Au même moment.
Les ténèbres du passage secret semblaient sans limites.
Li Mancang serrait le talkie-walkie encore tiède et montait, marche après marche, les degrés de pierre glissants, les oreilles emplies de sa seule respiration lourde.
La voix du Seigneur Xie s'était tue à un moment ou à un autre.
« Seigneur Xie ? Grande Cheffe du Culte ? »
Il a chuchoté dans le talkie-walkie, mais seul un silence de mort lui a répondu.
Le cœur du petit a fait un bond, et une étrange panique l'a saisi.
Il a pressé le pas vers le point de lumière qui grandissait devant lui. Cette lumière était extraordinairement visible dans le noir du passage secret, comme le seul espoir au milieu des ténèbres.
Plus il avançait, plus la lumière devenait vive.
Le bruit du vent, lui aussi, se faisait plus net.
Il a fini par sortir du passage secret, et sa vue s'est brusquement dégagée.
Les montagnes vertes étaient toujours là, la végétation drue, et le vent portait une odeur familière de nature sauvage, une odeur à laquelle il était habitué depuis l'enfance.
Tout était calme alentour, pas âme qui vive.
Li Mancang est resté planté là, saisi, un long moment.
Le vent bruissait dans les feuilles.
Il a baissé les yeux sur le talkie-walkie muet dans sa main, puis a regardé la forêt de montagne familière autour de lui, et il a soudain compris.
Il... il était vraiment rentré ?
Du pays des immortels, jusque chez lui !
Li Mancang a instinctivement resserré sa prise sur le ballot qu'il portait au dos.
Le ballot était lourd, rempli des médicaments que la Grande Cheffe du Culte lui avait donnés et de ces friandises sucrées, autant de trésors du pays des immortels.
Il fallait qu'il rentre vite à la maison pour offrir toutes ces bonnes choses à ses parents ! Comme ça, ils n'auraient plus à se soucier des remèdes, ni de la nourriture !
Ah, et il devait aussi annoncer à sa famille que le Seigneur Xie était devenu un immortel !
À cette pensée, Li Mancang n'a plus perdu une seconde et a dévalé la montagne au pas de course.
Le sentier de montagne était accidenté et envahi de mauvaises herbes, mais il courait incroyablement vite, une seule pensée en tête : la maison.
Le trajet lui a pris près d'une heure.
Le soleil se couchait et teignait le ciel d'un orange chaud tirant sur le rouge. La fumée montait en volutes au-dessus du village, et chaque foyer préparait le repas du soir. À l'instant même où il a vu au loin la silhouette du village, le cœur de Li Mancang s'est réchauffé et son pas s'est accéléré.
Mais à peine était-il arrivé à l'entrée du village qu'une silhouette inquiète s'est précipitée sur lui et l'a attrapé par le bras.
C'était son oncle.
Le visage de son oncle était plein d'angoisse et de frayeur rétrospective, et sa voix tremblait.
« Où est-ce que tu es passé toute la journée, garnement ? Tu as disparu ce matin à l'aube. Tes parents se rongent les sangs, ils te cherchent partout, ils en deviennent fous ! »
Le cœur de Li Mancang s'est serré. Il venait seulement de se rappeler qu'il était parti bien trop longtemps et qu'il avait oublié de prévenir sa famille.
Plusieurs villageois se tenaient à proximité, rassemblés par deux ou trois, le regard fixé sur lui, les yeux chargés d'arrière-pensées.
Li Mancang savait parfaitement que ces choses-là ne pouvaient pas être révélées à des étrangers. Il a baissé la tête et a répondu à voix basse :
« Je... je suis encore monté à la montagne cueillir des fruits sauvages. Je n'ai pas vu le temps passer. »
« Cueillir des fruits sauvages ? »
Dans le groupe, un homme maigre au visage anguleux a laissé échapper un ricanement, le ton sarcastique.
« Mancang est vraiment doué. Chaque fois qu'il monte à la montagne, il trouve des trésors rares. Sa chance est un peu trop belle, non ? »
Il traînait délibérément sur ses mots, avec un sous-entendu.
« La prochaine fois que tu montes à la montagne, si tu trouves quelque chose de bien, n'oublie pas de le partager avec nous tous. On est du même village, on se voit tous les jours. Ne sois pas si radin. »
Ces propos, sous des dehors de plaisanterie, sondaient en réalité le terrain et débordaient d'envie.
