« Un successeur ? » La question inattendue prit Kim Jin-woo au dépourvu, et il répondit avec gaucherie.
« Maintenant que la Forteresse prospère, la force vitale du Maître est plus importante que jamais. Vos pouvoirs étant à leur apogée, votre successeur hériterait sans conteste de la même puissance que vous détenez actuellement. »
Malgré ce bref moment de stupeur, Kim Jin-woo comprit ce que voulait dire Dominique. Le genre de successeur auquel il pensait était différent de celui que Dominique évoquait.
Dominique voulait dire que désigner un successeur au sommet de sa puissance était l'un des moyens les plus rapides d'accroître la puissance d'un labyrinthe. Dans le Monde souterrain, un successeur désigné revenait, en un sens, à un bras droit proche et fiable.
Bien sûr, il arrivait que des successeurs soient amenés à se battre pour le poste, comme ce fut le cas pour Dénarion, mais la plupart des maîtres de labyrinthe préféraient choisir leur propre successeur sans ambages.
« La Forteresse des Nagas est à son apogée, et votre successeur naîtra assurément avec un grand pouvoir. »
Ce dont Kim Jin-woo avait le plus besoin, c'était d'un pouvoir absolu. Un successeur dès maintenant pourrait être exactement ce qu'il lui fallait. S'il avait un enfant qui ne posséderait que la moitié de ses pouvoirs, cet enfant dépasserait sans aucun doute le niveau d'une invocation de grade Héros en un rien de temps.
Toutefois, ce n'était pas là le problème. Les nagas naissaient d'œufs et ne mettaient qu'un an à atteindre l'âge adulte. Mais Kim Jin-woo n'était pas un naga, loin de là. Un enfant humain mettait trop de temps à mûrir. La question était de savoir s'il pouvait attendre aussi longtemps.
Non, avant cela, il devait décider s'il était prêt à assumer la responsabilité de transmettre son destin maudit dans le Monde souterrain à sa propre chair et à son propre sang.
Kim Jin-woo se perdit dans ses pensées, avant de réaliser qu'il rougissait et de se détourner vivement.
« Mm ? » Il réalisa tardivement que Dominique le fixait intensément depuis tout à l'heure, et il recula prestement. « Je vais réfléchir à cette question. Ce n'est pas quelque chose que je peux décider sur-le-champ. »
« Comme le Maître le souhaite. » Dominique se comporta et répondit comme d'habitude, et pourtant Kim Jin-woo hésita à la regarder en face. Il s'était inconsciemment mis à éviter le regard de Dominique.
***
Kim Jin-woo mit la question de la succession en suspens pendant qu'il s'occupait à nouveau des mages nagas turbulents.
« Ce que vous dites, c'est que les nagas contenus dans la pierre d'invocation sont exclus des limites de la force militaire de la Forteresse ? »
Face à l'intérêt inattendu de Kim Jin-woo, le mage naga avancé, qui avait autrefois été découragé par ses réprimandes incessantes, acquiesça avec enthousiasme.
Si ce que disait le mage naga était exact, Kim Jin-woo avait enfin trouvé un moyen d'augmenter ses troupes stagnantes. Et comme ils avaient même volontairement mis leurs corps en jeu pour leurs expériences, il n'y avait aucune raison pour que Kim Jin-woo doute de leur parole.
Même maintenant, le mage naga poussait la pierre d'invocation vers ses autres collègues devant Kim Jin-woo, comme pour mériter pleinement sa confiance.
Et lorsqu'ils entrèrent dans la pierre d'invocation, le nombre de troupes diminua bel et bien, comme l'indiquait la fenêtre d'état de la Forteresse.
« Arrêtez, bon sang ! J'ai parfaitement compris, vous pouvez arrêter maintenant. »
Le dernier des mages nagas était sur le point d'entrer dans la pierre d'invocation, et l'aurait fait sans l'intervention bruyante de Kim Jin-woo.
Pouf !
Lorsque Kim Jin-woo activa la pierre d'invocation et rappela tous les mages nagas, le nombre de troupes retrouva sa taille d'origine. Il confirma ainsi ce qu'ils lui avaient dit.
« N'est-ce pas dangereux ? »
Si c'était dangereux, les mages nagas n'auraient peut-être pas risqué leur vie, mais c'étaient là ses mages nagas fous d'expérimentation.
Ils affirmaient fièrement que si l'on restait piégé trop longtemps dans une pierre d'invocation, on risquait d'y être enfermé à jamais, mais ils garantissaient qu'une utilisation à court terme était parfaitement sûre.
« Mais il n'y a pas de raison que les autres maîtres de labyrinthe ne connaissent pas cela. »
Si c'était aussi bénéfique qu'il le voyait, les autres maîtres de labyrinthe n'auraient pas manqué d'utiliser ce système. Le mage naga avancé secoua la tête en réponse.
