Une fois terminé, et regagnèrent leurs places et s'assirent. Ils n'avaient pas le droit de se lever ni de circuler, encore moins de parler aux autres, pour éviter qu'ils ne soufflent des indices à leurs coéquipiers.
Les trois coéquipiers de leur groupe éprouvaient à ce moment-là des sentiments mêlés. Ils étaient heureux et excités, mais ils avaient aussi l'impression d'avoir pris un coup.
Ils avaient toujours senti qu'il y avait un écart entre eux et et , mais ils pensaient qu'il n'était pas si grand. Or la réalité leur montrait à présent que l'écart n'était pas petit, mais énorme.
Même si tous les trois étaient un peu découragés, ils sentaient aussi monter en eux un élan combatif. Raison de plus pour ne pas être le boulet de l'équipe. Sinon, s'ils ne décrochaient pas les dix-huit points, ils se feraient copieusement huer par le public.
Tous les trois chassèrent vite leurs autres pensées et leur nervosité, et se mirent à chercher à toute vitesse.
Comme et avaient fini en si peu de temps, même s'ils ne voulaient pas être le boulet de l'équipe, leur nervosité n'était plus aussi forte qu'au début. Après tout, ils avaient un filet de sécurité.
Les élèves des autres établissements subissaient davantage de pression, surtout la douzaine d'entre eux qui étaient déjà des génies réputés dans leurs écoles respectives.
Ils avaient du mal à accepter de perdre contre et . Après tout, dans leur esprit, cette région était à la traîne dans tous les domaines.
Surtout depuis qu'ils étaient arrivés ici, leur sentiment de supériorité n'avait fait que grandir.
Après et , une troisième personne termina. C'était un génie des mathématiques bien connu, issu d'un établissement prestigieux, qui faisait déjà partie d'un laboratoire de recherche et ne manquait pas de talent.
Pourtant, son temps dépassait celui de et réunis : vingt-six minutes et cinquante-sept secondes en tout.
Par le passé, cette vitesse aurait presque battu des records. Les cinq membres du jury avaient fait l'expérience auparavant, et le plus rapide d'entre eux avait mis une trentaine de minutes.
Mais comparé à et , l'écart était trop grand. Le génie n'en tira aucune joie et regagna sa place, l'air renfrogné.
Ses yeux étaient pleins d'ardeur et de détermination quand il regardait et . Ce n'était pas son point fort ; la prochaine fois, il ne perdrait pas contre eux.
Les autres terminèrent les uns après les autres, mais tous firent des erreurs et durent corriger à plusieurs reprises.
Le quatrième mit plus de trente minutes, et ceux qui suivirent furent encore plus lents.
Les trois autres membres du groupe de avaient été sélectionnés parmi des dizaines de milliers de personnes ; ils n'étaient donc pas mauvais.
Ils trouvèrent l'ensemble complet des pièces et reconstituèrent une image en quarante à cinquante minutes environ.
Bien sûr, le groupe du génie arrivé troisième fut le premier de tous les groupes à terminer. En fait, une dizaine de groupes avaient fini avant les autres, mais au bout du compte, le groupe au temps le plus court restait celui de .
C'était vraiment parce que les temps de et de étaient trop courts, trop impressionnants. Ils creusaient entre leur groupe et les autres un écart sans comparaison possible.
Personne ne se sentit donc lésé d'avoir perdu. Qui leur avait demandé d'être aussi rapides ?
Après cette manche, on ne passa pas tout de suite à la suivante. Les élèves avaient beaucoup sollicité leur cerveau et dépensé aussi beaucoup d'énergie physique.
Il y eut donc une pause de deux heures pour que tout le monde se repose et mange.
On avait installé un petit buffet avec des assiettes à disposition. L'idée venait du repas pris par le ministère de l'Éducation lors de sa visite au laboratoire privé de .
Il y avait du riz, des plats, des fruits, des pâtisseries, et aussi du steak et de la pizza, pour satisfaire les professeurs et les élèves venus d'autres pays.
et les quatre autres prirent leurs assiettes, les remplirent de ce qui leur faisait envie et allèrent manger à une table libre.
Zhou Weidong leur adressa un pouce levé. « Vous êtes incroyables, tous les deux, surtout dans la deuxième manche. Cette vitesse, c'était surnaturel ! »
Parmi les trois autres, son temps était plutôt bon, quarante-neuf minutes, ce qui le plaçait au milieu du peloton de l'ensemble des concurrents. Mais à côté de ces deux-là, il se sentait complètement ridicule.
