Les bébés des donjons étaient légèrement équipés. Ils ne portaient que les armes et armures nécessaires au combat. Les explorateurs ordinaires, eux, traînaient d'énormes sacs contenant aussi bien leurs affaires que celles des bébés des donjons. En somme, ils faisaient office de porteurs pour cette expédition.
Les explorateurs ordinaires n'étaient pas traités avec beaucoup d'égards. L'expédition se déroulait sans incident, sans doute grâce à l'équipe d'avant-garde, si bien qu'ils furent contraints de courtiser les bébés des donjons toute la journée. Ce fut éprouvant pour eux.
Les sacs sur leur dos pesaient près de quarante kilogrammes chacun. De surcroît, ils devaient reconnaître le chemin et modifier leur formation fréquemment, si bien qu'ils étaient épuisés jusqu'à la moelle.
Cela expliquait le chaos qui éclata lorsqu'ils furent attaqués par des lézards fouet-queue.
« A-aidez-moi ! » hurla un explorateur. Coincé sous son propre sac, il ne put esquiver les gigantesques lézards qui sautaient du plafond.
Les explorateurs restants jetèrent leurs sacs tandis que Lee Jun-Young lançait : « Préparez-vous au combat ! »
Pendant ce temps, un lézard projetait sa longue langue vers l'explorateur immobilisé. La langue mesurait au moins deux mètres, et des excroissances tranchantes jaillirent de sa surface lorsqu'elle enserra le corps de l'explorateur.
« Aaaargh ! » Le malheureux se fit arracher la peau.
« Ce sont des lézards fouet-queue ! Attention à leurs langues et à leurs queues ! » commanda Lee Jun-Young. Les bébés des donjons et les explorateurs réorganisèrent immédiatement leur formation et encerclèrent les lézards. « Attaquez ! Visez leurs aisselles ! » cria-t-elle.
Plusieurs explorateurs dégainèrent et déployèrent leurs matraques, les utilisant comme des lances pour percer les flancs des lézards.
« Attaquez les pattes avant, pas les arrière ! » continua Lee Jun-Young de relayer ses ordres, mais personne ne prêta attention à l'explorateur hurlant enveloppé dans les langues des lézards. En réalité, elle comptait utiliser les explorateurs comme pions sacrifiés pour immobiliser les langues des bêtes.
Les lézards fouet-queue avaient six pattes chacun. Sur l'ordre de Lee Jun-Young, quelques explorateurs se mirent à poignarder les pattes antérieures. Leurs lances sur mesure ne pouvaient infliger de graves blessures aux lézards, mais elles laissaient systématiquement de légères entailles.
Au milieu de ce tumulte, aucun des bébés des donjons ne s'avança. Ils allaient laisser les explorateurs se charger de ces sous-bêtes de bas niveau.
Le premier explorateur tomba inerte et cessa de bouger, vraisemblablement mort. Le lézard était parvenu à l'avaler tout en tordant son corps pour esquiver les lances.
« Merde. Je suppose qu'on commence cette expédition avec ces cons bons à rien. » Cette phrase révélait l'état d'esprit des bébés des donjons.
« Hein ? » fit quelqu'un tout à coup.
Tandis que les bébés des donjons restaient en retrait à observer le combat, une silhouette jaillit en un éclair. C'était Kim Jin-woo. Nul ne put l'empêcher de fondre sur les lézards fouet-queue.
Kim Jin-woo dégaina son couteau en acier allié et trancha les cous des lézards d'un seul coup. Du sang chaud jaillit de leurs blessures.
« Visez les blessures ! » cria-t-il aux explorateurs, qui se ruèrent aussitôt pour enfoncer leurs lances dans les brèches des peaux des lézards. Les sous-bêtes hurlèrent et se débattirent, mais finirent par s'effondrer au sol, la langue pendante.
Le combat était terminé.
L'intervention opportune de Kim Jin-woo avait limité les pertes, mais même lui n'avait pu sauver l'explorateur malchanceux. Il secoua le sang sur la pointe de son couteau, pendant que les autres bébés des donjons le regardaient avec curiosité. Il regagna sa place avec nonchalance.
