans l'immédiat. Il remit la question à plus tard et l'oublia bien vite. Après tout, bien des affaires plus pressantes réclamaient son attention.
Il se mit à traiter ces dossiers urgents. Pour mieux cerner la situation au 11e étage, il lui fallait l'aide d'Ustus.
Par le labyrinthe d'Ustus, des éclaireurs de longue distance experts en furtivité et les Limaces de Cupidité d'Uther partirent pour le 11e étage. Puis une équipe de recherche fut formée et envoyée à la recherche de Rikshasha, avec qui Kim Jin-woo avait perdu contact.
« Depuis quand notre labyrinthe est-il si bondé ? » En observant son domaine, Kim Jin-woo constata soudain que sa population avait explosé sans qu'il s'en rende compte.
« Il semble que la rumeur se soit répandue : les peuples-bêtes de ce labyrinthe ne sont ni maltraités ni exploités. Dans les autres labyrinthes, il est courant qu'ils soient traités pire que des bêtes sauvages », expliqua Dominique.
« Argh. Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise chose », répondit Kim Jin-woo.
Ce serait été idéal si tous les peuples-bêtes étaient aussi habiles à l'assassinat que Hoya, ou aussi dociles que la Félin sans nom, mais Kim Jin-woo savait que c'était un rêve inaccessible.
Dans les faits, il y avait eu des incidents comme celui du Lycan qui s'était enfui après avoir été engagé pour combattre le Roi Basilic, si bien que Kim Jin-woo n'éprouvait aucune attache particulière pour les peuples-bêtes.
« Néanmoins, ils peuvent se révéler utiles à leur manière, il n'est donc pas mauvais de les tolérer pour l'instant. S'ils s'avèrent vraiment inutiles, on pourra facilement les expulser. » Malgré la présence des concernés juste devant eux, Dominique ne mâcha pas ses mots. En tant que Naga fière et Conseillère du Roi, elle ne pouvait s'empêcher d'être insatisfaite de la façon dont les peuples-bêtes travaillaient.
« Il ne me reste plus qu'à prier pour qu'au moins l'un d'entre eux finisse par être utile. »
Sinon, ils finiraient de toute façon en nourriture pour créatures sauvages ou en esclaves de maîtres de labyrinthe ou d'humains, il était donc prévisible qu'ils fassent de leur mieux pour survivre dans la Forteresse des Nagas.
« Quoi qu'il en soit, les accueillir si indistinctement n'est pas bon. Plus ils sont nombreux ici, moins il y en a pour les autres maîtres de labyrinthe », dit Angela en poussant un soupir inquiet.
« Au moins, il ne reste plus personne au 9e étage qui oserait se plaindre auprès du Maître. Aucune entité des 10e et 11e étages n'osera s'en prendre au 9e étage avec tant de témérité, et bien sûr, il en va de même pour le 8e », affirma Dominique, mais son expression la démentait : sa confiance brillait intensément sur son visage. On aurait dit qu'elle provoquait les autres labyrinthes à tenter d'arrêter la Forteresse.
Tandis que Dominique souriait avec une impatience guerrière à l'idée de tester la force militaire accrue de la Forteresse, Angela secoua simplement la tête. « Elle n'était pas comme ça, mais elle a attrapé le virus de la guerre à cause de toi, Maître. Elle était si calme et docile, et maintenant c'est une foncée de la guerre. »
« Les guerres sont les meilleurs nutriments pour engraisser notre Forteresse, non ? » Dominique ne se démonta pas face à la remarque d'Angela. « Je pense qu'il faudrait utiliser les hommes-bêtes de notre Forteresse et propager une rumeur. Maintenant que tout le 9e étage est devenu le domaine du Maître, tant qu'on les utilise bien, ils peuvent devenir ses yeux et ses oreilles. » Comme toujours, ses paroles ne visaient que l'intérêt de son Maître.
Mais alors que les trois observaient l'afflux croissant de peuples-bêtes dans la Forteresse et discutaient de leur sort, le labyrinthe devint soudain bruyant.
« Mon Roi ! Les Éclaireurs envoyés à la recherche de Rikshasha sont de retour ! » annonça Quantus.
Kim Jin-woo leva les yeux, mais son visage se figea d'effroi. Les Éclaireurs étaient revenus couverts de sang et de contusions.
***
« Tenez la ligne ! » hurla Rikshasha, d'ordinaire si solide et inébranlable, d'une voix inhabituelle. Mais ses cris furent aisément noyés par les autres hurlements autour d'elle.
« Kaaaaaaaaargh ! »
« Sauvez-moi ! »
Les cris des sous-elfes résonnaient de toutes parts.
« Affrontez-les de front ! Nous sommes plus nombreux ! » cria Rikshasha, mais beau cri qu'elle poussât, ses paroles restèrent lettre morte.
