Xie Dingnian s'avança lui aussi, le ton solennel et teinté d'inquiétude : « Grande Cheffe du Culte, ne cachez pas votre maladie. Les talents médicaux du Docteur Chu sont hors du commun ; elle peut guérir n'importe quelle affection ordinaire, même difficile ou compliquée. Si vous ne vous sentez pas bien, dites-le simplement, vous n'avez pas besoin de vous forcer. »
Les trois paires d'yeux se braquèrent sur elle en même temps, leurs regards emplis de sollicitude et de soupçon.
Même le petit visage de Li Mancang affichait un air de panique et de malaise.
Miao Yunyou dit, embarrassée : « Non, non, je ne me sens pas mal. »
« Je prépare juste quelques médicaments au cas où il y aurait une urgence. »
Il était clair que pas un seul des trois ne croyait ses paroles.
Luo Xinglan surtout.
Sa paire d'yeux clairs et froids s'assombrit légèrement, son regard se posant sur Miao Yunyou avec une autorité inflexible. Elle avait l'air prête à agir, à l'escorter directement chez le Docteur Chu pour un traitement.
Même Li Mancang pensa nerveusement : 'Est-ce que les Immortels peuvent tomber malades ?'
Voyant cela, Miao Yunyou fut au bord de la crise de nerfs et faillit bondir sur place : « Ne me regardez pas avec cet air soupçonneux, je ne suis vraiment pas malade ! Je suis simplement froussarde, d'accord ? J'ai peur des piqûres ! Je ne veux pas qu'on me transforme en hérisson ! Aucun de vous n'a le droit d'en parler au Docteur Chu, vous m'entendez ! »
Luo Xinglan, Xie Dingnian, Su Wangkui : « … »
'Bon, elle a l'air plutôt en forme, elle n'est probablement pas vraiment malade.'
Ensuite, pour passer vite à autre chose, Miao Yunyou apprit à Li Mancang à se servir du talkie-walkie en le guidant pas à pas. Ce n'est qu'une fois qu'il eut appris qu'elle hocha la tête, soulagée.
« Xinglan, va garder la porte arrière de la Salle du Conseil. Nous autres, nous allons à la montagne arrière. »
Il n'y avait pas de temps à perdre. Pour vérifier leur hypothèse au plus vite, le groupe se mit aussitôt en route, marchant d'un bon pas vers la falaise de la montagne arrière. Les bois de la montagne étaient luxuriants, les marches de pierre sinueuses, et la brise qui froissait les feuilles ajoutait une touche de sérénité.
L'autre extrémité du passage secret se trouvait dans une crevasse de la montagne arrière, très bien dissimulée. Même si quelqu'un passait à côté, il aurait du mal à découvrir ce passage caché. La crevasse était juste assez large pour laisser passer une personne. À l'intérieur, elle se prolongeait en un passage secret obscur, où l'on distinguait vaguement quelques marches de pierre abruptes, exhalant une aura insondable.
Li Mancang, son petit ballot sur le dos, serrait le talkie-walkie dans sa main. Ses paumes étaient un peu moites, et son expression trahissait clairement une pointe de nervosité et d'appréhension. Après tout, s'engager seul dans ce passage secret obscur et inconnu, vers une destination inconnue, aurait intimidé n'importe qui.
Xie Dingnian dit avec douceur : « Ce n'est rien, mon enfant. Marche lentement, je te parlerai sans arrêt. »
Li Mancang prit une profonde inspiration et hocha vigoureusement la tête : « D'accord, Seigneur Xie. »
Miao Yunyou : « Bon, souviens-toi : une fois à l'intérieur, quoi qu'il arrive, ne panique pas. Parle à tout moment. »
« Compris, Grande Cheffe du Culte ! »
Sur ces mots, Li Mancang se retourna, se courba et entra dans le passage secret derrière la crevasse. Les marches de pierre sous ses pieds étaient abruptes et glissantes. Il avançait avec précaution, et sa voix arriva par le talkie-walkie, légèrement tremblante : « Les marches de pierre sont vraiment raides ici, et un peu glissantes sous le pied. »
« Fais attention, appuie-toi sur la paroi rocheuse à côté de toi et marche lentement. Ne te presse pas », répondit aussitôt Xie Dingnian d'une voix douce, au ton posé, qui donnait un sentiment de sécurité.
Li Mancang s'enfonça pas à pas dans le passage secret. La lumière autour de lui se fit de plus en plus faible, jusqu'à devenir un noir complet, où l'on ne voyait pas sa main devant son visage. Seule la voix de Xie Dingnian dans le talkie-walkie était son unique réconfort dans cette obscurité sans limites. Le passage secret était d'un silence terrifiant, avec pour seuls bruits ses propres pas et sa respiration lourde.