Peu après, Lee Jun-Young s'approcha de lui. « T'es bon. Les lézards fouet-queue ont un cuir plutôt costaud. »
Kim Jin-woo ne dit rien. Lee Jun-Young continua : « Mais suis les ordres la prochaine fois, d'accord ? Montrer ta force, c'est bien, mais je veux pas me retrouver à court de bras quand ça comptera vraiment. »
« J'ai fait quelque chose de mal ? » Kim Jin-woo fronça les sourcils. Le ton de Lee Jun-Young était trop doux pour que ses mots sonnent comme un reproche.
Elle secoua la tête et parla franchement. « Non, c'est juste ce que j'ai dit. Je m'inquiète, c'est tout. D'ailleurs, les explorateurs sont capables de combattre des sous-bêtes de ce niveau même s'il y a des dégâts. Comment pourraient-ils s'appeler explorateurs sinon ? »
Les explorateurs tressaillirent en entendant Lee Jun-Young. Peu après, ils se mirent à nettoyer les lieux avec application pour qu'elle le voie. Ils étaient désespérés de prouver leur valeur. Personne ne pleura l'explorateur mort. En fait, certains explorateurs étaient ravis de voir leurs parts de bénéfices augmenter.
Kim Jin-woo les observa un moment en silence, puis détourna le regard. On aurait dit qu'il fixait le vide.
[Vous avez remporté la bataille. Vous vous êtes distingué en tuant de nombreux ennemis, mais ils étaient trop faibles pour vous octroyer de l'expérience.]
Kim Jin-woo fut choqué de voir un message apparaître même hors du labyrinthe des Nagas. Il regarda autour de lui avec prudence, mais personne d'autre ne semblait avoir remarqué le message flottant dans l'air. Il ne put s'empêcher de soupirer en feignant l'indifférence.
« Oubliez le cadavre ! En route ! » ordonna Lee Jun-Young.
Les membres de l'équipe épandirent un liquide spécial qui effaçait toute trace d'odeur de sang et reprirent leur route peu après.
Il y eut deux autres attaques avant d'atteindre le campement, mais les assaillants étaient trop faibles pour pousser l'équipe dans ses retranchements. Les explorateurs seuls en vinrent à bout.
Tandis que les explorateurs s'affairaient à installer le camp, quelques hommes s'assirent dans un coin de l'alvéole concave du labyrinthe.
« La qualité des explorateurs a baissé, après tout. Malgré les tours de sélection fastidieux, il y a déjà eu une victime. »
« Ça fait dix ans que la guerre est finie. Ceux qui ont combattu ont déjà quitté les labyrinthes avec de belles récompenses. Il ne reste plus que des novices et des fous. »
« Je suppose qu'on ne recrutera personne d'utile cette fois non plus. »
« On verra. »
Les bébés des donjons comptaient recruter des explorateurs compétents au cours de cette expédition souterraine. Kim Jin-woo pouvait entendre leurs commérages à distance.
« À ce rythme, il faudra qu'on s'occupe nous-mêmes de tout le travail fastidieux. »
« Porte pas la poisse. On peut encore chercher des talents dans la première équipe. Y a plus d'explorateurs là-bas. »
« À part ça, tu en penses quoi de celui-là ? Il est niveau 7, pourtant il a l'air aussi fort que notre cheffe. »
« Comment tu peux le savoir ? N'importe qui peut battre des lézards fouet-queue. »
Kim Jin-woo, qui écoutait en silence la conversation des bébés des donjons, ferma simplement les yeux et s'endormit.
Cela concluait sa première journée dans le monde souterrain.
Une semaine s'était écoulée depuis l'entrée de l'équipe dans le monde souterrain. Contrairement au premier étage bien éclairé, les étages inférieurs étaient d'une obscurité quasi totale. Ils durent porter des lunettes de vision nocturne pour progresser dans les ténèbres qui emplissaient les vastes galeries aux plafonds hauts.
Ils devaient retrouver l'équipe d'avant-garde à l'entrée du deuxième étage, mais celle-ci était introuvable même au-delà de l'entrée.
Pour le reste, le voyage se déroulait sans accroc. Il n'y eut aucune perte, et l'équipe mit la main sur quelques gemmes descendantes en chemin.
« Encore ? »
« Ouais. J'espère qu'on en trouvera d'autres, des gemmes descendantes. »
Kim Jin-woo soupira en écoutant la conversation des explorateurs. C'étaient eux qui hurlaient à chaque combat, et pourtant ils avaient le culot de tenir de tels propos. Ils lui rappelèrent des papillons de nuit attirés par la flamme.
