« Je voulais juste dire, eh bien… » Le Marchand noir ouvrait et fermait la bouche à plusieurs reprises avant de finir par formuler sa demande. « Une fois cette guerre terminée, puis-je vous demander une faveur ? »
« Une faveur ? Y a-t-il vraiment une faveur que vous auriez besoin de me demander ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ce n'est rien de difficile. »
Kim Jin-woo observa le Marchand noir, songeant qu'il s'agissait peut-être d'un autre marché, mais cela ne semblait pas être le cas. Le Marchand noir se montrait inhabituellement mal à l'aise.
« Est-ce une faveur personnelle, ou une faveur de la part des Marchands noirs ? » demanda-t-il.
« Si je devais lui mettre une étiquette, vous pourriez l'appeler une faveur personnelle. »
Puisque le Marchand noir avait été un allié fiable tout au long du chemin, Kim Jin-woo ne trouva pas difficile d'accéder à sa demande. « De quoi s'agit-il ? » demanda-t-il.
« Je ne peux pas vous le dire maintenant, mais une fois tout ceci terminé, je vous le ferai savoir. »
« D'accord. Tant que ce n'est rien de trop difficile. Mais bien sûr, il doit y avoir un prix pour cela. »
« Bien sûr. Nous devons être clairs sur ce genre de choses. » Contrairement à sa demande initiale, la réponse du Marchand noir fut rapide et directe.
Kim Jin-woo hocha la tête et fit un geste de la main. « Alors nous en reparlerons le moment venu. »
Il ne pensait pas qu'il serait impossible de surmonter l'armée de Parthenon, mais il ne pensait pas non plus que ce serait facile. Prétextant qu'il devait faire des préparatifs pour la guerre à venir, il chassa le Marchand noir.
Cependant, alors que ce dernier s'apprêtait à quitter son labyrinthe, il offrit à Kim Jin-woo une information utile.
L'expression de Kim Jin-woo se durcit alors qu'il demandait : « Êtes-vous certain de cela ? »
« Ah, pour quelle raison vous donnerais-je une information que je ne peux pas garantir personnellement ? » rétorqua vivement le Marchand noir.
Kim Jin-woo caressa son menton rugueux en fixant le marchand. « Et pourquoi me dites-vous cela ? »
« Milord doit sortir vainqueur pour que ma requête soit entendue, n'est-ce pas ? Considérez cela comme mon acompte. »
Kim Jin-woo soupira en observant l'expression solennelle du Marchand noir. « On dirait que je dois écouter votre demande, maintenant que j'ai reçu votre acompte. »
« Si je peux ajouter une chose... L'information que je viens de vous donner met ma propre vie en jeu. Cette information ne peut être divulguée nulle part ailleurs. Je vous prie de la garder pour vous. »
Kim Jin-woo ricana face au sérieux du Marchand noir et répondit : « C'est drôle. Vous m'avez dit vous-même que ce n'était pas une demande difficile, et maintenant vous me dites que l'information que vous m'avez donnée comme acompte met votre vie en danger ? Bon, très bien. Je vous écouterai une fois cette guerre terminée, et puis nous verrons comment les choses tournent. »
« Si vous faites cela, je ne pourrai qu'être reconnaissant. » Sur ces mots, le Marchand noir sourit largement et quitta le labyrinthe.
***
« Maître, vous m'avez appelé ? » appela Dominique.
Kim Jin-woo n'avait pas vu Dominique depuis longtemps en raison de ses préparatifs pour la guerre à venir contre Parthenon. Cela faisait un moment qu'elle ne s'était pas rendue auprès de Kim Jin-woo dans la salle du maître.
« Comment avancent les préparatifs ? » demanda-t-il.
« Il y a quelques domaines qui font défaut, mais dans l'ensemble, ils progressent toujours comme prévu », répondit Dominique.
Kim Jin-woo demanda prudemment : « Alors, quelle est la méthode dont vous parliez ? »
« Mm… » Elle semblait choisir ses mots avec soin, étant donné qu'elle ne put répondre instantanément. Elle commença par dire : « Je compte intercepter l'armée de Parthenon. »
« Intercepter ? »
« Oui. Si nous combattons dans notre labyrinthe, nous pourrions avoir un léger avantage grâce aux bonus, mais si les choses tournent mal, tout le labyrinthe pourrait finir en ruine, de la même manière que lors de la guerre contre le roi basilic Anaxtus. »
Le trou béant qu'avait ouvert l'invasion des Basilics était toujours présent dans son labyrinthe. À cette époque, les installations du labyrinthe étaient si rudimentaires qu'elles pouvaient être facilement restaurées, mais si elles étaient endommagées maintenant, les dégâts pourraient être irréparables.
Ce fait était vrai, mais il ne constituait pas un point suffisant pour qualifier cela de plan bien pensé. Kim Jin-woo était avouablement légèrement déçu. Par-dessus cela, il y avait une faille dans le plan de Dominique.
« D'après le message d'Anatolius, Parthenon va envoyer son élite parmi l'élite, les Prêtres du Désespoir. Je ne les ai jamais affrontés personnellement, mais ce que je sais, c'est qu'ils seront au moins aussi forts que les Chevaliers de Fer et de Sang. Comment comptez-vous les intercepter ? » demanda Kim Jin-woo.
