La chair crue et rouge des créatures était à découvert, dépourvue de toute peau. Chacune tenait une arme, mais les trouvait étrangement familières. Il s'avérait qu'elles brandissaient des couteaux et des lances identiques à ceux que les explorateurs utilisaient couramment.
Pas possible, songea . Mais ses soupçons furent bientôt confirmés. Song Jong-Chul et les autres explorateurs restaient parfaitement calmes face à l'apparence des créatures.
« Vous êtes en retard cette fois-ci. » Choc : l'une des créatures venait de parler. C'était un géant d'environ deux mètres cinquante.
Malgré sa taille colossale, Song Jong-Chul lui parla avec une aisance déconcertante, comme s'il s'agissait de n'importe qui. « En retard ? Nos gars vous ont rendu visite il n'y a pas si longtemps ! »
Song Jong-Chul se tourna alors vers et lui fit un clin d'œil. Tout s'emboîta instantanément dans l'esprit de : il comprit ce que Song Jong-Chul entendait par « passage secret ».
Étonnamment, Song Jong-Chul entretenait des liens avec les forces du Monde souterrain. Et était certain que celles-ci, à leur tour, étaient liées aux étages profonds. A posteriori, il n'y avait aucune chance que Song Jong-Chul se soit trompé de labyrinthe après avoir tant parlé du passage secret.
« Nous sommes des humains, vous savez ? Il faut qu'on use de notre tête. Se battre sans arrêt ne nous mènera nulle part », déclara Song Jong-Chul.
Et c'est ainsi que la vraie nature du passage secret fut confirmée.
« Nous utilisons ce labyrinthe pour accéder aux étages profonds. Bien sûr, ce n'est pas gratuit, mais comparé aux ennuis qu'on s'épargne, c'est une misère à payer. »
« Une misère ? »
« Eh bien, pour être honnête, on ne peut pas vraiment appeler ça une misère, puisque tout ça n'est guère que de la ferraille sans valeur en surface. C'est pas drôle ? Le Monde souterrain accorde une valeur immense à ce que nous considérons comme des déchets. » Song Jong-Chul pouffa tout en observant les créatures.
put enfin saisir l'ensemble du tableau, et comprit ce que les explorateurs transportaient dans leurs sacs. Il comprit aussi, enfin, comment les Nobles du 10e étage se procuraient tous ces objets hétéroclites de la surface.
« Attendez. Laissez-moi vous les présenter. Comme ça, vous pourrez utiliser le passage vous aussi, mon ami », proposa Song Jong-Chul, offrant de familiariser avec les créatures.
Cependant, refusa. « Non, c'est bon. Maintenant que je sais ce que c'est, ça me suffit. »
« Ah ? Vous vous sentez mal à l'aise ? Ne vous en faites pas. On traite avec ces amis depuis longtemps. Au minimum, ils sont plus raisonnables que les humains, donc même si vous ne leur faites pas entièrement confiance, vous n'avez pas à vous méfier outre mesure. » Song Jong-Chul était complètement à côté de la plaque, car avait une tout autre raison de refuser.
C'était parce que, s'il était un bébé des donjons et un explorateur en surface, il était aussi un fier vicomte et maître de labyrinthe du Monde souterrain. À l'heure actuelle, son rang était si élevé que les créatures n'avaient pas encore remarqué sa présence, mais s'il se dévoilait, ce serait passablement embêtant.
Dans le pire des cas, l'identité de serait entièrement exposée à Song Jong-Chul et aux explorateurs. Il voulait l'éviter à tout prix.
Il réprima sa présence au maximum, cherchant à se fondre dans le décor. Heureusement, les créatures étaient absorbées par les marchandises que les explorateurs avaient sorties.
« Je décline avec reconnaissance. De toute façon, je n'ai aucune raison de me rendre aux étages profonds pour l'instant. Je me contente d'avoir vu le passage secret », finit par dire .
« Vous êtes drôlement prudent pour un niveau 12. Enfin, c'est peut-être exactement pour ça que vous avez survécu à de telles profondeurs et que vous en êtes ressorti vivant. » Song Jong-Chul lança cette remarque, mi-exclamation, mi-taquinerie, avant de se retourner pour parler aux créatures.
***
et les autres regagnèrent la surface, et il se sentit satisfait de la quantité inattendue d'informations qu'il avait glanées lors de cette sortie. Song Jong-Chul semblait également ravi de la cohésion de l'équipe, et était plus enjoué que d'habitude.
comprenait désormais que l'Association des explorateurs entretenait des liens de longue date avec le Monde souterrain, bien qu'il n'ait obtenu que des bribes d'informations sur ce dernier auprès de diverses sources.
« Bref, réfléchissez-y encore. Une fois que les choses se calmeront, on pourra partir ensemble aux étages profonds. Je vous l'ai déjà dit, mais personne ne connaît les étages profonds comme nous. » Song Jong-Chul vanta longuement les avantages des étages profonds avant de laisser enfin partir .
La première priorité de fut de se rendre à la Salle des Fêtes.
« Maître. » Yoon-Hee le salua avec retard à son arrivée, visiblement occupée par autre chose.
« Ne vous dérangez pas. Je suis là pour d'autres affaires aujourd'hui. » observa la Salle des Fêtes, qui avait fait d'énormes progrès récemment, avant de repartir.
Le but de son séjour dans le Monde souterrain cette fois-ci n'était ni la Salle des Fêtes, ni Yoon-Hee. Il voulait en apprendre davantage sur le mystérieux labyrinthe qui avait des liens avec l'Association des explorateurs.
Grâce à sa capacité Guidage, il put atteindre sa destination en peu de temps en suivant la carte achevée. Rabattant sa capuche, il attendit silencieusement devant le labyrinthe, guettant toute apparition.
