Sans même parler des gens présents qui doutaient que et aient vraiment terminé, même les cinq membres du jury assis au premier rang n'y croyaient qu'à moitié.
C'étaient des épreuves qu'ils avaient arrêtées ensemble après concertation ; il n'y avait absolument aucune possibilité de fuite. Comment et avaient-ils pu les terminer aussi vite ?
Même s'ils avaient concouru eux-mêmes, il leur aurait fallu une trentaine de secondes au mieux. Combien de temps s'était-il écoulé ?
Mais puisque les deux jeunes gens avaient annoncé avoir fini, personne n'ajouta rien, naturellement. Les juges assesseurs avaient d'ailleurs relevé le temps à la seconde même.
Voyant le président du jury hocher la tête, deux juges assesseurs montèrent vérifier les résultats de et de .
La vérification fut vite faite. Le juge assesseur annonça : « , temps réalisé : 9 secondes, terminé ! »
L'autre juge ajouta : « , temps réalisé : 13 secondes, terminé ! »
Ces mots firent retenir leur souffle aux étudiants qui concouraient. Ces deux-là étaient tout simplement des monstres. Neuf secondes, c'était complètement inimaginable.
Le président du jury hocha la tête et déclara valides les résultats de et de .
Voyant ses coéquipiers toujours en train de les fixer, hébétés, dit, consternée : « Qu'est-ce que vous avez à nous regarder ? Dépêchez-vous de concourir, vous perdez du temps. »
Les trois autres réagirent enfin. Ils étaient encore en pleine compétition. et les avaient tellement sidérés qu'ils l'avaient oublié.
Ils baissèrent donc aussitôt la tête et reprirent sans hésiter. Les autres revinrent eux aussi à la réalité.
C'est vrai, ils étaient encore en train de concourir.
C'était la réaction de la plupart. Un petit nombre avait toutefois regardé tout en continuant de travailler.
Bientôt, d'autres terminèrent l'un après l'autre. Le plus rapide mit un peu plus de trente secondes, et c'était quelqu'un qui ne s'était pas laissé distraire par et .
Les coéquipiers de n'étaient pas particulièrement rapides, mais comme ils avaient bénéficié de ses conseils et s'étaient exercés avec succès, tous les trois finirent à peu près au milieu du classement.
et avaient été si incroyablement rapides qu'ils avaient laissé tous les autres loin derrière ; leur équipe décrocha donc les dix-huit points.
Le public éclata en applaudissements enthousiastes. C'était vraiment grisant.
Ils avaient cru que et faisaient les malins, mais qui aurait cru qu'ils étaient aussi extraordinaires, au point de remporter la première place de cette manche ?
Après une pause de dix minutes, la deuxième manche commença.
Cette fois, c'était un puzzle. Sur l'estrade centrale, on allait suspendre huit cents vignettes illustrées, et les concurrents devaient en trouver trente qui formaient une image complète.
Bien sûr, les huit cents vignettes ne contenaient pas une seule image complète, mais des dizaines. Il suffisait d'en trouver une pour avoir terminé.
L'épreuve était toujours chronométrée. Le premier à avoir fini le signalait, et un juge assesseur montait vérifier que l'image était bien complète.
Les cinq membres de chaque équipe concouraient ensemble, et on additionnait leurs temps. L'équipe au temps le plus court recevrait dix-huit points, et ainsi de suite.
L'épreuve mettait surtout à l'épreuve l'observation, la mémoire et le raisonnement spatial.
En parcourant les huit cents vignettes, il fallait sans cesse les mémoriser et les assembler mentalement pour voir lesquelles pouvaient aller ensemble.
Les gens présents regardèrent les huit cents vignettes suspendues et sentirent leur vue se brouiller. Trouver trente vignettes capables de former une image, cela leur paraissait beaucoup trop difficile. Ça ne semblait pas à la portée d'un être humain.
Bien sûr, ce n'était que l'avis des gens ordinaires. Pour les génies, c'était tout de même faisable, sans quoi les cinq membres du jury n'auraient pas posé une telle épreuve.
Dès le début de l'épreuve, tous les étudiants concurrents se levèrent et s'avancèrent pour observer.
Chacun avait une feuille de papier et un stylo sur son bureau. Une fois la vignette correspondante trouvée, on notait son numéro. Quand on avait réuni trente numéros, on pouvait rendre sa feuille.