Le visage de son oncle s'est aussitôt assombri. Sans réfléchir, il a tendu le bras pour mettre Li Mancang derrière lui et a riposté d'une voix rude :
« Tu es un adulte et tu chicanes avec un enfant. Tu n'as pas honte ? Qui est radin, ici ?
Mancang est jeune. En quoi ça regarde qui que ce soit qu'il cueille des fruits sauvages pour arrondir les revenus de la famille ?
Parle un peu moins. Personne ne te prendra pour un muet ! »
Le villageois a blêmi, puis rougi sous la réplique. Il a reniflé, mais n'a pas osé en dire plus et s'est détourné, maussade.
Son oncle a enfin poussé un soupir de soulagement et son visage s'est un peu radouci, mais il tenait toujours fermement l'épaule de Li Mancang pour le ramener à la maison.
Tout au long du chemin, l'expression de son oncle est restée extraordinairement complexe. Son regard tombait de temps à autre sur le ballot lourd et rebondi dans le dos de Li Mancang, et ses yeux étaient pleins d'inquiétude, de surprise et d'une pointe de crainte imperceptible.
Lui seul le savait, au fond de son cœur.
Le mois dernier, c'était cet enfant qui était revenu de la montagne avec un flacon d'étranges bonbons multicolores.
Ces bonbons étaient sucrés à un point invraisemblable, ce n'était pas quelque chose de ce monde.
Ils n'avaient pas osé faire de bruit. Ils avaient discrètement réduit les bonbons en poudre et chargé quelqu'un de les vendre à une famille riche du bourg voisin, pour une somme d'argent qui leur a sauvé la vie.
C'est avec cet argent qu'ils ont pu acheter de la nourriture et des remèdes, et arracher de justesse à la mort sa belle-sœur, affaiblie par l'accouchement, et sa nièce nouveau-née, qui avait bien failli mourir de faim.
Ils avaient gardé la vente des bonbons secrète à l'intérieur de la famille, sans oser en parler à personne.
Mais les murs ont des oreilles.
Cette famille qui avait soudain de quoi acheter des remèdes et de la nourriture, et dont la vie s'améliorait, comment n'aurait-elle pas éveillé les soupçons ?
Ces derniers temps, beaucoup de gens du village les surveillaient en douce, avec des regards bizarres, en chuchotant entre eux, attendant de voir quel secret cette famille pouvait bien cacher.
À cette pensée, le cœur de son oncle s'est alourdi, et il est resté silencieux tout le long du chemin.
Tous deux se sont dépêchés d'entrer dans la maison. Son oncle a claqué le portail de la cour derrière eux et n'a pas oublié de le verrouiller.
Dans la cour, le père de Li Mancang faisait les cent pas, anxieux, le front barré. À la seconde où il a vu Li Mancang, il s'est précipité sur lui, à la fois furieux et inquiet.
« Où est-ce que tu étais ? Tu sais dans quel état d'inquiétude tu as mis toute la maison ! »
À l'intérieur, sa mère, sa frêle fille nouveau-née dans les bras, les yeux rouges, a enfin réussi à sourire.
« Mancang, tu es enfin rentré... »
La femme de son oncle, sa tante, est sortie elle aussi de la maison en hâte, le visage encore plein de frayeur.
« Toi alors, mon petit, tu nous as fait une peur bleue. Tes parents étaient hors d'eux, ils criaient ton nom partout, ils avaient peur qu'il te soit arrivé quelque chose. »
Devant l'air inquiet et angoissé de sa famille, Li Mancang a ressenti de la chaleur et de la culpabilité, mais plus encore une excitation impossible à contenir.
Il n'a pas pris le temps de s'expliquer. Il a levé son petit visage, les yeux brillants, et a annoncé d'une voix forte, tout excité :
« Papa, maman, mon oncle, ma tante ! Je suis monté à la montagne aujourd'hui pour accomplir un vœu envers une Immortelle !
J'ai encore rencontré une Immortelle aujourd'hui, et elle, l'Immortelle, m'a donné plein de bonnes choses ! »
À peine avait-il fini de parler, et avant que quiconque ait pu réagir, Li Mancang a retiré avec empressement le ballot de son dos et l'a posé avec précaution sur la table.
Il a doucement ouvert le ballot et en a sorti les objets un par un, en les alignant soigneusement.
Des boîtes de médicaments à l'emballage raffiné, des friandises multicolores, et le talkie-walkie muet.
Chacun de ces objets était une chose qui n'était jamais apparue dans cette époque.