compta sur ses doigts et exposa son analyse d'un ton sérieux et posé, presque brutal : « Réfléchis un peu. Si ces gens étaient vraiment impitoyables et prêts à tout pour obtenir une réponse, pourquoi n'auraient-ils emmené que ton père ? »
« Normalement, ils auraient pris toute ta famille. »
« Ah, et tu as une petite sœur qui vient de naître. Menacer des parents avec un nourrisson, il n'y a rien de plus efficace. »
À mesure qu'elle parlait, le ton de devenait, allez savoir pourquoi, vif et animé.
Toutes les intrigues et les machinations des romans, des films et des séries d'époque qu'elle avait vus défilaient dans sa tête.
« Et même en admettant qu'ils n'aient pas voulu toucher à un nourrisson, ils auraient dû t'emmener toi aussi. Après tout, tu te comportais de façon suspecte, et un autre garçon t'a vu. Tu sais forcément quelque chose. »
« Là, ils vous auraient enfermés, ton père et toi, dans des cellules voisines. Ils t'auraient battu d'abord, puis ils auraient battu ton père, pour que chacun entende les cris de l'autre. »
« Ils auraient tout mis en sang, puis ils auraient dit : « Si tu ne parles pas, ton père va mourir, et ton fils est fichu. » Tu aurais avoué en un rien de temps. »
« Mais ils n'ont employé aucune de ces méthodes pratiques et rapides. »
« Ils ne s'en sont même pas pris à toi, un enfant facile à malmener et facile à tromper. Ils se sont contentés d'emmener les adultes de la famille. »
« Ça montre que ces gens ont encore quelques principes. »
« Je pense qu'ils ne sont pas si méchants que ça, alors tu n'as pas besoin de trop t'inquiéter. »
« Voilà, tu ne pleures plus, hein ? Tu te sens beaucoup plus soulagé, maintenant ? »
Li Mancang avait bel et bien cessé de pleurer, parce que l'enfant était mort de peur. Il restait planté là, hébété, oubliant jusqu'à ses sanglots, son petit visage rempli de terreur.
La bouche de tressauta violemment, et elle lança à un regard à la fois désemparé et amusé : « Pourriez-vous arrêter de parler comme une méchante ? »
prit la parole avec calme, d'un ton dénué d'émotion mais plein de sollicitude protectrice : « Je ne trouve pas qu'elle parle comme ça. »
en resta sans voix et soupira, la main sur le front : « Tu arrives encore à la chouchouter à ce point ? »
L'expression de ne changea pas, et ses mots étaient sincères : « Elle n'a pas tort. »
Le raisonnement de était d'une logique parfaite ! Où était l'erreur ?
« Bon, bon, laissons ça de côté, allons d'abord trouver monsieur Xie ! » frappa dans ses mains, ce qui ramena Li Mancang à lui. « Le plus important, maintenant, c'est de découvrir d'où vient ce papier. Lui seul peut nous l'expliquer clairement ! »
À cette heure-ci, Xie Dingnian devait être en cuisine à préparer les ingrédients.
Toutes trois, l'enfant avec elles, se hâtèrent vers la cuisine.
En arrivant, elles trouvèrent effectivement Xie Dingnian en train de couper des légumes. Il portait de simples vêtements de toile, se tenait droit, et ses gestes étaient posés. Il tenait un couperet et éminçait méticuleusement les légumes, d'une main régulière et délicate : de toute évidence, il avait l'habitude.
Su Wangkui était là aussi, adossé au fourneau, à bavarder tranquillement avec Xie Dingnian. L'atmosphère était détendue et paisible, empreinte de la sérénité du quotidien.
En voyant le groupe de faire irruption, l'air affolé, avec un Li Mancang aux yeux rougis, ils comprirent aussitôt que quelque chose n'allait pas.
Le couperet s'immobilisa une fraction de seconde dans la main de Xie Dingnian, et sa lame vint effleurer la planche avec un petit bruit sourd. Il leva lentement la tête ; une inquiétude imperceptible voilait son regard doux.