Xie Dingnian sembla percevoir sa nervosité et engagea délibérément la conversation, demandant tranquillement : « Mancang, comment vont les choses dans ton village, à présent ? La Cour Impériale, en bas de la montagne, est-elle toujours la même qu'avant ? »
Durant ces dernières années sur la montagne, Xie Dingnian ne s'était jamais informé de ce qui se passait en bas.
C'était par chagrin, et aussi par évitement.
Mais à cet instant, en écoutant les affaires du monde que décrivait Li Mancang, l'inquiétude longtemps enfouie dans son cœur ne put plus être contenue et remonta d'un coup.
Li Mancang réfléchit un moment et dit : « La vie du Petit Peuple n'est toujours pas facile. La récolte de l'an dernier a été mauvaise, et les Fonctionnaires ont quand même levé les impôts. Ils n'ont assoupli les délais que pour un temps très court, au mieux, et beaucoup de gens ont fui la famine... »
Xie Dingnian resta silencieux un moment, puis demanda : « Combien de grain de reste votre famille a-t-elle dans l'année ? »
Les deux bavardèrent par intermittence, des broutilles du village aux moyens de subsistance à la maison. Xie Dingnian écoutait patiemment, encourageant de temps à autre Li Mancang à être raisonnable, à prendre plus de tâches à sa charge et à soutenir sa famille dès que possible.
Li Mancang écoutait attentivement, retenant tout, la voix sincère et ferme : « Je comprends, je le ferai à coup sûr ! »
Après avoir bavardé un moment, Li Mancang se rappela soudain ce qu'il avait vu et entendu sur la montagne. Son ton se chargea malgré lui de nostalgie et d'espoir tandis qu'il demandait doucement dans le talkie-walkie : « Seigneur Xie, je vois que tout le monde ici semble vivre exceptionnellement bien. »
« Ils mangent à leur faim, portent des vêtements propres, et ils ont beaucoup de choses nouvelles que je n'avais jamais vues. Tout le monde est bienveillant, le sourire aux lèvres, et tout paraît à la fois prospère et stable. »
Il s'interrompit, la voix légère, et pourtant chargée d'une lourde attente : « Seigneur Xie, croyez-vous que... notre vie à nous aussi va s'améliorer de plus en plus ? À l'avenir, les gens de notre village pourront-ils vivre comme cela, eux aussi ? »
Cette question, si légère en apparence, pesait mille livres.
Xie Dingnian retomba une fois de plus dans un long silence.
Il ouvrit la bouche, mais ne sut pas quoi répondre.
'Le pourront-ils ?'
'Ces gens du Petit Peuple qui se débattent dans la misère pourront-ils un jour ne plus avoir à fuir la famine, ne plus avoir faim, ne plus craindre les impôts et les corvées écrasantes ?'
Il ne savait pas, il ne savait vraiment pas.
Il avait un jour porté le monde dans son cœur, résolu à laisser le Petit Peuple vivre et travailler en paix, mais il avait fini par se retirer dans les montagnes, à regarder sans rien pouvoir faire le peuple souffrir.
Dans le silence, Miao Yunyou sentit que quelque chose n'allait pas.
« Attendez un instant, le grésillement et les pas ont disparu. » Elle arracha le talkie-walkie de la main de Xie Dingnian et appuya sur le bouton de parole. « Mancang, tu m'entends ? Réponds si tu m'entends. »
Il n'y eut aucune réponse de l'autre côté, comme si quelque chose avait coupé la communication.
Miao Yunyou contacta rapidement Luo Xinglan, qui gardait la porte arrière de la Salle du Conseil : « Alors ? Tu as vu Mancang sortir ? »
À l'autre bout du talkie-walkie, la voix de Luo Xinglan fut claire et catégorique : « Non, il n'y a pas le moindre mouvement. »
Cette phrase laissa tous les présents abasourdis.
Tous affichaient une expression d'incrédulité.
'Cet enfant vient-il vraiment de rentrer chez lui, comme ça ?'
Au milieu du silence, Su Wangkui, qui avait vu plus de choses que les autres, fut le premier à briser l'immobilité. Il caressa calmement sa barbe et dit d'un ton grave : « Grande Cheffe du Culte, savez-vous ce que cela signifie ? »
Le cœur de Miao Yunyou se serra. « Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Cela signifie... » Su Wangkui caressa sa barbe avec calme, s'interrompit, ménageant délibérément le suspense, avant de poursuivre : « qu'il nous manque désormais un talkie-walkie sur la montagne. »
Miao Yunyou : « … »