Au moment où les mots « prince héritier » furent prononcés, tout le monde se tut.
Li Mancang resta complètement pétrifié par le choc.
Pendant ce temps, dans la tête de , défilaient des scènes tirées de ces séries télévisées où se déchaînent les tempêtes sanglantes, où le sang coule à flots et où la vie ne vaut pas un clou...
Les neuf princes qui se disputent le trône, les tests de reconnaissance par le sang, les confiscations de biens et l'extermination de clans entiers, le vin empoisonné et le cordon de soie blanche, les morts tragiques au palais froid, les coups montés et les calomnies, le châtiment collectif sur neuf générations, la destitution et l'intronisation du prince héritier, les assassinats pour faire taire les témoins, l'impitoyable pouvoir impérial, et ainsi de suite, et ainsi de suite...
La voix de Su Wangkui, empreinte d'un réconfort résigné, rompit doucement ce silence étouffant : « Ah, Frère Xie, vous devriez vous exprimer plus clairement. Votre prince héritier a presque vingt ans cette année. Il a peut-être même déjà des enfants. Il y a longtemps que ce n'est plus l'enfant dont vous vous souvenez. »
« Voyez comme vous avez effrayé notre . »
Xie Dingnian se rendit compte lui aussi que sa déclaration avait été bien trop alarmante. Un peu contrit, il hocha doucement la tête : « En effet. »
déglutit avec peine et se tapota vigoureusement la poitrine pour se calmer. Après avoir enfin réprimé ces pensées sanglantes et délirantes, elle s'accrocha vite à ce brin d'espoir et insista : « Donc ce n'est pas le prince héritier, c'est le fils de votre ami, c'est bien ça ? »
'C'est ça ? C'est ça ? C'est bien ça ? Par pitié, dites-moi que c'est ça !'
Xie Dingnian : « Oui. »
Su Wangkui se caressa doucement la barbe du bout des doigts : « Je me souviens que vous m'aviez parlé de cette personne. Son nom de famille est Lu, n'est-ce pas ? »
Xie Dingnian hocha lentement la tête, une faible chaleur venue de jours révolus affleurant dans ses yeux : « Oui, il s'appelle Lu Chengan. Il a autrefois été mon subordonné, et c'est un ami très cher auquel me lie une profonde amitié. »
Cela dit, il s'accroupit lentement pour mettre son regard à la hauteur de Li Mancang, qui s'agrippait à ses vêtements en tendant timidement l'oreille. Sa voix se fit extrêmement douce, comme s'il craignait d'effrayer l'enfant qui venait à peine de se débattre hors de sa panique : « Mancang, puis-je te demander quel est le nom de famille du fonctionnaire qui a emmené ton père ? »
Les yeux de Li Mancang s'illuminèrent aussitôt. Tremblant légèrement d'excitation, il se dressa vite sur la pointe des pieds, ses petites mains gesticulant sans arrêt, la voix claire et pleine d'enthousiasme : « C'est ça, c'est ça ! Le magistrat de notre district s'appelle bien Lu. Il a pris ses fonctions il y a tout juste six mois ! »
Les lèvres de Su Wangkui s'étirèrent en un sourire entendu. Il se tourna vers Li Mancang, le ton toujours aussi doux : « Et comment a-t-il gouverné pendant ces six mois ? »
Li Mancang pencha sa petite tête et fronça les sourcils en rassemblant sérieusement ses souvenirs. Il jeta même un coup d'œil furtif à l'expression de Xie Dingnian. Voyant que celui-ci avait l'air bienveillant, il se mit à parler avec hésitation, la voix empreinte de la franchise innocente d'un enfant : « Pas particulièrement bien, je suppose... mais il n'a rien fait de vraiment mal non plus. »
« Les impôts dus sont perçus en entier, mais parfois ils sont repoussés de quelques mois. Par contre, si on ne peut toujours pas payer au bout de ces quelques mois, il y a une punition, mais elle n'est pas trop sévère... »
Après l'avoir écouté, Su Wangkui ne put s'empêcher de rire doucement. Son rire était chargé d'une profonde compréhension des ténèbres du monde officiel. Il se tourna vers Xie Dingnian, avec dans le regard une pointe de regret lourde de sens : « On dirait que votre ami comprend mieux que vous l'art de gouverner. »
Il marqua une pause et sa voix se fit un peu plus grave. La seconde moitié de sa phrase resta en suspens, mais tout le monde la comprit : « Dans ce monde trouble qu'est la Cour impériale, ne pas nuire au peuple, ne pas commettre le mal et préserver la paix d'une région, c'est déjà rare. »
« S'il avait été aussi droit et inflexible que vous l'étiez à l'époque, les puissants l'auraient depuis longtemps mis à l'écart et accablé de fausses accusations. Il n'aurait jamais pu garder son poste de magistrat de district, et il aurait connu le même sort que vous autrefois. »
« Et si quelqu'un d'autre avait alors pris sa place de magistrat, le sort de ce Petit Peuple ne serait pas meilleur qu'aujourd'hui. »
Ni mérite ni faute : une voie médiane pour se préserver.
