Le cheval, attaché au bord de la route, était à présent entouré d'une foule impénétrable, trois rangs devant et trois rangs derrière, tous brandissant leur téléphone et mitraillant sans relâche. Certains se serraient même autour de lui pour une photo, le visage plein d'admiration.
Plusieurs personnes de la montagne s'étaient enfuies du Palais impérial et avaient emmené dans leur fuite quelques destriers royaux de tout premier ordre. Celui-ci en faisait partie.
Son corps entier était d'un or de feu éblouissant, sa crinière lisse comme de la soie, la tête fine et l'encolure haute, les membres longs et déliés. Les muscles de ses épaules et de son dos étaient nets et fermes. Même immobile, il dégageait une noblesse et une fierté innées, à mille lieues des chevaux à touristes du site ou des poneys à pattes courtes des animaleries.
Les modernes voient rarement de vrais chevaux de qualité, et encore moins de cette classe. Le soleil frappait sa robe, dont le poil luisait d'un éclat délicat. Jusqu'à sa façon de s'ébrouer respirait la majesté ; pas étonnant qu'il attire tant de curieux.
« Ce cheval est trop beau ! On dirait qu'il est plaqué or ! »
« La robe est magnifique, c'est un pur-sang qui sue le sang ? »
« Forcément ! Regarde sa charpente, son allure, les chevaux ordinaires ne peuvent pas rivaliser ! Il doit valoir combien ? »
Les commentaires fusaient, et certains tentèrent de tendre la main vers sa crinière, mais le cheval secoua la tête avec méfiance et se déroba. L'intelligence et la fierté de son regard confirmaient encore sa nature hors du commun.
Ce cheval était intelligent, lui aussi. Sentant Miao Yunyou et les autres sortir, il redressa aussitôt l'encolure et hennit. Le son, extrêmement pénétrant, couvrit instantanément le brouhaha alentour. Il fit quelques pas légers vers eux.
La foule comprit sur-le-champ. Quelqu'un demanda vite : « Mademoiselle, c'est votre cheval ? On aimerait prendre une photo, on peut payer. »
Un homme d'âge mûr, un appareil photo et un sac à objectifs en bandoulière, se fraya un passage jusqu'au premier rang, la voix pleine d'une excitation mal contenue : « Jeune fille, vous avez loué ce cheval ? Puis-je vous demander de quelle écurie il vient ? Sa qualité est tout simplement trop belle ! »
Cet homme, du nom de Huang, était photographe professionnel. Il avait tout photographié et, à l'occasion, il shootait des scènes de clients avec des animaux, mais il n'avait jamais vu un cheval d'une telle qualité !
Dès qu'il vit ce cheval, son cœur s'emballa : c'était à coup sûr un pur-sang Akhal-Teke ! Aussi appelé le légendaire cheval qui sue le sang ! L'une des plus anciennes races pures de chevaux au monde !
Le cheptel national ne compte qu'environ 200 chevaux, principalement concentrés dans des écuries professionnelles du Xinjiang, de Pékin, de Shanghai et d'ailleurs.
De plus, en regardant de près, on constatait que la forme de sa tête, la ligne de son encolure et les proportions de ses membres correspondaient parfaitement aux standards. Surtout sa robe or de feu à l'éclat métallique : c'était assurément du grade supérieur ou au-dessus. Au bas mot, il valait au moins 5 millions, peut-être même approchait-il les 10 millions !
Un tel trésor, vu au bord de la route, négligemment attaché à un tronc d'arbre ?
Miao Yunyou avait encore un bonbon à la menthe dans la bouche, les joues gonflées. Elle marmonna en agitant la main : « Il n'est pas loué, c'est moi qui l'élève. »
« C'est vous qui l'élevez ? » Les yeux du photographe Huang s'allumèrent davantage. Il fit deux pas en avant et insista : « Alors vous devez avoir une écurie dédiée, non ? Un cheval pareil, le fourrage et l'entretien doivent coûter une fortune. Le commun des mortels n'en a pas les moyens ! »
« Je n'ai pas d'écurie », répondit Miao Yunyou en croquant son bonbon, l'air détaché. « Je le garde sur la montagne et je lui donne du foin. Je l'élève à la bonne franquette. »
« Vous le gardez sur la montagne ? » Les gens alentour explosèrent instantanément, chuchotant entre eux, le regard plein de stupeur et d'incrédulité.
« Mon Dieu, on peut garder un cheval de ce calibre sur une montagne ? Cette fille serait une richissime discrète ? »
« La montagne n'est pas un domaine privé ? Ce cheval vaut clairement une fortune, et il est superbe alors qu'il est élevé à la va-vite ! »
« Je suis jalouse, le bonheur des riches est d'une simplicité désarmante… »
Le photographe se frotta les mains, un sourire enjôleur aux lèvres, et dit avec espoir : « Jeune fille, voilà : je dois faire une série de photos pour une streameuse cet après-midi et j'ai besoin d'un cheval présentable. Le vôtre est tout simplement parfait. Pourriez-vous nous le prêter ? On peut discuter du dédommagement, disons 2 000 yuans ? »
À vrai dire, à peine l'eut-il dit qu'il se sentit coupable. 2 000 yuans pour louer un cheval qui sue le sang ? C'était pure chimère ! Loué au prix du marché, ce cheval ne serait pas disponible à moins de plusieurs dizaines de milliers. Il tentait sa chance, une lueur d'espoir en tête.
