« Nous mettons l'invasion du 10e étage en suspens pour l'instant. »
Ce ne fut pas une décision facile pour Kim Jin-woo, qui rassemblait indices et informations pour pousser plus loin dans le Monde souterrain et rejoindre la guerre du 11e étage. Mais si ce qu'Ustus avait dit était vrai, s'impliquer maintenant, juste au moment où la situation allait s'envenimer, relevait pratiquement d'une mission suicide.
Dominique semblait partager son avis, expliquant les difficultés de défense dues à l'extension du front. Pourtant, elle doutait encore de la fiabilité de l'information.
Après tout, comment un maître de labyrinthe comme Ustus avait-il pu être le premier à détecter le débordement imminent de la guerre des étages profonds sur le reste du Monde souterrain ?
Lorsque Dominique mit en cause la fiabilité d'Ustus, Kim Jin-woo répondit avec une certitude inébranlable. « Je dois lui faire confiance. Après tout, ce sont Ustus et les fragments qui ont créé ce scénario. »
Étonnamment, les fragments du Seigneur à un œil préparaient un retour vers une époque révolue. La manière dont ils comptaient y parvenir n'avait pas encore été révélée, mais la récente guerre au 11e étage prouvait qu'elle progressait avec succès.
La question désormais était de savoir quand commencerait la réunification du Monde souterrain.
« Informez tous les maîtres de labyrinthe du 9e étage. Nous ferons basculer l'ensemble du réseau de labyrinthes en préparations de guerre pour nous tenir prêts au conflit à venir. »
« Et si la réunification n'a pas lieu ? » demanda Angela.
Kim Jin-woo répondit sans hésiter. « Alors nous emploierons nos troupes pour envahir le 10e étage. »
***
Les préparatifs de guerre du 9e étage entier battaient leur plein.
Tous les maîtres de labyrinthe frémissaient à l'idée de devoir simultanément améliorer leurs Noyaux de Labyrinthe et renforcer leurs effectifs, et dans ce processus, toutes les créatures sauvages restantes au 9e étage avaient été épuisées.
Le Marchand noir aurait sûrement fait tout un scandale s'il avait été présent. Cependant, avec la nouvelle de la guerre au 11e étage, il avait complètement cessé de se montrer au 9e étage.
Kim Jin-woo était curieux de savoir ce que tramait le Marchand noir, mais il n'avait aucun moyen de le découvrir. Il mit donc de côté le Marchand noir et les Comtes du 11e étage pour se concentrer sur les préparatifs de guerre.
« Allons-nous vraiment partir en guerre ? » dit Uther, figé à l'annonce soudaine.
Peu après, il se mit à répandre ses Limaces de Cupidité dans tout le 9e étage. Étendre ses troupes n'avait pas initialement fait partie de ses plans. Pourtant, chaque être du Monde souterrain avait sa propre façon de survivre, et Uther semblait avoir misé sa vie sur la reconnaissance et la surveillance.
Et bien qu'il ait terriblement souffert aux mains de Kim Jin-woo et ait été forcé de devenir son chevalier, Kim Jin-woo ne percevait aucun risque dans ses agissements et décida de le laisser faire.
Les Limaces de Cupidité se répandirent bientôt dans tout le Monde souterrain, et Uther, qui avait récemment gagné une masse considérable, redevint maigre.
« Quoi qu'il arrive, ne vous faites pas plus d'ennemis que nous n'en avons déjà. » Kim Jin-woo regarda le corps transformé d'Uther en parlant.
Uther acquiesça. « Hé hé, je suis moi-même d'une prudence excessive. Vivre léger pour vivre vieux, c'est mon credo, non ? » Il créa de force une paire de mains et les frotta l'une contre l'autre.
Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'éclater de rire. « J'allais de toute façon vous demander une reconnaissance supplémentaire. Contrairement aux guerres d'autrefois, où les routes étaient à peu près figées, nous ignorons désormais quand et où un combat peut éclater. Vous avez donc un rôle encore plus important à jouer. »
Sur ces mots, Kim Jin-woo remit à Uther trois pierres d'invocation et une gemme descendante de grade suprême, qui furent immédiatement englouties.
