Quand sa vue se fit enfin nette, il vit clairement la scène devant lui : des murs froids et massifs, une pièce spacieuse et close, et trois femmes inconnues debout face à lui, chacune d'une présence différente.
Celle de devant portait une robe bleu glace, le regard aigu et froid, d'une présence si oppressante qu'elle rendait la respiration difficile ; à côté d'elle, une femme en robe jaune pâle tenait une fine aiguille d'argent entre ses doigts, le regard calme et détaché posé sur lui ; la dernière, une fille au visage rond vêtue de rouge, dépassait derrière les deux autres et l'observait avec curiosité, non sans une pointe de méfiance.
En un instant, tout son vertige fut englouti par une peur écrasante.
Avant que les trois femmes aient pu dire un mot, il se redressa, s'inclina profondément devant elles, le front contre le sol, la voix rauque d'un homme à peine réveillé, tremblante malgré lui, mais parfaitement distincte à chaque mot. « Vénérables Immortelles, pardonnez-moi ! Je viens du village de la famille Li, au pied de la montagne, je m'appelle Li Zhongping, et Li Mancang est mon propre fils ! »
« Li Mancang ? » Les yeux de s'écarquillèrent aussitôt, sa méfiance cédant à la stupeur. Elle fit machinalement un demi-pas en avant, à la fois surprise et déconcertée.
Elle n'avait renvoyé Li Mancang que deux jours plus tôt : comment le père de l'enfant pouvait-il déjà être monté à la montagne ?
Les sourcils légèrement froncés de se détendirent eux aussi, et l'aura tendue et méfiante qui l'entourait se dissipa. Elle abaissa son regard sur l'homme agenouillé et garda le silence.
rétracta également l'aiguille d'argent au bout de ses doigts, et son regard sur Li Zhongping contenait désormais une pointe de lassitude.
Au moment même où allait lui dire de se relever pour parler, Li Zhongping, toujours à genoux, se redressa et, dans un grand bruit sourd, se prosterna fermement devant elles, le front heurtant le sol.
Le sol était dur et le choc franc, et le bruit mat résonna nettement dans la pièce vide.
Son front vira instantanément au rouge, mais il ne semblait pas sentir la douleur. Il s'inclina de nouveau, la voix étranglée de larmes, pleine d'une ardeur désespérée. « Je sais que mon Mancang a reçu une Grande Bonté de vous, Vénérables Immortelles ! Vous lui avez donné tant de bonnes choses, qui ont permis à notre famille de traverser ses difficultés. Cette bonté-là, notre famille ne pourra jamais la rendre de toute sa vie ! »
Puis il releva la tête, les yeux rouges, le ton chargé d'une humble supplication. « Mais Mancang est encore jeune, il n'a que douze ans ! Il ne comprend pas, il ne sait pas qu'en ce monde rien n'est jamais gratuit ! Si vous, Vénérables Immortelles, avez besoin de quoi que ce soit, si vous avez la moindre demande, même s'il vous faut ma vieille peau, moi, Li Zhongping, je n'hésiterai pas ! Je suis prêt à rester sur la montagne et à vous servir comme un bœuf ou un cheval, je serai bœuf ou cheval de bon cœur ! Je vous supplie seulement d'avoir pitié et d'épargner mon Mancang, d'épargner toute notre famille ! »
Cela dit, il se prosterna de nouveau et frappa trois fois encore du front, chaque coup sonnant lourdement sur le sol, ce qui serrait le cœur de .
Elle restait clouée sur place, à regarder ce vieux père humble et suppliant agenouillé devant elle. Son cœur fut d'abord empli de confusion, puis elle pesa soigneusement ses paroles, et plus elle y pensait, plus quelque chose lui semblait clocher.
Attendez.
Avoir reçu une faveur, être prêt à se faire bœuf ou cheval, et les supplier d'« épargner » sa famille ?
Quelle sorte de vertueuse « Immortelle » faisant le bien emploierait le mot « épargner » ?
La bouche de se tordit, et elle comprit enfin.
Ce brave homme n'était pas du tout venu remercier des Immortelles : il les prenait pour des monstres mangeurs d'hommes ! Il croyait qu'en acceptant leurs affaires, Mancang avait signé une sorte de contrat de vente de sa personne et allait se faire tuer !
