Il n'était qu'un simple résident du Monde souterrain humide.
Non. Pour être précis, il ressemblait davantage à du bétail élevé par les habitants du Monde souterrain.
Dans sa jeunesse, il avait grandi en tétant le lait d'un monstre inconnu au lieu de celui de sa mère, et en grandissant, il avait vécu dans un bidonville où seule une lumière blafarde était disponible, mangeant toutes sortes d'immondices pour apaiser sa faim. Pour lui, ce petit poulailler crasseux qu'il appelait maison était sa vie entière.
C'était sombre et il n'y avait rien avec quoi jouer, mais il vivait paisiblement jour après jour, se mêlant aux autres êtres au fil du temps.
Certains jours, il pouvait même manger de la nourriture correcte, et s'il avait sommeil, il pouvait s'allonger et dormir à n'importe quel moment. C'était un monde superficiel, mais pour lui, c'était un monde confortable.
Mais il n'existe pas d'éternité.
Lorsque de longs poils noirs et épais commencèrent à pousser entre ses jambes et que son corps commença à s'épaissir, on le mit dehors du poulailler.
Son petit monde confortable n'existait plus, et à sa place l'attendait un monde vaste et étranger.
La première chose qu'il reçut dans ce nouveau monde fut un sac à l'odeur infecte. Et avec cela, son destin fut scellé.
Hormis le minimum de sommeil nécessaire à la survie d'un être vivant, il passa le reste de son temps éveillé à creuser la terre et la roche.
Depuis l'obscurité, un être mystérieux à un œil le surveillait. Non, il ne se contentait pas de le surveiller. Il surveillait tous ceux qui creusaient à ses côtés.
Parfois, les ouvriers les plus faibles gâchaient un travail demandant beaucoup de force, et le Surveillant Araignée les rossait jusqu'à l'inconscience. Les cris qui résonnaient sur le chantier n'étaient pas rares.
Malgré ces cris horribles, il tendait l'oreille et savourait le son. Ce n'était pas par sadisme. C'était simplement la seule pause dans la monotonie de sa vie. Cependant, ses moments de divertissement ne duraient jamais longtemps, car les ouvriers faibles ne réapparaissaient jamais.
La routine quotidienne se répétait inlassablement, son corps mémorisant le travail qu'on exigeait de lui.
Il n'y avait aucune raison particulière pour qu'il s'immerge aussi profondément dans son labeur. Il n'avait pas de vocation pour ce travail, ni ne travaillait avec acharnement par peur du châtiment corporel. C'était simplement que pour la première fois de sa vie, il avait quelque chose en quoi s'immerger. Sans cela, l'ennui l'aurait tué avant toute autre chose.
Il se demandait combien de temps s'était écoulé tandis qu'il continuait à déterrer la terre et les pierres, jour après jour. Lentement, sa zone de travail s'enfonçait plus profondément dans le tunnel. Alors qu'il avait initialement commencé par creuser la terre à l'entrée du tunnel, il travaillait désormais assez loin à l'intérieur, y entrant et en ressortant avec un sac sur le dos.
C'était un changement mineur, mais il s'en satisfaisait. Rompant avec sa routine monotone précédente et s'enfonçant lentement dans le tunnel, il considérait cela comme un tout nouveau jeu de vie auquel il pouvait jouer.
Mais il n'avait aucune idée que ce nouveau jeu dont il s'amusait le menait vers sa propre perte.
Comme il avait mûri et était devenu un adulte, ce n'étaient plus des sacs de débris qu'il devait porter. Pour la première fois de sa vie, il portait une longue tige bizarre avec un morceau de métal courbé au bout. Le métal avait une pointe émoussée, mais il semblait adapté pour creuser.
Ce n'est que plus tard qu'il comprit que ce qu'il portait était une pioche. Le vieil homme qui la lui avait donnée lui dit aussi qu'il était ce que les autres appelaient un « creuseur de galeries », et que recevoir une pioche signifiait que la mort était imminente.