Kim Jin-woo sourit avec amertume, voyant qu'Uther n'hésitait pas une seconde entre utiliser les ressources pour ses subordonnés ou pour son labyrinthe.
« Ce sont peut-être mes serviteurs, mais ils font tous partie de moi. Je dois d'abord devenir plus fort pour que mes propres subordonnés le soient », expliqua Uther. Bien que cela sonnât comme une excuse, Kim Jin-woo lui donna deux pierres d'invocation de plus que prévu initialement.
« Ah… » En voyant Uther dévorer avidement les pierres d'invocation, il ne put s'empêcher de penser soudain au parasite.
Au début, il s'était demandé comment il pourrait gérer un labyrinthe sans le parasite. Mais maintenant que ses capacités s'étaient considérablement renforcées, il en oubliait la plupart du temps l'existence, sauf lorsqu'il s'agissait de détecter quelque chose.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Uther.
« Ce n'est rien. Ne t'en fais pas. Si quelque chose se produit, rapporte-le-moi immédiatement. Je t'autoriserai à ouvrir un portail direct vers moi. »
C'était un pari risqué de maintenir un portail directement connecté au Noyau de Labyrinthe ouvert, mais il savait qu'un être aussi avide qu'Uther n'oserait pas le trahir.
Il savait qu'Uther était conscient des avantages considérables qu'il avait tirés de sa présence à ses côtés, et qu'il ne risquerait pas de mettre fin à cette source de profits.
« Ah, moi, Uther, je voue ma vie en retour de la confiance du Roi ! » déclara Uther d'un ton grandiose, son corps tremblant.
Une chose était certaine : Uther se vanterait sans aucun doute auprès des autres maîtres de labyrinthe de ses derniers gains. Pour Uther, qui croyait à tort que les pouvoirs de son maître étaient les siens, un tel comportement était d'une prévisibilité absolue.
Kim Jin-woo se retourna une dernière fois vers Uther, puis se rendit dans les autres labyrinthes pour vérifier leurs progrès.
En général, plus les labyrinthes étaient restés longtemps à ses côtés, plus ils avaient entrepris de préparatifs de guerre. Pour ceux qui l'avaient rejoint tardivement, leur réticence à participer était flagrante.
Finalement, Kim Jin-woo exclut purement et simplement ces labyrinthes de son armée. Ces labyrinthes faibles et sans engagement ne lui seraient d'aucune utilité. S'il s'était agi d'un pur test de force, ils auraient peut-être pu servir à quelque chose, mais dans un test d'intelligence, ils risquaient de devenir un point faible, voire son talon d'Achille.
Il laissa donc les labyrinthes insincères en dehors de ses forces militaires. Ils regretteraient assurément leur sottise le jour où la guerre éclaterait.
Ce n'étaient pas seulement les autres labyrinthes du 9e étage qui s'activaient. La Forteresse des Nagas elle-même était plus affairée que jamais. C'est dire à quel point les Comtes du 11e étage s'annonçaient redoutables.
« Maintenant que j'y pense, nous n'avons jamais cessé de nous préparer pour la guerre suivante », remarqua Dominique.
Au début, ils avaient dû se préparer à l'invasion des créatures sauvages, puis à une guerre contre le Roi Dragon. Par la suite, la Forteresse des Nagas s'était toujours retrouvée au cœur d'un nouveau conflit. Après être venu si loin, Kim Jin-woo n'avait plus rien à craindre.
En fait, les Nagas semblaient même s'amuser, plutôt que de montrer le moindre signe de nervosité.
« Tous les Nagas ont tendance à ressembler à leurs maîtres », dit Dominique.
« Hein. Suis-je à ce point un seigneur de guerre ? » songea Kim Jin-woo. Maintenant qu'il y pensait, il avait toujours choisi la guerre plutôt que toute forme de coexistence. Il laissa échapper un petit rire à cette pensée.