S'il existait réellement un moyen de surmonter la pénalité inter-étages, il n'y avait aucune existence au 9e étage capable d'arrêter les Prêtres du Désespoir. Quelle méthode pourrait bien arrêter une armée entière d'êtres de grade Héros ?
Malgré ses inquiétudes, Dominique parut imperturbable. « S'il s'agissait d'une méthode ordinaire, il n'y aurait aucun moyen pour nous d'y parvenir. »
« Avez-vous une méthode alternative ? » Kim Jin-woo questionna la confiance de Dominique.
Dominique désigna la carte dans la salle du maître et dit : « Ce sera nous qui ferons la poursuite. »
« La poursuite ? Il s'agit de l'armée du 11e étage, pas du 10e. Est-ce vraiment aussi facile que vous le dites ? » demanda Kim Jin-woo. Après tout, même la poursuite de l'armée d'alliance du 10e étage avait coûté cher à la sienne.
Et en raison de la supériorité des troupes ennemies, il avait dû créer un plan de secours, et un plan de secours pour ce plan de secours. Mais avec une différence de force encore plus grande entre son armée et celle du 11e étage, quel autre moyen existait-il pour combler cet écart de puissance ?
Dominique secoua la tête en réponse. « Non, nous ne allons pas poursuivre l'armée de Parthenon. »
« Quoi ? » demanda Kim Jin-woo.
Dominique rit avec ruse en continuant : « Nous ne allons pas poursuivre les Prêtres du Désespoir. Nous allons poursuivre les créatures du 10e étage à la place. »
***
Les pierres d'invocation tant attendues furent enfin terminées. Kim Jin-woo les distribua en priorité à ceux qui avaient prouvé qu'ils étaient capables d'être ses commandants.
Dominique fut la première à recevoir sa pierre d'invocation de haute qualité, suivie de Quantus, Ortehaga, Rikshasha et Balzark.
Morrigan et Heimdall déclinèrent les offres de pierres d'invocation.
Kim Jin-woo ne savait pas si c'était parce qu'elles étaient elles-mêmes sorties de pierres d'invocation, ou si elles en avaient marre, mais il ne questionna pas davantage leur décision et ne redemanda pas.
« Je suis éternellement reconnaissante pour la grâce de mon Roi. »
« Je ferai de mon mieux pour prouver ma loyauté absolue envers vous. »
Quantus et Rikshasha se mirent à quatre pattes pour témoigner leur gratitude, tandis qu'Ortehaga et Balzark chantaient une petite chanson de joie. Ils consommèrent tous les pierres d'invocation en présence de Kim Jin-woo.
[Guerrier Naga (Grade Héros) Quantus a consommé la pierre d'invocation.]
[Forestier elfe des profondeurs (?) Rikshasha a consommé la pierre d'invocation.]
Des éclairs de lumière jaillirent de toutes parts alors que les messages apparaissaient les uns après les autres. D'étranges ondes de lumière et d'énergie irradiaient à travers le labyrinthe, mais ce fut tout.
Aucun ne montra de changement significatif, comparé à la transformation de Dominique en Conseillère du Roi. Seule Rikshasha avait été promue au Grade Héros.
« Une seule ne suffit pas… » lâcha Ortehaga en claquant de la langue comme un chien affamé qui vient d'être nourri.
« Vous êtes gourmand. » Kim Jin-woo secoua la tête, incrédule, mais distribua néanmoins quelques pierres d'invocation supplémentaires.
« Oh, quelle merveilleuse journée ! Ma loyauté absolue envers vous ! » Ortehaga engloutit une pierre d'invocation une fois de plus, et les autres se regardèrent avant d'en prendre prudemment une pour eux-mêmes.
« Encore. »
« Encore. »
Mais malgré la consommation de plusieurs pierres d'invocation supplémentaires, aucun ne montra le moindre signe de changement.
Kim Jin-woo commença à envisager la possibilité que le cas de Dominique soit unique, et était sur le point d'arrêter le processus lorsque Rikshasha se mit soudain à briller intensément.
[Forestier elfe des profondeurs (Grade Héros) Rikshasha est en train d'évoluer grâce aux pouvoirs de la pierre d'invocation.]
« C'est ça ! » Kim Jin-woo bondit de son trône et leva le poing en l'air face au message.
Ortehaga regarda tour à tour son maître et Rikshasha, avant de tenter sa chance une fois de plus. « Soupir. Si seulement j'en avais quelques-unes de plus à manger… » Il insinua son désir d'avoir plus de pierres d'invocation, mais à ce moment-là, Kim Jin-woo n'avait d'yeux que pour Rikshasha.
Tout comme Dominique avait été enveloppée dans un cocon, Rikshasha fut enveloppée dans une enveloppe ressemblant au fruit d'un arbre.
[Un temps supplémentaire est nécessaire pour qu'elle renaisse en tant que nouvelle entité.]