« Y a un truc qui cloche. » Kim Jung-tae, qui recherchait des traces de l'équipe d'avant-garde en tête, revint vers le groupe. « Je croyais qu'on avait presque rattrapé l'équipe précédente, mais apparemment pas. Ils sont encore plus loin maintenant. »
Inquiet, il scruta la galerie. « Ils se déplacent soudain plus vite. » Sa voix tremblait d'anxiété.
Malgré cela, Lee Jun-Young se réjouit. « Accélérons. Je pense que l'équipe d'avant-garde a trouvé les araignées. » Elle ordonna à Kim Jung-tae de regrouper l'équipe et mena la troupe en avant.
Les explorateurs peinaient à suivre le rythme soutenu. Malgré leur halètement, l'équipe refusa de ralentir.
« Il y a des traces de combat ici ! » Kim Jung-tae stoppa l'équipe et passa la main sur le sol.
« Quand ça date ? » demanda Lee Jun-Young.
« Moins de trente minutes. » Kim Jung-tae leva le pouce et l'index. Un fil de bave reliait ses deux doigts. En réponse, Lee Jun-Young l'interrogea sur la situation de l'équipe d'avant-garde.
« Difficile à dire. Il n'y a pas beaucoup de traces de dégâts, mais je ne peux pas l'affirmer. » Kim Jung-tae ne semblait pas trop sûr de lui.
Pourtant, Lee Jun-Young ne flancha pas. « On reste sur nos gardes et on avance ! Ces salauds d'araignées sont des maîtres du camouflage ! Surveillez le plafond et les murs ! »
Elle dégaina alors son épée plate, qui faisait la bagatelle de quinze centimètres de long. Les bébés des donjons dégainèrent leurs armes à leur tour. Elle remarqua : « On a de la chance. L'équipe d'avant-garde doit être en train de pourchasser les araignées. »
« Ou alors ce sont elles qu'on pourchasse. » Kim Jin-woo fit un pas en avant et le dit, faisant immédiatement retomber l'ambiance.
« C'est pas impossible, mais y a quelques bébés des donjons de haut niveau dans cette équipe aussi. » Lee Jun-Young fronça les sourcils, peu appréciant la remarque désobligeante de Kim Jin-woo. Le reste de l'équipe plissa les yeux vers lui également.
Cependant, Kim Jin-woo ne broncha pas. Il suivit les traces que Kim Jung-tae observait et baissa sa posture.
« C'est ça ? Dommage, parce que ces bébés des donjons ont probablement été bouffés par les araignées. » Il parla froidement en dégainant et tirant avec son arbalète. La flèche fendit l'air avec un sifflement et disparut dans le noir.
Soudain, le son s'éteignit. Il dit : « C'est une toile d'araignée. On a l'air d'avoir mis les pieds dans leur terrain de chasse. »
La flèche était spécialement traitée pour émettre de la lumière dans l'obscurité afin de révéler sa cible. Elle pendait précairement dans les airs.
« Préparez-vous au combat ! » aboya Lee Jun-Young. Comme on s'y attendait d'un bébé des donjons de niveau 8, elle réagissait vite. Les explorateurs jetèrent instantanément leurs sacs et retirèrent leurs lunettes de vision nocturne sur son ordre.
Des fusées éclairantes furent tirées dans toutes les directions. Les bâtons rougeoyants illuminèrent les ténèbres, permettant aux explorateurs d'installer des lampes au sol. La galerie fut enfin éclairée.
Mais à cet instant, les explorateurs ne purent s'empêcher de haleter. « Merde, » dit quelqu'un.
Il y avait des toiles d'araignée partout. Elles étaient si fines et transparentes qu'elles paraissaient quasi invisibles. Suspendus à elles se trouvaient les explorateurs de l'équipe d'avant-garde, que l'équipe de Kim Jin-woo cherchait si ardemment.
« Aidez... » gémit l'un des explorateurs captifs, tandis que la lumière rouge éclairait les dix personnes pendues aux toiles. Elles ressemblaient à des morceaux de viande dans une boucherie.
[Vous êtes tombé dans le piège de l'araignée de l'enfer. De vicieux prédateurs vous traquent. Préparez-vous à un combat imminent.]
Un message rouge clignota devant Kim Jin-woo. Il serra les dents.
À cet instant, l'air tourbillonna près d'un explorateur qui se tenait hors de formation.