Apparemment, ses souffrances passées sous la coupe du Duc souterrain avaient eu une influence sur lui sans qu'il s'en rende compte, c'est pourquoi il choisissait toujours l'hostilité plutôt que le compromis.
Mais il n'avait encore regretté aucune de ses décisions. Il avait simplement retrouvé la férocité qu'il avait perdue en s'enfuyant vers la surface.
« Parlant de cela, que diable fait Morrigan ? » demanda-t-il.
« Elle est constamment plongée dans de profondes réflexions, jour après jour. Elle est déjà d'ordinaire difficile à cerner, mais c'est encore pire ces derniers temps. J'ai fait surveiller discrètement au cas où, afin que nous soyons prêts au pire scénario », répondit Dominique. Peut-être en raison de l'origine de Morrigan, mais Dominique ne semblait pas lui faire confiance le moins du monde.
Kim Jin-woo esquissa un sourire amer en réalisant que l'invisible Hoya surveillait Morrigan en permanence. Il dit : « Rappelle Hoya. Je parlerai à Morrigan personnellement. »
Morrigan était indubitablement l'être le plus puissant de la Forteresse des Nagas. La voir dans un tel état ne plaisait pas à Kim Jin-woo.
« Mon Roi. » La d'ordinaire arrogante Morrigan était conspicûment réservée.
« Quoi, es-tu si perdue dans tes pensées que tu n'as même pas remarqué mon arrivée ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je suis juste en proie à un conflit en apprenant que des fragments de mon ancien maître existent encore. » Morrigan exprima franchement sa pensée, sans se soucier des conséquences. C'était bien le Corbeau du Champ de Bataille que connaissait Kim Jin-woo.
Face à cela, Kim Jin-woo put enfin prendre sa décision. Morrigan était suffisamment charismatique pour qu'il veuille la rendre à son ancien maître. Il commença : « Morrigan. »
« Oui ? » répondit-elle brièvement.
Les réponses courtes et grossières de Morrigan avaient toujours mis Quantus hors de lui, mais au contraire, elles ne firent que conforter Kim Jin-woo dans sa décision, tandis qu'il esquissait un sourire en coin.
« Qu'est-ce que c'est… ? » L'expression de Morrigan se durcit, pensant que son maître rusé tramait encore quelque chose.
« Tu regrettes ton ancien maître ? » demanda Kim Jin-woo.
Comme prévu, l'honnêteté même de Morrigan l'empêcha de répondre immédiatement. Jusqu'à cet instant, Kim Jin-woo avait ressenti un mélange d'émotions, mais maintenant il se sentait calme et posé. Il savait que quelqu'un d'aussi fier que Morrigan ne mentirait pas sur un tel sujet.
« Tu peux être honnête avec moi. Je ne suis pas là pour te punir », ajouta-t-il.
Malgré les paroles de Kim Jin-woo, Morrigan continua de ruminer sa réponse. Après tout, il n'est jamais facile de parler de son ancien maître devant le nouveau.
Sachant cela, Kim Jin-woo pressa Morrigan de répondre. Finalement, elle ne put résister et avoua la vérité. « Mon ancien maître m'a enseigné la fierté du guerrier, après tout. »
Kim Jin-woo sourit à sa brève réponse et posa une autre question. « Si tu pouvais revenir, le ferais-tu ? »
« Que veux-tu… » Morrigan resta stupéfaite ; elle n'avait pas plus que lui anticipé cette question.
« C'est ce que j'ai dit. Si tu pouvais retourner auprès de ton ancien maître, le ferais-tu ? »
Le regard de Morrigan s'assombrit tandis qu'elle luttait pour retrouver son calme. Elle plissa les yeux, cherchant à percer les véritables intentions de son maître rusé.
« Même s'il n'est qu'un fragment de lui-même, retournerais-tu quand même vers lui ? »
Morrigan contempla longuement cette unique et simple question, avant de finalement parler.