C'était précisément ainsi que Lu Chengan gouvernait.
Xie Dingnian ne le contredit pas. Il se contenta d'un léger sourire, où se mêlaient un certain apaisement et la reconnaissance envers son vieil ami : « Ses méthodes sont en effet plus habiles que les miennes, et il sait bien mieux que moi comment se conduire. »
Sur ces mots, il tapota doucement la petite tête de Li Mancang. Sa paume était large et chaude, comme le doux soleil du printemps, et elle dissipa aussitôt toute la peur et l'inquiétude de l'enfant : « Mancang, n'aie plus peur. Ce n'était qu'un malentendu, pas une grande calamité. »
« Je vais écrire une lettre moi-même tout à l'heure. Rapporte-la et donne-la au magistrat Lu. Quand il l'aura lue, il comprendra de lui-même le fin mot de l'histoire, il relâchera ton père sur-le-champ, et il ne donnera pas suite à cette affaire ni n'inquiétera ta famille. »
Li Mancang leva brusquement la tête. Ses yeux ronds brillaient de la surprise de quelqu'un qui l'a échappé belle, et il demanda sans y croire : « C'est... C'est vrai ? Mon père peut vraiment rentrer à la maison ? »
« C'est vrai. » Xie Dingnian hocha fermement la tête, sans la moindre hésitation.
Li Mancang fondit aussitôt en larmes de joie. Son petit corps sautillait d'excitation et il ne savait plus quoi dire. Il s'inclina profondément devant Xie Dingnian, puis remercia à plusieurs reprises et les autres.
Quand Xie Dingnian eut fini d'écrire la lettre, raccompagna Li Mancang, la lettre en main.
En regardant leurs silhouettes s'éloigner, sentit l'angoisse qui pesait sur elle depuis longtemps diminuer de moitié, mais elle restait mal à l'aise. Elle se tourna vers Xie Dingnian : « On ne donnera vraiment pas suite à cette affaire ? »
Xie Dingnian, qui arborait jusque-là un sourire paisible, entendit la question, et la douceur au coin de ses lèvres s'effondra d'un coup.
Une trace d'impuissance complexe passa dans ses yeux toujours si doux, en même temps qu'une connaissance intime du caractère de son vieil ami. Son ton était léger, mais il brisa net les espoirs de : « Comment serait-ce possible ? »
: « ... Hein ? »
« Mon cher ami Lu Chengan est l'homme le plus têtu qui soit. Quand il a décidé quelque chose, dix bœufs ne suffiraient pas à l'en détourner », soupira doucement Xie Dingnian, d'un ton plein d'impuissance. « Son fils est exactement comme lui, avec le même entêtement ancré jusque dans les os. Maintenant qu'ils ont reconnu mon écriture et acquis la certitude que je suis encore en vie, comment pourraient-ils lâcher l'affaire aussi facilement ? »
« Ils trouveront forcément tous les moyens possibles, ils essaieront tout, pour me revoir. »
prit la parole : « Mais même s'ils veulent vous trouver, ça ne devrait pas être facile, non ? Jusqu'à présent, seule la famille Li est venue. Les chats-léopards à robe nuageuse sont insaisissables, ils n'arriveront peut-être pas à les trouver. »
soupira : « Si seulement il y avait un moyen de communiquer avec ces chats. »
« Pff, vous autres... Qingluo arrive même à voir les fantômes. Est-ce qu'elle peut communiquer avec les animaux ? »
Su Wangkui : « Au nom de notre cheffe de famille, je vais vous répondre : non, merci. »
Xie Dingnian agita doucement la main, le ton empreint de la sérénité de celui qui accepte son destin et d'un certain détachement à l'égard du passé : « Laissons cela, inutile de trop y penser, ni de se cacher délibérément. Que ce soit une chance ou une épreuve, tout dépend en fin de compte du destin. »
Une fois l'affaire de Li Mancang réglée, regagna sa chambre, toujours préoccupée.
À l'origine, elle n'avait à se soucier que du problème de personnel du centre de villégiature.
Désormais, elle devait aussi se demander combien de chambres il faudrait prévoir dans les dortoirs du personnel.
À bien y réfléchir, ces deux problèmes semblaient liés l'un à l'autre de mille façons, et tout devenait soudain plus compliqué.
Que faire face à un problème trop complexe pour être résolu ?
Évidemment, on le met de côté pour l'instant, on joue sur son téléphone et on commence par se détendre.
Elle ouvrit machinalement l'application Renhai Video, en se disant qu'elle ferait défiler quelques vidéos pour se changer les idées avant de se remettre à chercher des solutions.
Les doigts de glissaient distraitement sur l'écran. Après quelques sketchs amusants et quelques recommandations de paysages, son humeur commençait tout juste à s'apaiser quand un avatar familier surgit soudain.
C'était le directeur Wang, de Chengjie Environnement !
L'avatar était une photo d'identité sur fond bleu, exactement la même que sa photo de profil WeChat.
'Tiens, tiens, il est plutôt malin, cet algorithme. Je ne l'ai même pas cherché, et le voilà qui surgit aussitôt.'