Le rire de Song Jong-Chul était quelque peu sinistre. Il s'accompagnait d'un terrible sourire, mélange de haine de soi et de détestation.
Mais Kim Jin-Woo n'en fut pas troublé. Après tout, tous les bébés des donjons haïssaient le Monde souterrain, et chacun avait sa propre histoire à raconter. Song Jong-Chul n'était que l'un d'entre eux.
« Après ce jour, je n'ai même pas pu m'approcher des étages profonds. Mes blessures me faisaient atrocement mal dès qu'il pleuvait. Mais tu sais quelle a été la chose la plus misérable ? » demanda Song Jong-Chul. Kim Jin-Woo ne répondit pas.
Mais il semblait que Song Jong-Chul ne s'attendait pas à une réponse, car il répondit lui-même à sa question. « Ces putains de bâtards ne m'ont accordé la moindre importance. Après tout, je n'étais devenu qu'un fardeau de plus pour eux. »
Il porta son verre de whisky à ses lèvres et le vida d'un trait avant de continuer : « La guerre au 11e étage, c'est essentiellement ces fous qui font leur propre truc. J'ignore la raison, et je n'ai aucun désir de la découvrir. D'ailleurs, il n'y a aucun moyen pour moi de l'apprendre. »
Il y avait quelque chose de dérangeant dans son récit, et Kim Jin-Woo en connaissait la raison.
« Disent-ils que le Monde souterrain est vaste et immense, mais je n'ai jamais croisé d'explorateur ayant dépassé le 8e étage. Pourtant, j'étais actif près de l'entrée du Monde souterrain », dit Kim Jin-Woo.
En vérité, ce n'était pas lui qui avait fait cette observation ; ce étaient les éclaireurs nagas et les nombreux maîtres de labyrinthe sous ses ordres qui lui avaient rapporté ce détail, mais il ne voyait pas d'inconvénient à tordre un peu la vérité.
« C'est tout ? » demanda-t-il au bout d'un moment.
Song Jong-Chul répondit avec indifférence : « Il existe un passage que seuls les explorateurs spécialisés dans les étages profonds utilisent. Les explorateurs ordinaires ignorent son existence. »
« Tu veux dire une sorte de passage secret ? »
« Ouais, un truc comme ça. Si tu t'étais contenté de suivre Lee Jun-Young et les autres, tu serais encore un amateur dans ce domaine. Ils parlent beaucoup, mais la vérité, c'est qu'aucun d'entre eux n'a jamais mis les pieds dans les étages profonds. »
À la révélation qu'il existait un passage vers les étages profonds contournant le 9e étage, Kim Jin-Woo se surprit à serrer son verre avec force, sans même s'en rendre compte. Mais il garda son sang-froid et posa sa question suivante avec décontraction. « Ce passage secret dont tu parles... »
« Et c'est tout pour aujourd'hui. Toutes les informations jusqu'ici n'étaient qu'une faveur de ma part. Le reste est plutôt sensible. Ma propre survie est en jeu, après tout. » Song Jong-Chul le coupa net. Il s'était montré plutôt arrangeant jusqu'alors, mais il semblait que c'était sa limite.
Kim Jin-Woo regarda les gemmes descendantes sur la table avant de demander : « Tu veux une sorte de récompense ? »
Mais Song Jong-Chul secoua la tête. « Au lieu d'appeler ça une récompense... Laisse-moi te faire une proposition. » Il leva son verre vers Kim Jin-Woo en ajoutant : « Rejoins mon groupe. Alors je te dirai tout ce que je sais, y compris le passage secret. »
***
S'il existait bel et bien un passage secret menant aux étages profonds en contournant le 9e étage, sa valeur stratégique était incommensurable. Naturellement, Kim Jin-Woo n'avait d'autre choix que d'accepter l'offre de Song Jong-Chul.
Cependant, étant lui-même prácticamente un résident du Monde souterrain, il imposa à Song Jong-Chul la concession de ne pas l'impliquer directement dans des activités qui pourraient compromettre sa position dans le Monde souterrain.
En retour, Song Jong-Chul ne semblait pas non plus s'attendre à ce que Kim Jin-Woo s'implique directement, et se contenta de faire connaître le nom de l'Association des explorateurs. Il semblait accorder une grande valeur au titre de Kim Jin-Woo, « bébé des donjons de plus haut niveau de Corée du Sud ».
Et comme prévu, il ne fallut pas longtemps pour que de nombreux autres explorateurs du pays rejoignent également l'association, simplement parce que le célèbre Kim Jin-Woo était en vie et en faisait partie.
Il était clair que l'association avait divulgué plus d'informations que nécessaire, et les résultats furent immenses. Après tout, Kim Jin-Woo était le seul bébé des donjons de niveau 12 de la nation.