« Espèce de taré ! »
Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'insulter la réponse du mage naga avancé, car ce n'est qu'alors qu'il apprit que les pierres d'invocation nécessitaient au minimum des gemmes descendantes de grade intermédiaire.
Pris de panique, Kim Jin-woo regarda la table au milieu du laboratoire de recherche. Il y avait une grande pile d'une cinquantaine de pierres d'invocation, mais en dessous gisaient des centaines de gemmes descendantes ratées qui roulaient çà et là.
***
Kim Jin-woo frissonna en quittant le laboratoire de recherche. Il avait l'impression que s'il était resté plus longtemps, il aurait fini par attraper la folie des autres mages nagas.
Il finit par se calmer en se plongeant dans une profonde réflexion.
Malgré le coût immense des expériences, les résultats finaux étaient plutôt bons. Alors que l'expérience précédente impliquant la synthèse de noyaux relevait quasiment de la loterie, les coûts de création d'une pierre d'invocation étaient tous prédéterminés et les résultats resteraient toujours dans ses calculs.
Et leurs utilisations étaient également illimitées.
Il pouvait insérer ses troupes existantes dans les pierres d'invocation tout en créant de nouvelles invocations pour briser les limites de sa capacité de troupes.
Cette fonction s'accompagnait d'un inconvénient : les troupes qui dépassaient la capacité perdaient lentement leur unité au fil du temps. Mais Kim Jin-woo savait qu'un scénario se présenterait sans doute où cette fonction serait d'une utilité considérable.
Les pierres offraient une grande mobilité à ses troupes, et pouvaient même être utilisées pour frapper sournoisement ses ennemis au moment où ils s'y attendaient le moins.
Cependant, il y avait un gros problème. C'était le coût.
S'il convertissait toutes les gemmes descendantes que les mages nagas avaient dépensées dans leur expérience la plus récente en énergie de donjon, cela représenterait une somme horrifique d'environ cinq mille.
C'est peut-être pour cela que les autres maîtres de labyrinthe n'utilisaient pas cette fonction, même s'ils en connaissaient l'existence.
« Maître ? »
Kim Jin-woo était si absorbé dans ses pensées qu'il ne remarqua pas l'entrée de Dominique dans la salle du maître. Voyant son expression curieuse, il lui expliqua en détail ce qui s'était passé au laboratoire de recherche.
« Maître ! » Après avoir entendu son récit, Dominique ne put réprimer son excitation. « La recherche réussie sur les pierres d'invocation est un grand accomplissement ! »
La dernière fois qu'il avait soulevé ce problème, elle n'avait pas été aussi enthousiaste, peut-être parce qu'elle avait de faibles attentes quant à une issue favorable. Mais maintenant que les mages nagas avaient réussi à produire en masse les pierres d'invocation, elle parla avec enthousiasme des avantages de ces pierres.
« Bien sûr, il y a des avantages stratégiques aux pierres d'invocation, mais c'est trop coûteux pour nous de les utiliser sur le long terme. Il y a un risque de perdre les troupes, et en plus de cela, le coût est bien trop élevé. Il vaut mieux les réserver comme tactique de dernier recours. » Kim Jin-woo secoua la tête, apparemment pessimiste quant à la situation.
« Maître. » Dominique l'interpella sans même cligner des yeux. « Il y a quelque chose que vous oubliez. »
« Hein ? » Qu'est-ce qu'elle raconte encore ? pensa Kim Jin-woo.
Dominique se lécha continuellement les lèvres en répondant, comme si elle mourait de soif. « Rappelez-vous ce que j'ai consommé pour accéder au titre de "Conseiller du Roi". »
Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent en se souvenant de ce fait crucial.
« Les pierres d'invocation sont les plus grands fruits pour notre ascension », conclut Dominique.
***
C'était comme si le cerveau de Kim Jin-woo avait subi une réinitialisation complète aux paroles révolutionnaires de Dominique. Il finit par demander : « Donc, je dois produire en masse les pierres d'invocation et les donner aux nagas ? »
« C'est exact. Vous créerez une armée quasi indestructible. Quelques-uns accéderont à un titre supérieur, et il y en aura peut-être même qui atteindront le rang de grade Héros. Même pour ceux qui n'obtiendront pas de telles améliorations majeures, ils seront indéniablement considérablement améliorés. »
Kim Jin-woo savoura enfin ses paroles. Il ne put s'empêcher d'étreindre Dominique avec joie.
« Maître ? »
« Dominique est un génie ! Mon conseiller, en effet ! »
Kim Jin-woo était encore sous le choc après avoir vu la puissance de l'armée Perce-Vent. Avec la force actuelle de son armée, il n'avait aucune chance de songer à envahir le 10e étage, et il était désespéré de renforcer ses troupes.
Mais Dominique avait apporté la solution à tous ses problèmes. Il était aux anges.
