Derrière la grande jarre à eau en pierre bleue, haute comme un demi-homme, près de la porte de derrière de la salle du conseil, il fallait soulever la planche dissimulée au fond de la jarre et descendre les marches de pierre abruptes pour atteindre la falaise de l'arrière-montagne.
Lorsque ces prétendus justes avaient donné l'assaut, Luo Xinglan et Chu Ning Shuang avaient prévu de faire fuir Miao Yunyou par ce passage secret jusqu'à la falaise de l'arrière-montagne.
Qui aurait jamais imaginé qu'il eût en outre la fonction, à défier le ciel, de voyager à travers le temps et l'espace ?
Miao Yunyou avait pourtant toujours senti qu'un simple passage secret ne pouvait pas être aussi perfectionné. Elle devinait que la cause première restait le mystérieux et insaisissable chat-léopard.
Ces petites bêtes étaient d'une intelligence incroyable, et pourtant toujours pareilles au vent dans la forêt : impossibles à saisir, impossibles à toucher.
« Au fait, où est le chat-léopard qui t'a amené ici ? Où est-il, maintenant ? » Miao Yunyou chassa ses pensées, regarda le garçon à côté d'elle et demanda doucement.
Li Mancang répondit honnêtement : « Ce chat-léopard courait trop vite. Une fois dans cette forêt, je n'ai plus réussi à le suivre… »
« … Allons, ce n'est pas ta faute. Ils sont vraiment très rapides. » Miao Yunyou soupira, impuissante.
Miao Yunyou avait déjà essayé ; même avec son art de la légèreté suprême, elle n'arrivait pas à les rattraper.
Ces petites bêtes étaient d'une agilité prodigieuse et filaient à travers la forêt comme des fantômes. À moins qu'elles ne s'approchent d'elles-mêmes pour se faire caresser, elle ne pouvait chaque fois que regarder leur silhouette poilue disparaître au fond de l'ombre des arbres, sans même pouvoir en toucher un poil.
Et pourquoi voulait-elle les attraper ?
Enfin, faut-il vraiment le demander ? A-t-on besoin d'une raison pour caresser un chat ?
Bon, maintenant, voilà le problème.
Comment ce petit va-t-il rentrer ?
« Euh… » Miao Yunyou se frotta les mains, se força à afficher un sourire un peu gêné et demanda prudemment : « Est-ce que tu sais comment rentrer ? »
Li Mancang battit de ses yeux noirs, l'air innocent et pur, le ton plein de confiance absolue envers l'« Immortelle » : « Je ne sais pas, mais l'Immortelle, elle, doit savoir, non ? »
Miao Yunyou : « … »
Magnifique !
Ce renvoi de la question était totalement inattendu et la laissait sans voix !
En regardant les yeux pleins d'attente de Li Mancang, Miao Yunyou commença à avoir mal à la tête : « Euh, bon, relève-toi d'abord. »
Ce petit devait absolument rentrer. Les temps modernes valaient mieux que les temps anciens, certes, mais il avait un père, une mère et une petite sœur. Contrairement aux âmes seules de leur montagne, on ne pouvait pas simplement le garder.
Mais Li Mancang secoua obstinément la tête, le regard toujours ferme, avec l'entêtement et la piété propres aux Anciens : « Comment ne pas s'agenouiller devant une Immortelle ? Mon père a dit que c'était l'étiquette et qu'on ne devait pas y manquer. »
Oser discuter avec Miao Yunyou ? Luo Xinglan ne lui passerait pas cela plus longtemps. Sa voix n'avait aucune chaleur, mais elle possédait une pression invisible : « Je t'ai dit de te relever, alors relève-toi. »
Miao Yunyou renchérit : « Oh, enfin ! Pourquoi ce petit est-il aussi têtu ! »
Et si des touristes voyaient ça et prenaient des photos, avant de l'accuser de maltraiter un enfant ? Elle n'arriverait jamais à se laver de l'accusation, quand bien même elle se jetterait dans le fleuve Jaune.
« … » Li Mancang hésita un instant. Voyant le regard un peu inquiet de Miao Yunyou, il jeta un coup d'œil furtif à Luo Xinglan, qui se tenait froidement à côté d'elle. Il finit par ne plus insister. Il prit soigneusement appui de ses mains sur le sol et se releva lentement. Il baissa la tête et se tint sagement sur le côté.
Voyant qu'il s'était enfin levé, Miao Yunyou poussa un soupir de soulagement, se tourna vers Luo Xinglan et baissa la voix pour demander : « Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
Les lèvres fines de Luo Xinglan s'entrouvrirent, et sa réponse fut simple et directe, sans la moindre hésitation : « Laisse Xie Dingnian et Su Wangkui s'en charger. »
On n'allait tout de même pas tout mettre sur le dos de la Cheffe du Culte ? Cela n'allait-il pas l'épuiser ?