'C'est trop ridicule, mon vieux !!!'
fit deux pas en avant et demanda, le ton teinté de lassitude. « Attendez, attendez, attendez, arrêtez-vous un instant, ne vous prosternez plus. Je vous le demande : à force de nous appeler Vénérables Immortelles et de nous supplier de vous épargner, nous prenez-vous pour de compatissantes Immortelles qui sauvent les gens de leurs malheurs, ou pour des monstres mangeurs d'hommes ? »
À ces mots, Li Zhongping, toujours à genoux, fut secoué d'un violent tremblement et devint livide.
Il crut que ses pensées avaient été percées à jour et qu'il avait irrité les « Vénérables Immortelles » devant lui. Terrifié, il se prosterna de nouveau en hâte, le front pressé contre le sol, se frappant la tête plus frénétiquement encore. Son front commençait déjà à saigner, et ses paroles devenaient confuses et décousues.
« Vénérables Immortelles, pardonnez-moi ! Vénérables Immortelles, pardonnez-moi ! Je ne le pensais pas ! Je suis maladroit de ma langue, je ne sais pas parler ! » Sa voix tremblait sans qu'il pût la maîtriser, et son dos frémissait légèrement. « Mon Mancang manque d'expérience et ne connaît pas les usages ; s'il a pris vos affaires, c'est par ignorance ! Nous tous, dans notre famille, sommes reconnaissants de votre Grande Bonté et n'avons pas la moindre pensée irrespectueuse ! Nous savons que vous, Vénérables Immortelles, êtes puissantes et que vous n'êtes pas des mortelles. Nous vous supplions seulement de ne pas en tenir rigueur à un enfant ! Moi, son père, j'en porterai toutes les conséquences ! Faites de moi ce qu'il vous plaira, tuez-moi ou torturez-moi, mais n'attirez pas le malheur sur ma famille ! »
Plus il parlait, plus il s'affolait et s'embrouillait, jusqu'à ne plus proférer que des supplications décousues. Il tremblait comme une feuille au vent d'automne, manifestement terrifié au dernier degré.
« Hé, hé, hé ! Arrêtez de vous prosterner ! Arrêtez, je vous en prie ! » , voyant son front saigner, s'avança vivement et échangea un regard avec .
Celle-ci comprit, s'approcha et saisit le bras de Li Zhongping.
Elle ne semblait pas y mettre beaucoup de force, et pourtant Li Zhongping ne put plus se prosterner. Il ne put que rester agenouillé, retenu par elle, à les regarder avec effroi, craignant d'avoir causé un ennui plus grand encore.
sortit discrètement un petit tube d'onguent de son sac de toile et le posa sur une plateforme de pierre toute proche. Elle leva les yeux vers Li Zhongping et dit avec calme. « Appliquez cela plus tard. »
s'accroupit et regarda ce vieux père devant elle, le visage plein de frayeur, les larmes se mêlant au sang et à la terre en ruisselant. Sa voix s'adoucit, de peur de l'effrayer davantage. « Monsieur, vous vous êtes vraiment mépris, et de beaucoup. Nous ne sommes ni des Immortelles ni des monstres. J'ai seulement vu que Mancang était un enfant très pieux envers ses parents, alors je lui ai donné un coup de main. Ce que je lui ai donné ne valait pas grand-chose, et ce n'est certainement pas une Grande Bonté qu'il faille payer de votre vie. »
Elle pensait s'être ainsi expliquée on ne peut plus clairement, et que Li Zhongping serait enfin rassuré.
À sa grande surprise, après l'avoir entendue, la frayeur de Li Zhongping ne diminua guère ; au contraire, un air d'entêtement se peignit sur son visage. Il secoua la tête, refusant toujours de se relever, et dit avec fermeté. « Non, Grande Immortelle, on ne reçoit pas de faveurs sans les avoir méritées, et rien n'est jamais gratuit en ce monde. Nous avons reçu de vous une si grande bonté sans aucune raison ; si nous ne la rendons pas, notre famille ne connaîtra jamais la paix. »
Il parlait avec la plus grande sincérité, son visage sombre empli d'un entêtement simple. C'était un principe ancré jusque dans ses os : ce que l'on doit aux autres, il faut le rendre ; on ne peut accepter gratuitement le moindre avantage.
: « ...... »
Elle comprit enfin pourquoi Li Mancang était si têtu : c'était de famille.