Le Monde souterrain était rempli de tunnels et de labyrinthes sans fin. La plupart des habitants du Monde souterrain vivaient dans des espaces exigus et ne bougeaient jamais de leur vie.
Ainsi, il s'était trompé en se croyant lui aussi un habitant du Monde souterrain. Mais quand on lui dit qu'il était un « creuseur de galeries », il ressentit une forme de soulagement.
Malheureusement, on l'informa également que bien qu'il ne fût pas un habitant du Monde souterrain, il était en fait un « esclave » aidant à étendre les labyrinthes pour les Nobles du Monde souterrain.
Cependant, il ne comprenait pas le concept d'esclave, et se contenta d'acquiescer. Il lui semblait étrange que quelqu'un exprime du ressentiment à propos de la nourriture qu'on lui donnait, du travail qu'il devait accomplir, et de son absence de liberté.
Mange si tu as faim. Dors si tu as sommeil. C'était une vie confortable, et il ne comprenait pas ce qu'il y avait de si terrible à être un « esclave ». En tout cas, pas encore.
En échangeant leurs pensées et leurs croyances, il parvint à comprendre beaucoup de choses autour de lui. Son interlocuteur ne lui cacha rien en lui révélant toute sa vie.
Il put se remémorer beaucoup de choses que le vieil homme avait dites, mais la plupart étaient des futilités. Grâce à cet étrange vieillard, les choses les plus importantes qu'il apprit furent comment parler, et ce qu'était un nom.
Son travail devint par la suite un peu plus agréable. Il ne cessait de bavarder, tout en continuant à travailler avec sa pioche. Beaucoup de ceux qui passaient près de lui le regardaient avec intérêt.
Tous demandaient son nom, mais il ne comprenait pas de quoi ils parlaient. Il écoutait simplement avec joie toutes les histoires qu'ils lui racontaient tout en continuant son travail.
Un long temps s'écoula.
Il rencontra encore plus d'êtres alors que son travail l'emmenait plus qu'à mi-chemin dans le tunnel. Les êtres amusés finirent par l'appeler « Bavard » parce qu'il ne cessait de babiller et de jacasser.
Il fut brièvement excité un instant, pensant avoir enfin obtenu un nom, mais un passant lui dit qu'un surnom était différent d'un nom. Avec cette connaissance, il fit de son mieux pour trouver un nom, mais il n'y parvint pas faute de connaissances.
Un jour, il rencontra cette personne. Il ne voyait pas bien dans le noir, et se faisait souvent embêter par les autres, mais ils s'entendirent instantanément. Ils parlèrent longtemps, mais il ne s'en souvient plus désormais.
Mais une chose resta gravée clairement en sa mémoire : le nom de l'homme. Kim Jin-woo.
Il ne put retenir que le nom. Le vieil homme qui ne voyait pas bien dans le noir disparut de son chantier quelques jours plus tard.
Des milliers d'êtres étaient venus et repartis du chantier, et il ne s'était jamais interrogé sur leur sort. Quelqu'un venait toujours prendre leur place, il n'y avait donc pas lieu de prêter attention à une telle futilité.
Mais pour la première fois de sa vie, la disparition de l'homme nommé Kim Jin-woo fut un souvenir particulier qu'il ne put effacer de son esprit. Et comme il savait que ceux qui disparaissaient du chantier ne revenaient jamais, il ourdit un plan rusé.
Ce fut la première fois de sa vie qu'il se sentit aussi proactif. Il décida de prendre le nom de « Kim Jin-woo » pour lui-même.
Il continua à bavarder comme d'habitude, mais maintenant, il criait « Je m'appelle Kim Jin-woo ! » du début à la fin de son travail, et tout le monde souffrait de ses cris constants.
Pour la première fois de sa vie, il fut rossé par le Surveillant Araignée. Des ecchymoses couvraient tout son corps, mais cela n'entama en rien la joie qu'il éprouvait d'avoir son propre nom.
