Le visage de trahit une pointe de panique.
« Euh... Grande sœur, j'ai quelque chose d'urgent à régler tout de suite. On se reparle ce soir. »
la mit en garde : « Garde bien en tête ce que je viens de te dire. Laisse-toi une marge de manœuvre dans tes décisions, ne te mets pas dans une impasse d'un seul coup. Cela vaut pour tes employés comme pour tes projets. »
« C'est noté ! » hocha la tête à plusieurs reprises, le cœur réchauffé mais inquiet. « Merci, grande sœur ! Ne t'en fais pas, je vais y réfléchir sérieusement ! Je raccroche ! »
mit vivement fin à l'appel vidéo, et ses doigts ouvrirent presque aussitôt l'alerte de surveillance qui venait de s'afficher.
La faible lueur de l'écran vacilla sur son visage, et le regard de se figea.
Sur les images de surveillance, une petite silhouette familière était recroquevillée, immobile, dans l'angle du passage secret.
C'était encore Li Mancang.
Il était évident qu'il avait été assommé par la potion soporifique de . Heureusement, la potion était douce : elle endormait sans abîmer le corps, elle était donc sans danger, même pour un enfant.
Tant pis, au moins avait-on la chance qu'il ne s'agisse pas de quelqu'un de difficile à gérer.
Tout en soupirant de soulagement, fut prise d'un doute. Pourquoi cet enfant était-il revenu ici ?
Plus elle y réfléchissait, plus quelque chose lui semblait clocher. Elle n'osa pas tarder davantage et appela à l'aide.
« , Xing Lan, venez une minute. Il y a encore un problème dans le passage secret. »
Toutes trois arrivèrent à l'entrée, déverrouillèrent la porte et pénétrèrent dans la salle secrète.
À l'instant où la lumière du jour entra dans la pièce, sentit que quelque chose n'allait pas.
Même inconscient, Li Mancang avait les paupières closes manifestement gonflées et cernées de sombre. Des traces de larmes encore humides marquaient nettement son petit visage, y creusant des sillons bien visibles. Ses lèvres étaient sèches et gercées, signe qu'il avait pleuré toutes les larmes de son corps pendant très, très longtemps avant d'être endormi.
Li Mancang avait douze ans, mais la rareté des ressources dans l'ancien temps le rendait sensiblement plus petit et plus maigre que les enfants d'aujourd'hui.
À présent, son petit corps roulé en boule ressemblait à celui d'un jeune animal abandonné, et faisait peine à voir.
« Pourquoi a-t-il autant pleuré... » Le cœur de se serra, et un malaise se répandit aussitôt en elle. « Il y a un problème, il s'est forcément passé quelque chose. Réveillez-le vite ! »
n'hésita pas et le réveilla d'une seule piqûre.
En un instant, les cils de Li Mancang frémirent, un faible sanglot lui échappa de la gorge et il ouvrit lentement les yeux.
À mesure que sa vue s'éclaircissait, quand il aperçut devant lui, son regard jusque-là vide s'emplit d'un chagrin immense.
Avant que n'ait pu poser la moindre question, le petit garçon se releva péniblement du sol et tomba lourdement à genoux sur la dalle froide, dans un bruit sourd. Comme s'il ne sentait aucune douleur, il agrippa les vêtements de et fondit en larmes.
Ses pleurs étaient rauques et hachés, pleins de désespoir et de reproches envers lui-même, et chaque son leur entrait dans le cœur comme un couteau.
« C'est ma faute... c'est entièrement ma faute... » Li Mancang tremblait en pleurant, les larmes ruisselant sur son visage. « C'est à cause de moi que mon père a été arrêté par les agents du gouvernement ! Ça fait tellement de jours... ils ne le laissent pas revenir... mon père ne reviendra pas ! »
Son père arrêté par les agents du gouvernement ?
Les visages de , de et de changèrent du tout au tout.
Li Zhongping, le père de Li Mancang, n'était qu'un homme du commun, honnête et rangé. Comment avait-il pu être arrêté du jour au lendemain par les agents du gouvernement ?
tendit la main pour aider Li Mancang à se relever.
« Ne pleure pas, raconte-nous doucement. Que s'est-il passé exactement ? Pourquoi ton père a-t-il été arrêté ? Quand est-ce arrivé ? »
elle aussi laissa tomber sa froideur, le visage grave. Elle s'accroupit et essuya en silence les larmes de l'enfant, apaisant par ses gestes ce chagrin qui s'effondrait.