« Putain, j'ai mis ton nom en avant et nos effectifs ont été multipliés. Pour être honnête, un truc malheureux est arrivé il n'y a pas longtemps et j'en ai pris pour mon grade. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Kim Jin-Woo alors que Song Jong-Chul parlait au téléphone. Il avait une idée approximative de la situation, mais fit semblant de l'ignorer totalement.
« L'association a eu l'occasion de prendre le contrôle de l'un des labyrinthes, mais soudain, il a juste disparu. À cause de ça, les accusations ont fusé, disant qu'on l'avait en réalité volé et j'en passe. »
C'était exactement ce que Kim Jin-Woo avait anticipé. Le noyau de labyrinthe qu'il avait intercepté avait fini par incriminer l'association.
« Argh. Même en y repensant, j'enrage. Ce n'était même pas en ma possession, pourtant tout le blâme m'est retombé dessus. On m'a fait passer pour un voleur pour quelque chose que je n'ai même pas fait. »
Kim Jin-Woo imagina l'expression de Song Jong-Chul s'il apprenait que la personne à qui il se plaignait en ce moment était en fait le véritable « voleur ».
Il s'amusa de cette pensée, mais savait qu'elle ne pourrait jamais se réaliser. Song Jong-Chul ne découvrirait jamais qu'il avait intercepté le noyau de labyrinthe, après tout.
« Bref, pour ce passage secret, on est prêts ? » demanda-t-il.
« Attends un peu. Mec, t'as un problème d'attitude, je te le dis. On devrait avoir nos propres assurances, non ? C'est le problème avec quelqu'un qui n'a jamais fait confiance aux autres. Si tu prends toutes les infos et que tu te tires, ma réputation est fichue. »
D'après ce qu'il disait, il semblait que le nom de Kim Jin-Woo serait lié à l'association pour longtemps. Ce n'est qu'après avoir cimenté sa réputation au sein de l'association que Song Jong-Chul lui livrerait enfin l'information qu'il désirait.
Kim Jin-Woo ne se souciait pas que son nom serve les intérêts de l'association, mais il ne voyait aucune raison de laisser Song Jong-Chul deviner ses véritables sentiments.
Après la fin de l'appel, quelques jours passèrent avant que les deux ne se retrouvent à nouveau.
« Faut vraiment qu'on se prenne la tête à ce point ? » La voix irritée de Kim Jin-Woo résonna dans le sombre passage.
« Mon gars, c'est pas que je te fais pas confiance. Mais les protocoles, c'est les protocoles », rétorqua Song Jong-Chul, son expression inchangée.
« Tu devrais au moins m dire la vraie nature de ce fameux passage secret. Tu mens pas, au moins ? » lança Kim Jin-Woo.
Ça toucha visiblement un point sensible chez Song Jong-Chul. « Conneries ! Qu'est-ce que j'gagnerais à nous trimballer tous ici dans ce trou à rats, pour mentir à la fin ? »
Et tout repartait à zéro. Song Jong-Chul continuait de refuser de révéler l'identité du passage secret.
« Allons-y. Une fois qu'on sera assez profond, tu sauras tout », dit Song Jong-Chul en entraînant son équipe, composée uniquement de bébés des donjons, dans le passage.
Kim Jin-Woo les suivit en silence. Il était déçu, malgré la promesse de la veille que tout lui serait révélé, mais décida néanmoins de les suivre.
Mais sa patience touchait à sa fin. Il se contenta de dire : « D'accord. Je te fais confiance, alors descendons. »
« Là, c'est gênant. Je suis censé dire merci ? » Ça sonnait presque comme une menace, mais Song Jong-Chul continua d'avancer.
Seuls les explorateurs semblaient affectés par les paroles de Kim Jin-Woo. Ils n'avaient pas l'habitude de voir quelqu'un répondre aussi effrontément à Song Jong-Chul, vu sa réputation et sa position au sein de l'association. Personne n'avait osé lui désobéir jusqu'ici, après tout.
Ou peut-être cherchaient-ils tous à se faire bien voir. Quoi qu'il en soit, il était clair que les explorateurs étaient mal à l'aise face à l'échange entre les deux.
« Hé, c'est qui ce mec ? Celui qui ose répondre à Jong-Chul ? »
« Vous savez ? Song Jong-Chul n'a rien dit sur ce mec, ni ne nous l'a présenté. »
« Putain, j'suis trop curieux. »
« Bougeons. Song Jong-Chul nous a dit de pas lui parler avant le départ. Mêlons-nous pas de ça ; j'veux pas me faire engueuler encore. »
Les explorateurs chuchotaient entre eux, mais grâce à ses sens exacerbés, Kim Jin-Woo entendait tout. Il était manifeste que Song Jong-Chul n'avait pas révélé son identité au reste de l'équipe.
Était-ce parce que ce aurait été trop compliqué d'expliquer ? Ou y avait-il un motif caché ? En tout cas, Kim Jin-Woo estimait que c'était peut-être mieux ainsi. Il se sentait plus à l'aise sans avoir à faire la conversation avec eux.