Malgré la douleur des coups, lui, non, Kim Jin-woo, continua à travailler en hurlant son nom. Quelques-uns de ses compagnons le regardèrent avec pitié.
À leurs yeux, Kim Jin-woo n'était pas différent du bétail domestiqué. Il ne connaissait rien de la liberté personnelle ni du bonheur, et ne travaillait qu'en exécutant les gestes machinalement. Dans leur perception, il était comme un cheval ou une vache.
Néanmoins, il était aussi heureux que jamais. Il était plus heureux que les autres qui désespéraient d'être surmenés et avaient une vision négative de leur avenir.
Ironiquement, il était plus heureux et plus libre que les autres.
Pour eux, Kim Jin-woo était une anomalie. Une entité étrange. Et il ébranlait lentement le cœur des autres. Un par un, ils se surprirent à vouloir être en la présence de Kim Jin-woo.
Avant d'arriver sur ce chantier, ils avaient été charpentiers, avocats, soldats et ingénieurs. Il y avait même un chanteur, un cuisinier et un homme d'affaires.
Ils lui racontèrent tous l'histoire de leur vie. Et ce fut à ce moment que Kim Jin-woo apprit une leçon importante : écouter l'histoire des autres était aussi amusant que raconter la sienne.
Avec leur aide, Kim Jin-woo devint chanteur, et officier commandant des soldats. Il devint aussi un boulanger habile.
Grâce à eux, Kim Jin-woo développa progressivement sa confiance en lui. Il comprit ce qu'était la joie, et quel genre de vie il ratait.
Et il devint désespéré. Il réalisa qu'il ne pourrait pas s'échapper de ce tunnel. Contrairement à eux, il ne connaissait pas le ciel bleu, ni la beauté des étoiles dans le ciel nocturne.
Et lentement, il comprit instinctivement qu'une telle opportunité ne lui serait jamais offerte.
Kim Jin-woo sombra peu à peu dans le désespoir, jour après jour. Il commença à sauter les repas et garda la bouche close. Les ouvriers autour de lui s'en rendirent compte trop tard, mais il était déjà trop tard.
Kim Jin-woo, qui n'avait jamais tenu sa langue par le passé, ne parla plus jamais, et l'existence qui brillait si fort parmi les ouvriers avait disparu.
Et tandis que Kim Jin-woo restait stagnant dans son travail, ses compagnons progressèrent lentement l'un après l'autre.
Désespérément, ses compagnons essayèrent de lui laisser quelque chose l'un après l'autre. Ils savaient que leur temps était venu, mais ils avaient foi en Kim Jin-woo et en son avenir, et attendaient pour laisser un morceau de leur héritage avec lui.
Mais ils savaient aussi que Kim Jin-woo se rapprochait du même sort qu'eux. Malgré cela, ils firent de leur mieux pour consoler le seul phare parmi eux, et maintenir la flamme de l'espoir vivante, en lui racontant toutes sortes de nouvelles histoires et informations.
Et Kim Jin-woo continua de les écouter tout en travaillant avec sa pioche.
Un par un, ses compagnons commencèrent à disparaître. Et au moment où Kim Jin-woo réalisa que son environnement était devenu silencieux, il ne restait plus qu'une autre personne avec lui. Celui-ci illumina Kim Jin-woo de la vérité.
Ils étaient des ouvriers dans un labyrinthe géré par les Ducs du Monde souterrain. Plus ils avançaient, plus ils s'approchaient de leur propre mort, et le moment où leur tunnel rejoindrait un autre tunnel, ils connaîtraient leur fin.
Et bientôt, même cette personne quitta le côté de Kim Jin-woo. À sa place, des êtres qu'il n'avait jamais vus auparavant se mirent à se ruer vers l'avant.