« Kargh ! »
Un sous-elfe mâle robuste piétina son camarade tombé en fuyant. La jeune sous-elfe hurla de douleur en roulant au sol, mais une grande ombre la recouvrit aussitôt. En un instant, elle ne fut plus que chair et sang déchiquetés.
« Ah… » Rikshasha lâcha son scimitar et s'effondra au sol, les mains sur le visage, dans le désespoir.
Rien que des cris de douleur et des flaques de sang l'entouraient. Des centaines de ses congénères hurlaient et couraient dans l'étroit passage, poursuivies par des douzaines d'ombres. Les mots ne sauraient décrire l'enfer dans lequel elle se trouvait.
Rikshasha regarda autour d'elle, hébétée, avant de fermer les yeux. Quand tout avait-il basculé ?
Tout avait été parfait lorsqu'elle avait rassemblé tous ses congénères à travers le Monde souterrain. Et quand ses kin dispersés avaient entendu les rumeurs et étaient venus la chercher, elle avait souri en proclamant que leur retour n'était plus loin.
Elle avait été au comble de l'extase d'avoir un Maître qui l'attendait, et de savoir qu'elle et ses frères sous-elfes n'auraient plus à passer le reste de leur vie à fuir et se cacher dans la peur.
Mais les choses avaient commencé à tourner mal.
Certains maîtres de labyrinthe avaient découvert le rassemblement des sous-elfes et les avaient attaqués, mais cela restait gérable. En tant que clan excellant dans la furtivité et l'espionnage, ils avaient aisément pu se cacher des troupes des labyrinthes et avaient simplement attendu qu'elles abandonnent et rentrent.
Mais c'est alors qu'ils avaient baissé la garde. Des prédateurs aussi doués pour le pistage que les sous-elfes pour la furtivité les avaient rattrapés peu après. Et pour couronner le tout, certains prédateurs au flair aigu avaient repéré l'odeur de leur sang.
Cela avait mené à la situation actuelle. Pire de tout, ils étaient traqués par les tenaces et féroces Guêpes Rayées.
« Ah… »
Sous les yeux de Rikshasha, de jeunes sous-elfes étaient mis en pièces, et même les mâles les plus robustes étaient déchiquetés par les mandibules acérées comme des rasoirs des Guêpes Rayées.
« Ah, le Maître va bientôt… » Elle allait appeler ses congénères, mais se tut net.
Malheureusement, certains des Éclaireurs Naga que le Maître avait attachés à sa personne avaient été tués par les Guêpes Rayées. Ils s'étaient battus vaillamment, comme on l'attendait des troupes du Commandant Invaincu du 9e étage, mais ils n'avaient pas fait le poids.
Les Guêpes Rayées appartenaient au labyrinthe qui régnait sur le 8e étage. Et avec la pénalité de différence d'étage appliquée aux Éclaireurs Naga, ceux-ci étaient largement surclassés par les Guêpes, qui ne subissaient aucune pénalité sur leur terrain. Malgré cela, ils s'étaient battus de toutes leurs forces avant de trouver la mort.
Si seulement Rikshasha avait eu ne serait-ce que quelques Chevaliers Dragons Nagas, la situation aurait pu être radicalement différente. Experts en guérilla, ils auraient aisément repoussé les Guêpes.
Mais les sous-elfes n'étaient ni aussi braves que les Chevaliers Dragons Nagas, ni aussi habiles au combat que les Combattants Nagas. Par-dessus tout, on les savait tous être un clan lâche.
Les sous-elfes ne jetèrent même pas un regard en arrière vers les Éclaireurs Naga qui se battaient pour eux, ne pensant qu'à sauver leur vie. La vingtaine d'Éclaireurs fut rapidement encerclée par les Guêpes Rayées et trouva une fin tragique.
« Ah… » Rikshasha ne supportait pas l'idée de faire face à son Maître. Elle avait quitté le labyrinthe avec fierté après avoir fait grand cas de son expédition, mais la voilà avec la plupart de ses kin exterminés.
Ce n'était pas seulement leur gloire passée que la malédiction du Monde souterrain leur avait volée. Ses congénères, qui hurlaient devant elle en courant dans toutes les directions, ne possédaient même plus le même niveau de fierté et de courage qu'autrefois. Au long de la période passée sous la malédiction, leur clan s'était dégradé jusqu'à n'être plus que du bétail commun.
Voir les glorieuses troupes de son Maître verser leur sang pour son clan méprisable et vil ne fit qu'accroître la honte et le dégoût de Rikshasha, au point qu'elle ne trouva plus le courage ni la volonté de faire face à son Maître.
« Fuyez », dit-elle enfin.
Les quelques Éclaireurs Naga qui avaient survécu au combat se retournèrent, surpris par ses mots. Les Nagas se ressemblaient tous, et les blessures sanglantes qui les couvraient ne faisaient qu'accentuer cette similitude. Derrière les visages de ces alliés inébranlables se lisait une montagne de lassitude et d'épuisement.