Alors qu'ils continuaient de s'enfoncer dans le Monde souterrain, Kim Jin-Woo se retrouva déjà au 5e étage avant même de s'en rendre compte. Et curieusement, ils n'avaient encore croisé aucune créature. Était-ce pure chance ? Ou délibéré ?
Song Jong-Chul semblait avoir lu dans ses pensées, car il s'approcha lentement de Kim Jin-Woo pour engager la conversation. « Mieux vaut éviter toute rencontre avec des créatures minables qui n'ont aucune valeur. »
Il devait posséder quelque connaissance lui permettant de contourner les créatures. Kim Jin-Woo se contenta de hocher la tête, sachant qu'il n'y avait aucune chance que Song Jong-Chul lui divulgue ce savoir.
La descente épuisante se poursuivit longtemps. S'ennuyant mortellement faute de combats, Kim Jin-Woo se mit à observer de plus près ses coéquipiers.
Les bébés des donjons ne paraissaient pas formidables, mais il était clair qu'ils étaient de niveau assez élevé. Pour commencer, leur allure différait de la plupart. Ils se déplaçaient comme une seule unité, et malgré la nervosité lisible sur certains visages, pas l'ombre d'un doute ou d'une peur en eux.
Peut-être étaient-ce les explorateurs des étages profonds dont Song Jong-Chul avait parlé.
Tout en continuant son observation, Kim Jin-Woo remarqua les sacs à dos anormalement grands et lourds des explorateurs. Plus il y réfléchissait, plus ils semblaient déplacés.
« Qu'est-ce qu'il y a dans ces sacs ? Ils sont bien trop gros pour ne contenir que de la nourriture et des outils. » La curiosité finit par l'emporter, et il alla questionner Song Jong-Chul à ce sujet.
Song Jong-Chul balaya la question d'un rire grinçant. « Tu verras quand on arrivera. »
Kim Jin-Woo ne parvint pas à obtenir une seule réponse franche. Déçu, il ne creusa pas davantage et garda le silence pendant qu'ils avançaient.
« Vérifiez s'il y a d'autres explorateurs dans les parages ! »
Le cortège finit par s'arrêter au bout d'un moment. Mais bizarrement, les ordres de Song Jong-Chul portaient sur la reconnaissance d'explorateurs à proximité, pas de créatures. C'était hautement suspect, mais Kim Jin-Woo ne posa pas de question.
C'est Song Jong-Chul lui-même qui prit l'initiative de lever ses doutes. « Rien de bon à laisser trop de gens connaître le passage secret. Mieux vaut prévenir que guérir. »
« Ah... »
Enfin, le passage secret devait être tout proche.
« Il y a quelques créatures à une quinzaine de minutes d'ici, mais aucune présence d'explorateurs. »
« J'ai rien senti non plus. »
Quelques bébés des donjons partis en reconnaissance revinrent rendre leur rapport.
« De toute façon, aucun homme sensé ne viendrait par ici hors des sentiers battus. »
Ils s'étaient maintenant arrêtés dans un passage isolé du 7e étage.
« C'est notre point de repos final ; vérifiez votre équipement ! Ceux qui ont apporté la marchandise, redoublez de prudence ! » Song Jong-Chul se tourna vers Kim Jin-Woo et grimaça en donnant ses ordres. « Accroche-toi encore un peu. Je vais te réserver une sacrée surprise dans un instant. »
***
L'équipe continua de s'enfoncer dans le Monde souterrain avant de s'arrêter près d'un labyrinthe non identifié.
« On y est. »
« Quoi ? » Kim Jin-Woo ne put s'empêcher d'être confus face aux paroles de Song Jong-Chul. L'emblème du labyrinthe d'apparence ordinaire s'était complètement effacé, et la seule certitude était qu'il avait un maître. Il pensa que Song Jong-Chul avait peut-être pris une mauvaise route ou était possiblement perdu.
Mais ce n'était pas le cas.
« Le voilà. Notre passage secret. » Song Jong-Chul croisa les bras en regardant vers le labyrinthe.
« C'est un labyrinthe habité, quoi que j'en dise ? » demanda Kim Jin-Woo, pensant avoir mal compris la situation.
« C'est exact. Ce labyrinthe est habité », répondit Song Jong-Chul de manière factuelle.
« Et ? » Kim Jin-Woo ne comprenait pas ce que Song Jong-Chul voulait dire.
« Comme je te l'ai dit, c'est notre passage secret. » Song Jong-Chul semblait savourer chaque once de la confusion de Kim Jin-Woo en riant. « Je t'avais dit que je te réservais une surprise ! »
À peine Song Jong-Chul eut-il fini de parler qu'un grand nombre de troupes jaillirent du labyrinthe.