Et de même, il lui fallut aussi du temps pour achever complètement sa métamorphose. Kim Jin-woo vérifia le message et porta son attention sur Ortehaga et Balzark, disant : « On dirait que vous allez être gâtés aujourd'hui. »
Et avec cela, il vida l'énorme stock de pierres d'invocation en sa possession.
***
Ce n'étaient pas seulement les commandants qui reçurent des pierres d'invocation.
Même les guerriers ordinaires qui avaient montré un grand potentiel pour s'élever au niveau de Grade Héros grâce à la chasse et au combat reçurent des pierres d'invocation à consommer, quoique de moindre qualité.
🅣🅗🅘🅢 🅒🅗🅐🅟🅣🅔🅡 🅤🅟🅛🅞🅐🅓 🅕🅘🅡🅢🅣 🅐🅣 🅝🅞🅥🅔🅛-🅑🅘🅝.🅒🅞🅜
Contrairement aux pierres d'invocation remises à Dominique et aux autres, ces pierres d'invocation étaient plus petites et plus ternes en couleur, mais elles étaient plus que suffisantes pour tester leur potentiel.
Et certains parvinrent effectivement au niveau de Grade Héros.
Parmi les Chevaliers Dragons Nagas, trois furent promus au Grade Héros, et parmi les Sorciers Nagas et les Prêtres Nagas, deux de chaque groupe furent également promus au Grade Héros.
Un Guerrier Naga et un Combattant Naga furent également promus au Grade Héros via les pierres d'invocation, et ainsi, la Forteresse des Nagas dans son ensemble reçut un coup de pouce significatif dans sa puissance globale.
La puissance des troupes régulières, qui pâlissait face aux invocations de Grade Héros, rattrapa enfin son retard grâce aux promotions. Le changement était encore plus marqué dans la salle du maître.
À la suite de Rikshasha, Quantus s'enfouit également dans son cocon, et Balzark fut transformé en statue de fer alors qu'il commençait lui aussi sa transformation.
« Pourquoi seulement moi !? » Contrairement aux autres qui subissaient leur métamorphose, Ortehaga seul fut laissé pour compte alors qu'il criait face à l'injustice de la situation.
« Il semble que ce Drakan ait échoué à subir quelque forme de métamorphose que ce soit car sa forme de base est différente de celle des autres. » Dominique secoua la tête en regardant Ortehaga faire une crise.
« Mais pourquoi ne consommez-vous pas votre pierre d'invocation ? » Malgré avoir reçu sa part, Dominique ne l'avait pas consommée, et Kim Jin-woo demanda par curiosité.
Mais Dominique rougit à sa question. « Accordez-moi un peu de temps à part. Cet endroit est un peu… »
Alors que Dominique laissait sa phrase en suspens, Kim Jin-woo esquissa un sourire. Même lors du dernier incident, Dominique s'était éclipsée pour consommer la pierre d'invocation en privé. Il semblait qu'elle était trop gênée par sa métamorphose pour la montrer devant les autres.
Voyant son sourire, Dominique rougit encore davantage de gêne en baissant la tête.
« Y en a-t-il une pour moi ? » Angela coupa court, peut-être n'appréciant pas l'atmosphère entre eux deux.
« Ne les avez-vous pas refusées vous-même ? »
« C'est seulement parce que le sang frais est meilleur pour nous, vampires, que ces pierres d'invocation. » Angela lécha ses lèvres en fixant les poignets de Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo fit semblant de détourner le regard face à la pression embarrassante qu'Angela exerçait sur lui, lorsqu'il aperçut Hoya du coin de l'œil.
Bien qu'étant une femme-bête, elle avait prouvé sa capacité face aux explorateurs humains au combat, et ainsi, Kim Jin-woo lui donna une pierre d'invocation également. Mais Hoya prit la pierre d'invocation et se mit à la jongler comme un jouet.
« Hoya », appela Kim Jin-woo. Hoya, qui jouait avec la pierre d'invocation, se rua vers lui. La pierre d'invocation n'était nulle part en vue.
Elle restait suspendue dans les airs, et sans la réaction rapide d'Angela, elle serait tombée par terre et se serait brisée en morceaux.
« Urgh. Bonne fille. Mange ceci d'abord. »
Au lieu de la gronder, Kim Jin-woo essaya de la convaincre à maintes reprises comme un enfant, mais Hoya continua de secouer la tête en refusant de consommer la pierre d'invocation. Malgré le fait qu'Hoya écoutait si docilement les paroles de son Maître par le passé, la voyant refuser vicieusement la pierre d'invocation, Kim Jin-woo sut qu'il y avait une autre raison à son refus.
« Je suppose que je dois t'apprendre à parler. »
La femme-bête qu'il avait vue à la maison de vente aux enchères savait bien parler, mais pour une raison quelconque, toutes les femmes-bêtes de la Forteresse des Nagas étaient muettes.
En disant cela, Hoya gloussa et courut vers lui avant de lui frotter les joues avec ses mains.
« Je suppose qu'il ne reste plus que les Spectres du Miroir. »
Kim Jin-woo parvint tant bien que mal à décrocher Hoya de lui, récupéra les pierres d'invocation restantes avant de se diriger vers le Labyrinthe des Spectres du Miroir.