Kim Jin-woo n'avait jamais songé à ses véritaires parents de toute son existence. Il n'avait jamais compris le concept de famille, et ses parents adoptifs avaient tenu ce rôle dès son arrivée en Surface. Grâce à eux, il n'avait jamais eu à penser à ses vrais parents.
En réalité, il n'avait pas cru que cela aurait la moindre importance. Pourtant, ça en avait. Quand il avait appris l'existence de ses vrais parents pour la première fois, son esprit s'était vidé.
« Que sont devenus ces explorateurs pionniers ? » Il lança cette question machinalement, sans même s'en rendre compte, et se surprit à attendre la réponse, sidéré.
Heureusement, M. Baek ne sembla pas remarquer le changement sur son visage et poursuivit : « Je n'en suis pas certain moi-même. Ce que je sais, c'est qu'à la fin de la guerre, il ne restait plus aucun d'entre eux en Surface. On suppose qu'ils ont tous été traînés en bas par les créatures du Monde souterrain. D'ailleurs, du point de vue du Monde souterrain, je suis sûr qu'ils ne désiraient rien d'autre que punir ces gens de la manière la plus cruelle possible. »
Pensait-il que Kim Jin-woo, qui avait grandi dans le Monde souterrain comme une bête sauvage, n'éprouverait aucune affection pour ses vrais parents ? M. Baek continua sur un ton décontracté, comme si ces révélations n'avaient aucun impact sur Kim Jin-woo. « Bref, c'est comme ça que la guerre a commencé et s'est terminée. Quant à ce qui se passe actuellement dans les étages profonds, il s'est déjà produit quelque chose de similaire par le passé. Il me faudra creuser davantage avant de pouvoir t'en dire plus. »
Kim Jin-woo ne put retenir un seul mot de ce que M. Baek avait déblatéré ensuite. Quand il reprit ses sens, il se trouvait sur la route, et peu de temps après, il se retrouva chez lui on ne sait trop comment.
Cela ne faisait qu'un jour qu'il était revenu en Surface, mais Kim Jin-woo était exténué. Ses se fermèrent dès que son corps toucha le lit.
***
Kim Jin-woo fit un rêve.
Dans son rêve, il était encore un jeune garçon chétif. Et il était accroupi, rendant son minuscule corps encore plus petit.
Une araignée de la taille d'une maison apparut devant lui et le toisa d'un regard glacial. Il craignait que son corps ne soit déchiqueté par ses abominables crocs d'un instant à l'autre.
Mais l'araignée géante parla doucement à la place. « Vous êtes tous libres. » Sur cette unique phrase, l'Araignée Paon disparut dans les ténèbres.
Et Kim Jin-woo, avec le reste des creuseurs de galeries survivants, resta assis, stupéfait, dans le silence pendant très longtemps. La vie qu'ils avaient menée était trop dure pour qu'ils sachent ce qu'était la liberté.
Mais au fil du temps, ils finirent par en comprendre le sens. Cela signifiait avoir la capacité de décider quoi manger et quoi faire.
Poussés par la faim, ils quittèrent le labyrinthe les uns après les autres. Kim Jin-woo était l'un d'eux.
« Jin-woo, allons-y. »
Une petite main blanche agrippa la sienne. Il tourna la tête pour voir une jeune fille au sourire blanc éclatant, qui semblait déplacé dans le Monde souterrain. Devant ce sourire innocent, il éclata de rire.
« Ne me lâche jamais. »
À la demande de la fillette, il hocha la tête. Puis, il fit un pas courageux vers l'obscurité.
***
Kim Jin-woo se réveilla de son rêve, pour ne faire que fixer le plafond d'un air hébété. Il savait avoir rêvé de quelque chose, mais était incapable de s'en souvenir. Une image floue d'un visage était tout ce qu'il pouvait rappeler, avant que celle-ci ne s'efface elle aussi.
Pourtant, il ressentit une étrange impression de tristesse et de pitié. Avant qu'il s'en aperçoive, il était recroquevillé, serrant son cœur douloureux contre lui.
Il avait l'impression qu'il lui manquait quelque chose. Mais quoi qu'il fît, il ne parvenait pas à se remémorer quoi. Finalement, il décida qu'il valait mieux faire quelque chose de productif que de s'accrocher à un rêve dont il ne se souvenait même pas. Il composa un numéro sur son téléphone.
[Allô, qui est à l'appareil ?]
Alors qu'une voix rauque parvenait de l'autre bout du fil, Kim Jin-woo répondit d'un ton grave : « Je suis Kim Jin-woo ; nous nous sommes croisés quelques fois. Vous vous souvenez ? »
[Ah, c'est toi. Mon ami, ta voix est bien grave au téléphone.]