Il était maintenant sincèrement admiratif. Ils avaient écrasé la première manche, puis écrasé la deuxième : c'était qu'ils avaient vraiment du talent.
Shen Juan sourit. « C'est vrai. Quand j'ai entendu les règles, j'ai eu un trou noir tellement j'étais nerveuse. Quand j'ai regardé les pièces, j'en ai oublié plein à cause du trac. Ensuite, quand j'ai entendu que vous aviez fini tous les deux, je me suis beaucoup détendue, et ça m'a permis de ne pas finir dernière. »
Elle disait la vérité. Elle était vraiment nerveuse à ce moment-là, et elle avait peur de ne pas réussir à les trouver. En apprenant que et avaient fini aussi vite, leur pression à tous les trois avait nettement baissé, et ils avaient même fait mieux que d'habitude.
Sinon, vu leur état au départ, ils auraient vraiment pu finir dans les derniers.
Chen Yongqiang approuva. « C'est vrai, vous avez été trop forts. Moi aussi, je me suis détendu et j'ai été moins nerveux quand j'ai appris que vous aviez fini. »
À se contenter de regarder, on ne pouvait sans doute pas mesurer à quel point les épreuves étaient difficiles. Eux l'avaient vécu en personne et le comprenaient profondément.
sourit. « Vous avez été bons aujourd'hui. Tant que vous tenez ce niveau, on peut décrocher la première place sans problème. »
Chen Yongqiang et les deux autres : « ...... » Elle ne doutait vraiment de rien. Ce n'était que la deuxième manche, il en restait encore sept.
Avant de venir concourir, leur objectif était d'entrer dans les dix premiers. Et voilà que leur disait qu'ils pouvaient peut-être décrocher la première place.
« On peut vraiment y arriver ? J'ai l'impression que beaucoup de génies des autres écoles n'ont pas encore montré ce qu'ils valent », demanda-t-il, peu sûr de lui.
répondit avec assurance : « Pourquoi pas ? Nous aussi, on est les génies de nos écoles, et on n'est pas encore tombés sur nos épreuves les plus fortes. De quoi on aurait peur ? »
« Quitte à le faire, on vise la première place. Sinon, ce n'est pas intéressant. Préparez-vous mentalement. »
Il était normal de rassurer un peu les trois autres pour faire baisser leur nervosité, mais elle devait aussi leur mettre un peu de pression. Sinon, s'ils se relâchaient trop, ils risquaient de devenir le boulet de l'équipe.
« Un soldat qui ne rêve pas de devenir général n'est pas un bon soldat. Je crois que vous voulez tous devenir généraux », ajouta-t-elle.
Chen Yongqiang et les deux autres : « ...... »
Apparemment, ne disait pas ça en l'air. Elle faisait carrément comme si la première place leur était acquise. Elle avait la langue bien pendue, mais son audace était louable.
Mais pour être honnêtes, quand ils imaginaient que leur groupe puisse décrocher la première place, ils ne pouvaient s'empêcher d'être excités.
Ce concours allait être retransmis à la télévision. Quand les gens de tout le pays, leurs familles comprises, les verraient remporter la première place et faire honneur au pays, ils en éprouveraient une immense fierté.
« Alors, on donne tout ? » Zhou Weidong déglutit.
hocha la tête comme si c'était une évidence. « Notre objectif, c'est la première place, alors bien sûr qu'on doit tout donner. »
« D'accord, essayons. » Tous les trois étaient désormais à fond.
C'était aussi parce qu'ils avaient écrasé la concurrence et pris la première place aux deux premières manches d'affilée. Sinon, ils n'auraient jamais osé y penser.
Après le repas, pendant que les autres bavardaient nerveusement ou faisaient les cent pas, et allèrent dans la salle de repos fermer les yeux pour récupérer.
Bientôt, les deux heures furent écoulées, et tous les élèves concurrents regagnèrent la salle du concours.
Certains spectateurs n'étaient pas partis, et ceux qui étaient sortis avaient tous regagné leurs sièges. Tout le monde souriait, plein d'impatience.
Il ne restait qu'une manche aujourd'hui. Même si l'équipe de arrivait dernière, elle devrait quand même décrocher son billet pour les épreuves du lendemain. Tout le monde poussa un soupir de soulagement.