D'énormes araignées à l'apparence terrifiante, bien plus grandes que le Surveillant Araignée qu'il avait autrefois cru être l'araignée la plus effrayante au monde, foncèrent sur lui.
Kim Jin-woo fut paralysé par la peur à la première vue de telles créatures, et se rua en avant désespérément. Et au moment où il atteignit le front du tunnel, il put voir les compagnons ouvriers qu'il avait tant désiré revoir.
« Espèce d'idiot ! Pourquoi es-tu ici !? » l'homme qui s'était déclaré ancien soldat sud-coréen lui hurla dessus. C'était la première personne à crier sur Kim Jin-woo.
Même le Surveillant Araignée ne l'avait frappé qu'avec ses longues pattes, mais ne lui avait jamais hurlé dessus.
Submergé par une vague d'émotions, Kim Jin-woo se mit à pleurer. Confus mais inquiets, les autres ouvriers se rassemblèrent autour de lui.
« Que doit-on faire… Hyung-Tae, combien il en reste ? » demanda l'ancien soldat à l'ouvrier à côté de lui.
« Je ne sais pas ! C'est juste devant ! L'autre côté creuse vers nous, alors ça ne devrait pas tarder ! »
Pour une raison quelconque, sa réponse ne fit qu'attrister davantage les autres ouvriers.
« Moi… je… vous vois… tous… » Kim Jin-woo articula à peine les mots en essayant de parler aux autres ouvriers. Mais ce sont eux qui le consolèrent.
« On n'est pas en colère. Ne pleure pas. » Celui qui lui avait hurlé dessus lui caressa la tête à la place.
Ce fut la première fois que la main de quelqu'un le touchait. Mais d'une manière ou d'une autre, ce n'était pas désagréable. Kim Jin-woo le fixa, hébété, se sentant confus.
Les ouvriers eurent tous pitié de lui. Ils avaient de la peine pour Kim Jin-woo, qui s'était rué vers eux sans savoir qu'il marchait vers sa propre mort.
« Écoute bien, Jin-woo. »
On entendit un bruit de ferraille venant du fond du tunnel. Des cris pouvaient être entendus de l'autre côté du mur.
« Nous sommes des creuseurs de galeries. Nous ne sommes que des ouvriers creusant des tunnels en première ligne. Et maintenant, nous sommes très près d'un autre tunnel. Sais-tu ce que j'essaie de dire ? » Un ancien sous-officier plongea son regard dans celui de Kim Jin-woo en continuant. « Une fois ce mur abattu, cet endroit deviendra un champ de bataille. Et nous sommes l'existence la plus faible en ces lieux. Ni nos alliés ni nos ennemis ne se soucient de ce qui nous arrive. »
Kim Jin-woo cligna simplement des yeux à ses mots.
« Non, ça ne va pas, Jin-woo. Bon, fais juste ce que je te dis. Une fois ce mur effondré, cache-toi quoi qu'il arrive. Et ne te montre pas avant d'entendre le silence. Quoi qu'il arrive. Même si tu as faim ou es curieux de ce qui se passe, ne te montre jamais avant que tout soit calme. Compris ? »
Kim Jin-woo ne comprenait pas tout à fait ce que l'homme disait, mais il comprit qu'il devait se cacher. Il acquiesça, mais l'homme ne cessa de se répéter.
« Tu dois te cacher. »
« Tu dois vivre. »
« Notre pauvre Jin-woo… »
Tous, à tour de rôle, l'étreignirent en lui disant leurs adieux définitifs.
Kim Jin-woo se sentit réconforté par la chaleur des étreintes et souhaita qu'elles se prolongent, mais les ouvriers s'étaient déjà retournés.
Déçu, Kim Jin-woo tenta de tendre la main vers eux quand le sol se mit soudain à trembler.
Rumble !
Un rugissement retentit, et les cris stridents derrière lui les avaient rattrapés. On entendit des hurlements inconnus de partout dans le tunnel.
« Le tunnel a été percé ! »