La voix de Song Jong-chul changea rapidement pour un ton plus amical en reconnaissant celle de Kim Jin-woo, et ce dernier alla droit au but. « J'ai quelques questions à vous poser. »
[Je pensais que tu n'appellerais jamais, mon ami. Heureusement, tu as encore un peu de savoir-vivre. Allez, demande, je t'écoute.]
« J'ai besoin d'informations sur la situation actuelle dans les étages profonds. »
Malgré sa promesse d'écouter, Song Jong-chul tomba dans un silence immédiat à cette requête. Kim Jin-woo ajouta : « Je ne demande pas ça gratuitement. Je vous indemniserai en fonction des informations que vous me fournirez. »
[Attends. Le prix n'est pas la question. Ce que je veux savoir, c'est pourquoi tu as besoin de ces informations.]
« J'ai des comptes à régler là-bas. Je ne peux pas t'en dire plus. »
Kim Jin-woo devait comprendre ce qui se tramait au 11e étage pour pouvoir planifier en conséquence. S'y jeter aveuglément était une mauvaise idée, peu importe à quel point il y réfléchissait.
Mais rester les bras croisés sans rien faire semblait aussi un énorme gâchis d'opportunité.
[Étages profonds… Étages profonds, hein ? Sur quels étages exactement te faut-il des infos ?]
Song Jong-chul parut hésiter un moment, mais comme prévu, il semblait bien détenir des informations sur les étages profonds.
D'ailleurs, malgré l'échec des plans des explorateurs pour s'emparer du labyrinthe, le fait est qu'en tant que dirigeant de l'Association des Explorateurs, il avait une grande influence parmi eux.
Il était indéniablement mieux informé que M. Baek, qui se contentait de glaner les bribes d'histoires qu'il entendait en restant en Surface.
« 11e étage », répondit Kim Jin-woo sèchement. Song Jong-chul fit une proposition en retour.
[Je préférerais ne pas en parler par téléphone, alors rencontrons-nous pour en discuter.]
« Mais vous avez les informations ? »
[Pourquoi, tu crois que je ferais descendre quelqu'un d'aussi occupé que toi pour un simple café ? Retrouvons-nous d'abord. Il faut se voir en face pour parler de ce genre de choses. ]
« D'accord, où on se retrouve ? »
[Je t'envoie l'adresse par message, viens juste là-bas. ]
« Je le répète… »
[Mec ! T'as vécu toute ta vie à te faire mentir, ou quoi ?]
Kim Jin-woo acquiesça après ce commentaire plutôt frivole, et se prépara à partir. Il vérifia son téléphone en s'habillant, et se rendit au lieu convenu en taxi.
L'adresse que Song Jong-chul lui avait donnée était un vieux pub souterrain à l'ancienne, situé dans une zone résidentielle calme.
« Bienvenue. » Un homme en costume se tenait devant l'escalier et lui barra le passage.
« J'ai rendez-vous avec Song Jong-chul », dit Kim Jin-woo.
L'homme semblait avoir été prévenu de l'arrivée de Kim Jin-woo, et il guida le chemin en disant : « C'est la dernière pièce, en bas des escaliers. »
Kim Jin-woo fit un signe de tête à l'homme et se faufila dans le couloir étroit vers la pièce.
En contraste avec l'extérieur miteux, l'intérieur qui s'étendait à l'intérieur du bâtiment était assez luxueusement décoré. Il était encore tôt dans la soirée, donc il n'y avait ni clients ni personnel dans le couloir.
« Tu es là ! » Song Jong-chul fit un signe de main joyeux à Kim Jin-woo, comme s'il retrouvait un ami de longue date. « Viens t'asseoir, qu'est-ce que tu fais planté là ? »
Comme c'est souvent le cas dans ce genre d'établissements, les tables et les canapés étaient plus spacieux que nécessaire. Kim Jin-woo choisit maladroitement l'un des canapés les plus proches et s'assit.
« Comment on peut parler si t'es assis si loin ? Viens par ici, mec. Je vais pas te manger. » Song Jong-chul sourit en désignant deux verres face à lui. « Mais d'abord, trinquons… »
« Les étages profonds. J'ai besoin d'informations sur les étages profonds. » Sentant que la situation risquait de dégénérer en beuverie, Kim Jin-woo coupa court à Song Jong-chul.