Les yeux de Miao Yunyou s'illuminèrent : « C'est vrai, ça ! »
Ces deux-là étaient savants et expérimentés, versés dans toutes sortes de textes anciens, instruits de tout, de l'astronomie à la géographie, maîtres des connaissances anciennes comme modernes…
Su Wangkui était même habile dans les arts du Yin et du Yang. Personne n'était plus indiqué qu'eux !
Un instant plus tard, Miao Yunyou sortit tout bonnement son talkie-walkie, appuya sur le bouton d'appel et parla d'un ton pressé mais net : « Monsieur Xie, maître Su, répondez si vous me recevez ! Si vous n'avez rien d'urgent, rassemblement immédiat dans ma chambre. C'est une affaire de la plus haute importance et de la plus grande urgence ! »
En entendant le nom de « Xie Dingnian », Li Mancang, qui gardait la tête baissée, la releva d'un coup. Ses yeux s'écarquillèrent, son visage se remplit d'incrédulité et ses lèvres tremblèrent légèrement, comme s'il venait d'entendre la plus grande des bonnes nouvelles : « Le seigneur Xie… vous voulez dire le seigneur Xie Dingnian ? Est-ce que… est-ce qu'il est encore en vie ? »
« Bien sûr », hocha la tête Miao Yunyou.
En entendant Miao Yunyou dire cela, Li Mancang s'agita plus encore, sa voix tremblant visiblement, et les larmes lui montèrent aussitôt aux yeux : « Le seigneur Xie n'est donc pas mort ! … Comme il fallait s'y attendre, les bonnes actions sont récompensées. Le seigneur Xie est devenu un immortel et jouit de la félicité au pays des immortels, n'est-ce pas ? »
Bientôt, la voix douce et posée de Xie Dingnian sortit du talkie-walkie : « Bien reçu, nous arrivons tout de suite. »
Puis vint la voix un peu rauque de Su Wangkui : « Compris, j'arrive. »
Après avoir raccroché le talkie-walkie, Miao Yunyou regarda Li Mancang et lui tapota l'épaule : « Viens, je t'emmène voir le seigneur Xie, et nous chercherons ensemble comment te renvoyer chez toi. »
« D'accord… d'accord ! » Li Mancang hocha vigoureusement la tête, essuya les larmes au coin de ses yeux et suivit sagement Miao Yunyou.
Tout au long du chemin, Li Mancang ne cessa de regarder autour de lui, curieux de tout.
Dans le même temps, des touristes le regardaient eux aussi avec curiosité.
Les plus curieux demandèrent carrément : « Patronne Miao ? C'est un nouveau PNJ ? »
Miao Yunyou ne put que mentir : « Haha, c'est juste l'enfant d'un parent qui est en visite. Ne lui faites pas peur. »
Li Mancang ne comprit pas ce que voulait dire « PNJ ». Il sentait seulement les regards insistants autour de lui et ne put s'empêcher de baisser la tête timidement, de serrer ses vêtements dans ses poings et de suivre Miao Yunyou de près sans dire un mot.
Bientôt, tous trois arrivèrent dans la chambre de Miao Yunyou.
Miao Yunyou fit asseoir Li Mancang sur une chaise et lui versa un verre d'eau tiède : « Assieds-toi là et bois un peu d'eau. Le seigneur Xie et maître Su vont arriver. »
Li Mancang tenait à deux mains le verre d'eau parfaitement transparent, sans vouloir en boire une goutte. Dans son cœur, il était de nouveau convaincu que c'était bel et bien le pays des immortels !
Peu après, on frappa à la porte. Miao Yunyou lança « Entrez », la porte s'ouvrit, et Xie Dingnian et Su Wangkui entrèrent.
Xie Dingnian tenait à la main une boîte hermétique remplie de pâtisseries qu'il venait de mettre au point et comptait faire goûter à Miao Yunyou.
À peine entrés, leurs regards tombèrent sur Li Mancang, assis sur la chaise. Une pointe de surprise passa dans leurs yeux, surtout en voyant sa vieille tenue courte de grosse toile à l'ancienne, et cette aura qui n'avait absolument pas sa place dans la société moderne.
En apercevant Xie Dingnian, Li Mancang posa aussitôt le verre qu'il tenait sur la table à côté de lui, se leva de sa chaise, tout excité, serra fortement ses vêtements, le corps parcouru d'un léger tremblement, les yeux pleins de vénération et d'émotion : « Le seigneur Xie ?! Je n'aurais jamais cru avoir la chance de vous revoir !
Il y a trois ans, quand notre bourg a distribué le grain de secours, je vous ai aperçu une fois de loin !
Ensuite, ensuite tout le monde a dit que vous étiez mort… »
Li Mancang était si ému que les larmes allaient couler : « Je ne pensais pas… je ne pensais pas que j'aurais la fortune de vous voir ! »
Xie Dingnian resta interdit : « Cet enfant… qui est-ce ? »
Su Wangkui était perplexe lui aussi.
Miao Yunyou expliqua donc brièvement toute l'affaire, écarta les mains et déclara : « Bref, je ne sais pas comment m'y prendre. J'en ai la tête qui tourne. Je vous laisse ça. »