« Si nous utilisons correctement les pierres d'invocation, nous pouvons créer une armée à la hauteur de celle des Nobles du 10e étage ! Tout cela grâce à vous, Dominique ! »
« M-Maître... » Dominique était à moitié souriante, à moitié en larmes tandis que Kim Jin-woo continuait à l'étreindre fort et à la faire tournoyer de bonheur. Elle ne put s'empêcher de ressentir de la joie en esquissant un petit sourire dans les bras de son maître.
***
Kim Jin-woo se mit immédiatement en chasse de créatures.
Bien qu'aucune chair ni aucun sang ne fussent impliqués dans la consommation des pierres d'invocation, cela ne différait pas d'un repas.
Mais Kim Jin-woo ne put se résoudre à nourrir les nagas avec des pierres d'invocation de nagas juste pour améliorer leurs pouvoirs. Il alla donc chasser des créatures à la place.
« Ignorez les faibles. Ne capturez que les créatures de bonne qualité. »
Les chevaliers dragons nagas chevauchaient leurs tigres-dragons en suivant Kim Jin-woo dans sa chasse aux créatures. Les créatures qui avaient autrefois menacé le 9e étage sous les maîtres de labyrinthe ressemblaient désormais à des insectes.
Mais c'était aussi une époque où la plupart des maîtres de labyrinthe s'étaient contentés de vivre leur vie recluse, et avaient accueilli ces créatures au hasard au lieu de sélectionner leurs forces, simplement pour créer des tampons entre eux et les autres labyrinthes par souci de sécurité.
Et maintenant que ces créatures étaient livrées à elles-mêmes, elles étaient à la portée de n'importe qui.
Kaaargh !
« Tuez les faibles ici, et ramenez les forts ! »
Au moment où Kim Jin-woo eut unifié le 9e étage, ces créatures ne servaient plus à rien. Non, en fait, elles étaient devenues des proies pour la chasse. Contrairement à avant, les maîtres de labyrinthe ne pouvaient plus s'attaquer les uns aux autres pour renforcer leurs troupes, et tout ce qu'ils pouvaient chasser désormais, c'étaient ces créatures.
Et de tous les labyrinthes sortis pour chasser aujourd'hui, malheureusement pour eux, c'était la Forteresse des Nagas.
Les créatures hurlèrent et firent de leur mieux pour s'enfuir, mais elles furent aisément distancées par la grande mobilité des chevaliers dragons nagas. Même celles qui eurent la chance d'échapper à la capture au début finirent par être attrapées par les éclaireuses, qui étaient des chasseuses nées.
« Emportez-les ! »
Une par une, d'une créature ressemblant à un léopard à une autre qui avait été battue au-delà de toute reconnaissance, d'innombrables créatures furent lentement emportées vers la Forteresse des Nagas.
« Elles font aussi partie du Monde souterrain. Sans elles, l'équilibre du Monde souterrain sera rompu. » Le Marchand noir arriva justement rendre visite à Kim Jin-woo à ce moment-là, et fit cette déclaration en assistant à la fin de sa chasse, avec un air presque militant d'écologiste.
Kim Jin-woo le congédia rapidement. « La loi du plus fort. N'est-ce pas la seule règle du Monde souterrain ? »
Kim Jin-woo chassait parce qu'il était fort, et les créatures étaient chassées parce qu'elles étaient faibles. C'était logique et incontestable.
Mais le Marchand noir ne voulait pas en rester là. « Si vous continuez comme ça, le 9e étage n'aura plus aucune créature, et n'aura plus que des bêtes inutiles, tout comme l'entrée du Monde souterrain. Il faudra longtemps pour qu'elles grandissent et redeviennent aussi puissantes que les créatures d'autrefois. À long terme, cela vous sera préjudiciable, Monseigneur. »
Affirmant que les invocations des labyrinthe finiraient par mourir de faim une fois toutes les créatures disparues, le Marchand noir tenta de le dissuader une fois de plus.
Kim Jin-woo s'agita en écoutant le Marchand noir, plus insistant que d'habitude. « Si le 9e étage s'épuise en créatures, je n'aurai qu'à trouver un moyen de survivre grâce au 8e étage ou au 10e étage. »
« Si vous continuez ainsi, il ne finira par ne plus rien rester. Que ferez-vous alors ? » Le Marchand noir protesta plus ouvertement.
Mais Kim Jin-woo ne sourcilla pas. « Je ne sais même pas ce qui va arriver demain, alors à quoi bon penser si loin ? »
« Monseigneur. »
Au vu de la tournure de la conversation, peut-être personne n'aurait pu identifier qui était l'humain et qui était l'être du Monde souterrain.
Mais Kim Jin-woo se comportait en vérité comme un humain. Des conquérants qui ne savaient que détruire, décimer et asservir tout ce qui était sous eux. Telle était la véritable nature de l'humanité.
Et Kim Jin-woo était un humain, après tout.