« T'es pressé, toi. » L'attitude décontractée de Song Jong-chul changea du tout au tout. « Te donner l'info n'est pas si difficile. Mais je dois savoir pourquoi. »
« Je vous l'ai dit. J'ai une raison d'aller dans les étages profonds. »
« Mais pourquoi les étages profonds ? Des gemmes descendantes ? Bon, quelle autre raison pourrait-il y avoir ? Tu as peut-être besoin de gemmes descendantes de grade supérieur ? »
Face à l'insistance de Song Jong-chul, Kim Jin-woo sortit silencieusement une poche de gemmes descendantes et la vida sur la table avant de dire : « Je pose les questions ; vous donnez les réponses. »
Mais Song Jong-chul regarda la pile de gemmes descendantes sur la table, visiblement peu impressionné. « Pff, au taux du marché actuel, ça vaut quelques millions. Mais qu'est-ce qui te prend ? Tu cherches à frimer ou quoi ? Bon, je les ai vues. Et maintenant ? »
« Paiement pour l'information. » Les yeux de Kim Jin-woo tressaillirent face à cette réponse inattendue.
« Hein. Quel sociopathe. Écoute, je t'ai déjà dit que te donner l'info n'était pas si difficile. Alors pourquoi tu me traites comme un guide touristique à mi-temps ? Tu crois que je fais tout ça juste pour arrondir mes fins de mois ? » Song Jong-chul exprima sa déception et sa frustration face au fait que Kim Jin-woo avait totalement ignoré son geste d'amitié.
Mais Kim Jin-woo le fixa en retour, incapable de comprendre pourquoi l'autre s'énervait. Il fut surpris par cette démonstration d'amitié de la part de Song Jong-chul, alors qu'ils n'étaient pas proches du tout.
« Peut-être… Es-tu ce genre de personne ? Quelqu'un qui ne peut pas vivre quand il est redevable aux autres ? Si c'est le cas, j'essaierai de comprendre », dit Song Jong-chul en repoussant les gemmes descendantes. « Mm. Ouais, tu as dit que tu avais besoin d'infos sur les étages profonds, hein ? Malheureusement, ce n'est pas le moment d'y aller. Même si tu as une raison d'y être, tu devrais garder ça pour un autre jour. »
« J'ai une idée approximative de la situation. »
« Et tu veux quand même y aller ? T'es un dingue. C'est au-delà du suicide, mec. »
Kim Jin-woo ne fut pas particulièrement contrarié par la réaction de Song Jong-chul. Non, en fait, cela correspondait parfaitement à ses propres pensées. Plus Song Jong-chul était bouleversé, plus l'information serait fiable.
« Puisque tu insistes tant, je te le dirai. Les étages profonds sont une zone de guerre. Comment je le sais ? Il y a un explorateur fou qui est allé au 11e étage récemment pour chercher des gemmes descendantes, et qui en est à peine revenu vivant. Je suis très proche de ce type fou. »
« Pour être exact, c'est le 11e étage qui est en guerre, c'est bien ça ? »
« Tu t'y connais. Quoi d'autre tu veux entendre ? »
« Ce que je sais, c'est que ce n'est pas la première fois qu'une guerre éclate là-bas. Je veux en savoir plus en détail. »
Kim Jin-woo avait obtenu cette information de M. Baek lors de leur précédente rencontre.
Si des choses similaires s'étaient répétées au fil de l'histoire, il devait y avoir une raison sous-jacente. Il ne s'attendait pas à ce que les humains connaissent la raison exacte, mais il savait qu'il pourrait rassembler toutes les informations et en tirer une conclusion lui-même. C'est pourquoi il continuait à demander des informations à Song Jong-chul.
« Mais pourquoi moi ? Tu ne m'évitais pas comme la peste la dernière fois qu'on s'est vus ? » demanda Song Jong-chul.
« Parce que j'ai besoin de vous. En plus, je n'ai personne d'autre à qui demander », dit Kim Jin-woo. Il n'avait pas assez d'aplomb pour se tenir devant Lee Jun-young pendant qu'elle pleurait la mort de Lee Jin-tae, une mort qu'il avait causée.
« J'imagine que vous vous êtes brouillé avec Lee Jun-young et les autres ? Tant pis. Je te dirai tout ce que je sais ; prends ça comme un signe d'amitié. » Song Jong-chul se lécha les lèvres en commençant son histoire. « J'ai été un explorateur respecté. Même jusqu'il y a cinq ou six ans, il n'y avait pas une seule personne qui n'avait pas entendu parler de moi. »
« Hé, fais pas cette tête. J'invente pas ça pour me la péter. » Song Jong-chul agita la main pour balayer la remarque de Kim Jin-woo quand ce dernier leva les sourcils devant ce vantardise.
« Mais laisse-moi te demander, pourquoi j'ai créé l'Association des Explorateurs en glandant en Surface ? Tu crois pourquoi ? » Il fit une pause en posant la question. Puis il releva son t-shirt pour révéler des cicatrices sur tout son corps. Pas un centimètre de sa peau n'avait été épargné.
Il toucha ensuite la cicatrice la plus profonde, la plus horrible, qui traversait sa poitrine, et laissa échapper un rictus. « Je me suis fait niquer bien profond par cette putain de guerre. »