Ceux qui se trompaient continuaient de chercher, tandis que ceux qui avaient juste voyaient leur temps arrêté pour le calcul du total.
Tout le monde trouvait cette épreuve très difficile. Pour les étudiants surdoués de certaines grandes universités étrangères, ça allait encore : ils avaient manifestement déjà vu ce genre d'évaluation.
Les trois autres membres de l'équipe de restèrent bouche bée. Ils n'avaient jamais vu ni pratiqué rien de pareil.
Ils avaient toujours cru que cette prétendue compétition consisterait peut-être à leur donner une copie à remplir, ou à faire un quiz en direct, quelque chose comme ça. Qui aurait cru qu'elle se jouerait ainsi ?
, elle, s'en moquait. Des épreuves semblables existaient dans certaines compétitions de l'époque moderne, et même plus poussées. Elle n'y avait jamais participé elle-même, mais elle avait tout de même pleinement confiance en elle.
La mémoire, l'observation et le sens de l'espace étaient son point fort.
était dans le même cas. Il n'avait jamais joué à ce jeu, mais il n'avait pas peur.
parcourut rapidement les vignettes de la première à la dernière, en mémorisant quelques caractéristiques de chacune.
Quand elle eut regardé la dernière, elle ferma les yeux et réfléchit un instant. Bientôt, une image se construisit dans son esprit.
Elle rouvrit les yeux et chercha les vignettes d'après cette image. Après avoir retenu tous les numéros, elle regagna sa place et les nota.
La méthode de était différente. Il chercha d'abord les vignettes dont les détails semblaient s'emboîter.
N'importe qui d'autre aurait couru au désastre. Avec autant de vignettes, comment trouver une image complète à partir de détails ?
Mais en était capable. Après avoir tout parcouru, il construisit lui aussi rapidement de nombreuses images dans son esprit, puis repéra celle qui était complète. Il retint à son tour les numéros et les nota rapidement.
avait déjà vu ce genre d'épreuve et elle était elle aussi très forte ; elle termina donc la première et dit : « J'ai fini. »
À peine eut-elle parlé que les étudiants présents et les spectateurs restèrent abasourdis.
Elle avait déjà fini ? Combien de temps s'était-il écoulé ? Comment était-ce possible ?
Beaucoup des étudiants présents n'avaient même pas fini de regarder les huit cents vignettes, et elle avait déjà terminé. À cet instant, ils eurent du mal à y croire.
Les membres du jury aussi restèrent stupéfaits, mais ils demandèrent vite aux juges assesseurs de vérifier.
Dès que avait dit avoir fini, le juge assesseur avait arrêté le chronomètre, qu'elle ait juste ou non, et il s'avança pour vérifier.
Pendant qu'il vérifiait, leva lui aussi la main et dit : « J'ai fini ! »
Les gens présents : « ... » Vous étiez obligés d'être aussi effroyablement rapides ?
Un autre juge assesseur alla vérifier la feuille de , tandis que le premier prenait celle de . « , trois minutes trente-six secondes, terminé. »
Autrement dit, avait bel et bien trouvé.
« , quatre minutes cinquante-deux secondes, terminé », annonça l'autre juge assesseur.
Les gens présents en eurent le souffle coupé. Ces deux-là n'étaient pas seulement des génies, c'étaient de vrais monstres !
Surtout les spectateurs, qui n'en revenaient pas. Ils s'étaient demandé si c'était seulement humainement possible.
Et voilà que et avaient terminé en trois ou quatre minutes à peine. Étaient-ils seulement humains... ?
Bientôt, les feuilles de et de furent apportées à la table du jury.
Les cinq membres se réunirent pour les examiner. Les images trouvées par les deux jeunes gens n'étaient pas les mêmes, mais elles étaient bel et bien justes.
Bientôt, le président du jury déclara les résultats valides, et les temps des deux jeunes gens furent additionnés.
Les étudiants des autres universités, qui s'étaient toujours considérés comme des génies, encaissèrent un rude coup. Étaient-ils tombés sur deux monstres ?
Pas étonnant qu'ils puissent discuter d'égal à égal avec les professeurs. Ils étaient donc redoutables à ce point.
Il n'y avait pas un grand écart d'âge entre ces deux-là et eux, mais ils étaient complètement écrasés. C'était vraiment rageant.