Il n'eut pas à attendre longtemps. Bientôt, des gardes dépourvus de peau surgirent de tous les recoins du labyrinthe.
« Je souhaiterais rencontrer votre roi », dit . Alors que ses paroles résonnaient, ses pouvoirs de Noble du Monde souterrain s'activèrent.
Les créatures qui entouraient le visiteur mystérieux frémirent de peur lorsqu'il ordonna : « Faites venir votre roi. »
Bien qu'il ne semblât pas qu'elles comprennent ses mots, elles parurent du moins saisir l'intention derrière eux, car l'une d'elles s'élança vers l'intérieur du labyrinthe.
Peu après, la créature revint avec le géant qui avait parlé à Song Jong-Chul lors de leur visite.
[La capacité unique du Noble du Monde souterrain, « Majesté du Noble — Grade Inférieur », a été activée.]
[Votre adversaire est un Noble. Il est capable de conserver sa raison.]
[Cependant, la différence de présence est trop grande pour que votre adversaire puisse opposer une résistance complète.]
[Votre adversaire a half-réussi à résister aux effets de « Majesté du Noble — Grade Inférieur ». Un effet d'intimidation limité se produira. Votre adversaire sera partagé entre la peur et la vigilance à votre égard.]
[Votre adversaire est confus par l'effet d'intimidation limité.]
[Il se libérera de l'effet d'intimidation s'il reçoit un choc violent.]
esquissa un sourire en voyant la mâchoire à demi pourrie du géant s'affaisser, et demanda : « Qui est votre maître ? »
« B... Baron Ustus des étages profonds… »
Et ainsi commença l'interrogatoire de .
***
Paradoxalement, grâce au fait que le géant n'était pas pleinement affecté par l'effet d'intimidation, put en tirer plus qu'il n'espérait. Dans son état de confusion, le géant dévoila tout ce qu'il savait, affalé et épuisé.
La créature dénuée de peau était Molzark, Roi des Goules, et il avait été spécialement désigné par le Baron Ustus pour établir une route commerciale avec les Terriens.
Peut-être en raison de sa loyauté forcée envers son maître, Molzark ne fit aucun commentaire sur Ustus, mais dit à tout ce qu'il savait sur les Terriens.
Les informations de Molzark révélèrent un secret choquant.
« Il y a eu des bébés des donjons libérés avant la fin de la guerre ? » demanda .
Il était de notoriété publique que tous les bébés des donjons n'avaient été libérés qu'après la fin de la guerre. Mais Molzark affirma le contraire, et qu'il avait servi d'intermédiaire entre ces bébés des donjons et les Nobles des étages profonds.
En entendant cela, une seule chose traversa l'esprit de :
Traitre.
Il y avait des bébés des donjons qui complotaient avec le Monde souterrain. Et au centre de tout cela se trouvait Song Jong-Chul. La création de l'Association des explorateurs, la façon dont les bébés des donjons lui étaient loyaux comme une secte, tout s'expliquait.
Mais ne parvint pas à discerner le mobile derrière tout cela.
Il ordonna donc à Molzark de l'aider à rencontrer Ustus. Comme il était trop confus pour distinguer un Noble du Monde souterrain d'un Terrien, Molzark ouvre un portail pour sans hésiter.
regarda au-delà du portail et inclina légèrement la tête. La vue au-delà était étrangement inconnue. Le Noyau de Labyrinthe qui aurait dû s'y trouver n'était pas là, pas plus que le trône.
La main sur le couteau à sa ceinture, prêt à invoquer ses troupes en un instant, traversa prudemment le portail.
« Hmm… »
C'était exactement ce qu'il avait prévu. Le portail n'était pas connecté au centre d'un labyrinthe, mais à une pièce secrète. Cela seul pulvérisait le postulat selon lequel les portails ne pouvaient être reliés qu'au Noyau de Labyrinthe.
Il inspecta soigneusement les lieux avant d'ouvrir la porte de la pièce secrète. Dès qu'il l'ouvrit, des douzaines de créatures l'encerclèrent prestement.
tenta de reculer, mais vit Molzark et ses goules qui l'attendaient de l'autre côté.
« Je me suis fait avoir. » En croisant le regard glacial du géant, comprit que Molzark n'avait fait que feindre d'être sous son influence tout ce temps.
jura entre ses dents en serrant plus fort son couteau. Cela n'allait pas au-delà de ses prévisions. Il savait qu'il n'avait aucune chance d'atteindre le centre d'un labyrinthe sans rencontrer d'ennuis. Et ouvrir un portail nécessitait l'autorisation du maître, ce qui signifiait qu'il était acquis de tomber sur les troupes d'Ustus du côté récepteur du portail.
Mais malgré cela, avait pris le risque, confiant en sa capacité à s'échapper du 10e étage par tous les moyens nécessaires.
De fins filets de lumière bleue se mirent à couler de ses yeux tandis qu'il disait : « Si vous m'aviez laissé tranquille, personne n'aurait eu à souffrir. Tch. »
D'un coup d'œil rapide, il évalua ses adversaires devant et derrière lui, tout en planifiant sa route de fuite.
« Phew. »
Ce fut un long processus de pensée, mais ses actions furent rapides. Mais avant de pouvoir foncer en arrière vers les goules du 7e étage, il devait se ressaisir.
« Bienvenue, Commandant Invaincu et seul Conquérant du Monde souterrain. » Une voix imposante et autoritaire interpella .
se retourna face à l'étrange être qui le fixait. Son corps colossal... non, c'était trop étrange pour être appelé un corps... Mais peu importe, un monstre dont un grand œil formait le corps principal était apparu devant lui.
« Bienvenue. Je suis le Roi à l'Œil Unique, Ustus. »