Su Wangkui abandonna lui aussi son air nonchalant. Les deux hommes échangèrent un regard et comprirent en même temps : il s'était passé quelque chose, et quelque chose de grave.
alla droit au but, sans perdre un instant : « Monsieur Xie, le père de Mancang a été arrêté par les agents du gouvernement. Tout vient des pâtisseries que vous lui aviez données, et plus précisément du papier qui les enveloppait. »
Xie Dingnian fut pris de court : « Le papier ? Mais ce n'était qu'un bout de papier de brouillon. »
: « Pourtant, Mancang dit qu'un garçon de son âge a reconnu qu'il venait de vous au premier coup d'œil ! Il y avait votre écriture sur ce papier ? »
Xie Dingnian resta un peu interdit ; il fronça les sourcils et fouilla un bref instant dans ses souvenirs. Un moment plus tard, il répondit lentement, avec une pointe d'incrédulité : « Ce jour-là, la avait demandé à Frère Su d'écrire quelques caractères. Frère Su n'était pas sûr de la graphie de certains d'entre eux, alors il est venu en discuter avec moi. »
« Il y avait bien quelques caractères dessus. Mais ces caractères n'auraient pas dû être reconnaissables... »
en resta sans voix : « Qui a dit qu'ils n'étaient pas reconnaissables ? Ils ont été reconnus, non ? »
« Et puis, quels caractères étaient si difficiles que vous avez dû vous y mettre à deux ? »
Su Wangkui la regarda d'un air désemparé : « Les lettres anglaises que vous m'aviez demandé d'ajouter sur les panneaux indicateurs ! »
: « ... »
Ah.
Ça lui revenait.
Quelque temps plus tôt, quelques touristes étrangers étaient venus et avaient perdu de vue leur interprète. Ils ne savaient pas lire les panneaux en chinois, et, déjà âgés, ils n'étaient pas à l'aise avec les smartphones : ils s'étaient donc égarés un long moment dans la montagne.
Plus tard, leur interprète le lui avait expressément fait remarquer, en lui suggérant d'ajouter des inscriptions en anglais sur les panneaux.
Après tout, l'endroit n'accueillait pas que des visiteurs du pays.
avait trouvé l'idée sensée, et elle avait demandé à Su Wangkui de les écrire directement dessus.
Sur le moment, elle avait cru que ce serait simple. De toute façon, les caractères déjà présents avaient été tracés par Su Wangkui au pinceau trempé dans de la peinture noire : ajouter quelques lettres ne devait pas être bien compliqué...
Tu parles !
Face à ces lettres tordues qui ne respectaient aucun ordre des traits, Su Wangkui était resté complètement dérouté. Il avait eu beau s'y reprendre, il n'arrivait pas à les tracer correctement, si bien qu'il n'avait eu d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de demander l'aide de Xie Dingnian pour s'en sortir à deux.
Su Wangkui prit une profonde inspiration et expliqua à tout le monde, d'un ton plein d'incrédulité : « Ce jour-là, Frère Xie a griffonné deux mots en passant. »
« Mais c'était de l'anglais, et écrit au stylo à encre à l'eau ! »
« Frère Xie a une très belle écriture, c'est vrai, mais ce n'est pas un maître calligraphe au style inimitable, et encore moins quelqu'un dont tout le monde pourrait reconnaître l'écriture au premier regard. »
C'était d'ailleurs pour cela que Xie Dingnian avait eu la conscience tranquille en s'en servant comme papier de brouillon : en temps normal, il aurait été absolument, rigoureusement impossible que quiconque le reconnaisse !
Su Wangkui fronça les sourcils et réfléchit : « Mais puisque c'est arrivé... De l'anglais, écrit au stylo à encre à l'eau, les deux particularités à la fois, et malgré tout reconnu comme votre écriture au premier coup d'œil : alors la personne en face n'est certainement pas quelqu'un d'ordinaire. »
Il releva la tête, la voix grave et nette : « C'est forcément quelqu'un qui connaît votre écriture par cœur. Peut-être quelqu'un qui vous a regardé écrire depuis l'enfance, et à qui vous avez enseigné la calligraphie en personne. »
À ces mots, l'expression de Xie Dingnian changea légèrement, et il plongea dans une profonde réflexion.
Le bout de ses doigts se crispa légèrement ; après un long silence, il laissa échapper du fond de la gorge un très léger soupir : « Dans ma vie, j'ai été le précepteur de deux jeunes enfants. »
« L'un d'eux était le fils unique d'un ami proche. Nous ne nous sommes pas vus depuis bien des années, mais j'imagine qu'aujourd'hui il doit avoir à peu près l'âge de Mancang. »
En l'entendant, sentit son cœur crispé se détendre un peu, et elle insista sans réfléchir : « Et l'autre ? »
Su Wangkui, qui se tenait tout près, soupira en silence et ferma lentement les yeux.
Xie Dingnian se tut quelques longues secondes, puis parla lentement, en détachant chaque mot : « L'autre, c'est... le prince héritier. »
Tout le monde : « ... »