« 2 000 ? » répéta Miao Yunyou.
Avait-elle bien entendu ? Pour un après-midi, elle pouvait gagner 2 000 yuans ? Cet argent était bien trop facile à gagner !
La Cheffe de Secte Miao, qui n'avait pas vu beaucoup d'argent, tourna instinctivement le regard vers la Protectrice de Gauche, Luo Xinglan.
Luo Xinglan, debout à côté d'elle, fronça légèrement les sourcils sans rien dire.
Parce qu'elle ne comprenait rien du tout.
« Streameuse », « tournage », « séance photo » ? Qu'est-ce que c'était que ces choses-là ?
Voyant qu'aucune des deux ne parlait, le photographe comprit aussitôt que son offre était trop basse. Il songea : évidemment, pourquoi la propriétaire d'un si beau cheval manquerait-elle d'argent ?
« Pardon, je me suis mal exprimé. C'est 2 000 de l'heure, pour deux heures.
Je sais, un cheval aussi magnifique, sa propriétaire doit y tenir. Nous promettons d'en prendre grand soin et de ne pas le brusquer !
S'il vous plaît, aidez-moi juste cette fois. »
Miao Yunyou : « Marché conclu ! »
Youpi !
Le lieu de tournage se trouvait dans le site touristique voisin. Le photographe conduisait devant, tandis que Miao Yunyou et Luo Xinglan suivaient à cheval.
Au début, le photographe ralentissait délibérément. Mais quand il constata que, même à 60 kilomètres à l'heure, le beau cheval le doublait tranquillement et avec élégance, il ne put s'empêcher de s'exclamer : décidément digne d'un trésor de tout premier ordre, ces 4 000 yuans étaient bien dépensés !
À l'arrivée au site, le photographe paya naturellement les billets d'entrée.
Luo Xinglan fut un peu surprise, ne comprenant pas pourquoi il fallait payer pour entrer dans la montagne, et à un prix assez élevé, plus cher que le repas qu'elles venaient de prendre.
Tous ces plats, si bons, et pourtant moins chers que ce simple billet ? Ce monde était vraiment étrange.
Une fois dans le site, le photographe Huang les conduisit à une pelouse dégagée. À côté, un ruisseau gazouillait, et au loin s'étendaient des collines ondulantes. Le paysage était plutôt agréable.
Miao Yunyou repéra immédiatement une belle femme en ruqun de style ancien, debout au centre de la pelouse. Elle était maquillée avec soin et avait une silhouette gracieuse. Elle était en train de passer sa colère sur son assistante : sans doute la streameuse aux dizaines de millions.
Miao Yunyou n'avait jamais vu cette streameuse, n'étant plus allée en ligne depuis trois ans. Mais à voir ses quatre assistants et ses deux maquilleuses, son entourage était plutôt imposant.
Les yeux de la streameuse s'allumèrent à la vue du cheval. Son impatience s'évanouit et son sourire au photographe gagna plusieurs tons.
Avec l'appui d'un si beau cheval, elle était sûre d'obtenir un cliché renversant aujourd'hui !
Pendant les deux heures qui suivirent, Miao Yunyou et Luo Xinglan trouvèrent un banc sous un arbre, mangèrent les collations et burent les boissons fournies par l'équipe du photographe, et les regardèrent faire leurs photos.
Miao Yunyou, mordant dans une chips, examina le paysage alentour et ne put s'empêcher de râler : « Ce site n'a rien d'exceptionnel non plus. Les montagnes sont moins majestueuses que les nôtres, l'eau moins claire que la nôtre, et l'air moins pur que sur notre montagne, et pourtant ils font payer des billets aussi chers ! »
En réalité, d'un point de vue moderne, ce site était déjà plutôt réussi. Mais pour Miao Yunyou, qui avait vécu trois ans dans les temps anciens, c'était loin de suffire.
Luo Xinglan but le thé vert au jasmine et au lait qu'un membre de l'équipe venait d'apporter et hocha la tête en signe d'accord. À son avis, le paysage de ce site était effectivement médiocre, très inférieur aux montagnes et aux eaux, aux oiseaux et aux fleurs du mont Xuanwu.
Tandis qu'elles discutaient, elles virent des vagues successives de touristes, billet en main, se précipiter avec enthousiasme dans le site, photographier des rochers et des ruisseaux ordinaires et marmonner : « Ça valait le coup, ça valait le coup. »
En les regardant, Miao Yunyou eut soudain une illumination —
Mais oui ! Le paysage de leur montagne était bien plus beau qu'ici, avec des monts et de l'eau, chaud en hiver et frais en été, et tant de chambres vides. Pourquoi ne pas ouvrir un centre de villégiature et gagner de l'argent ?
Miao Yunyou tapota le bras de Luo Xinglan avec enthousiasme, la voix tremblante : « Ouvrons un centre de villégiature nous aussi ! Directement sur la montagne ! On fait payer l'entrée, on loue les chambres en trop, et on ajoute quelques activités. On va faire fortune, c'est sûr ! »