Li Mancang sanglota, à bout de souffle, et raconta par bribes tout l'enchaînement des événements.
« Ce jour-là... mon père est redescendu de la montagne et il m'a rapporté des pâtisseries faites de la main du seigneur Xie... »
« Ces pâtisseries étaient si bonnes que je ne me résolvais pas à tout manger. Je n'osais en prendre qu'une petite bouchée chaque jour. Je ne pouvais pas non plus me résoudre à jeter le papier dans lequel elles étaient enveloppées, alors je l'ai gardé sur moi et je le regardais dès que j'en avais l'occasion... »
« Au bout de quelques jours, les pâtisseries étaient presque gâtées. Ma mère m'a dit de les jeter, mais je n'ai pas pu. Alors je suis allé tout seul au ruisseau derrière la montagne, en me disant que j'allais les finir tranquillement... même si j'avais mal au ventre, je pourrais boire de l'eau du ruisseau pour me soulager... »
« Mais je ne m'attendais pas à croiser au bord du ruisseau un garçon habillé très richement. Il avait à peu près mon âge, mais il était beaucoup plus costaud que moi... »
« Au début, il m'a juste demandé ce que je mangeais. J'avais peur et je n'ai pas osé le lui dire, alors j'ai essayé de me cacher de lui... mais il s'est méfié et il a voulu me l'arracher des mains ! »
À cet instant, Li Mancang pleura de plus belle, ses petites épaules secouées de tremblements. « Je n'ai pas pu me défendre... il m'a pris les pâtisseries. Quand il les a ouvertes et qu'il a vu le papier de l'emballage, son visage a changé d'un coup ! Il faisait peur à voir ! »
« Il m'a attrapé le bras en serrant très fort, et il m'a demandé si j'avais vu le seigneur Xie... d'où venait ce papier ! »
« J'avais tellement peur que je n'ai rien osé dire. Je me suis débattu de toutes mes forces et j'ai fini par me dégager et courir jusqu'à la maison... »
« Mais je ne m'attendais pas... dès le lendemain matin, beaucoup d'agents du gouvernement sont venus, ils ont fait irruption chez nous et ils ont arrêté mon père ! Ils ont dit que mon père était soupçonné dans une affaire grave et qu'il fallait l'emmener pour l'interroger... »
« Ça fait plusieurs jours maintenant... mon père n'est pas revenu... j'ai demandé autour de moi, mais personne ne me répond... »
« Ouin, ouin, mon père ne reviendra pas, c'est ça... C'est ma faute, c'est entièrement ma faute, je n'ai pas su cacher ce papier... »
Li Mancang s'accusait encore et encore, pleurant sans pouvoir s'arrêter, la voix si rauque qu'on l'entendait à peine.
Le remords et la peur, comme deux montagnes, submergeaient entièrement son petit corps.
et les deux autres l'écoutaient, le cœur battant, le visage de plus en plus pâle à mesure qu'il parlait.
reprit soudain ses esprits, stupéfaite et méfiante, la voix montant de plusieurs crans.
« Attends une minute, ce n'est qu'un bout de papier qui enveloppait des pâtisseries, comment est-ce que ça pourrait mener jusqu'à Xie Dingnian ? C'est... c'est trop absurde ! »
C'était tout simplement invraisemblable !
Mais à voir Li Mancang effondré en larmes, il ne semblait pas mentir le moins du monde.
fronça légèrement les sourcils et posa doucement la question décisive.
« Y avait-il quelque chose d'écrit sur ce papier ? »
n'était pas de cet avis. « Le seigneur Xie n'est pas homme à être aussi négligent. »
Li Mancang, craignant qu'elles ne se méprennent, s'empressa d'ajouter d'une voix étranglée : « Il n'y avait pas de mots dessus, juste quelques gribouillis auxquels je ne comprenais rien ! S'il y avait eu des mots importants, je n'aurais jamais osé le sortir ! »
Xie Dingnian était méticuleux et agissait avec prudence. Il avait remis les pâtisseries en mains propres au père de Li Mancang. Comment aurait-il pu se servir, pour les envelopper, d'un papier capable de trahir son identité et d'entraîner un désastre mortel ?
réfléchit soigneusement, puis déclara soudain : « Li Mancang, tu n'as pas à te tourmenter autant. Je soupçonne que ton père n'est sans doute pas en danger. »
Li Mancang cessa net de pleurer ; il leva vers elle ses yeux pleins de larmes, son petit visage empreint d'incompréhension et d'espoir, la voix étranglée et tremblante.
« P-pourquoi ? »