De leur côté, et les quatre autres se préparaient en coulisses.
La compétition internationale se tenait à Kyoto, et le public était venu en nombre : toutes les places de la salle étaient occupées.
Le jury se composait de plusieurs experts de différents domaines, invités par des revues internationales, qui étaient aussi les organisateurs de la compétition.
Ce jour-là, les membres de la famille Song n'allèrent pas travailler et n'ouvrirent pas leurs magasins : ils vinrent tous assister à la compétition.
avait des billets, et elle n'en avait pas seulement donné à la famille Song, mais aussi à des amis proches.
La famille Song n'était pas venue seule : Grand-père Gu, le père de et quelques membres des branches collatérales de la famille Gu étaient là aussi.
Tous tenaient à montrer qu'ils soutenaient et dans cette compétition internationale.
En coulisses, et bavardaient tranquillement, sans se presser. Les trois autres parlaient eux aussi avec eux, mais on voyait bien qu'ils étaient très nerveux.
« , camarade Gu, vous n'êtes pas nerveux ? » demanda Zhou Weidong, de l'université Hua, en les regardant tous les deux.
Il avait déjà les paumes couvertes de sueur, et même les jambes un peu flageolantes. Ces deux-là, en revanche, ne semblaient pas nerveux le moins du monde.
sourit. « Pourquoi être nerveux ? Il suffit de prendre ça pour une compétition toute simple, comme une autre. »
Elle avait participé à beaucoup de compétitions internationales et ne ressentait guère de nervosité.
, de caractère plutôt calme et sûr de lui, n'était pas nerveux non plus. « Une fois sur scène, concentrez-vous sur les épreuves et ne pensez pas au résultat. »
Shen Juan, de l'université de Kyoto, eut un sourire forcé. « C'est bien ce qu'on se dit aussi, mais on ne peut pas s'empêcher d'être nerveux. »
Ils enviaient vraiment la décontraction et l'état d'esprit de ces deux-là, mais il leur était difficile d'en faire autant.
« Il y a tellement de monde qui nous regarde, et ce sera diffusé au journal télévisé. Et si on rate tout ? » demanda Chen Yongqiang, de l'université de Shangdan.
Au-delà du trac de la compétition elle-même, ils avaient surtout peur d'être surclassés et de perdre la face.
La compétition se déroulait chez eux. S'ils ne passaient même pas les deux premières manches, ils n'oseraient plus regarder personne en face.
Mais la dizaine d'établissements participants étaient cette fois très forts, et certains de leurs étudiants étaient déjà très célèbres. Ils pensaient qu'il serait difficile de franchir la première manche.
comprenait leur état d'esprit et les rassura : « Du moment que vous donnez le meilleur de vous-mêmes, vous ne raterez rien. Plus vous y pensez maintenant, plus vous serez nerveux. »
« Et puis, même si vous ratez quelque chose, et moi sommes là. Ce n'est pas grave », ajouta-t-elle avec assurance.
Chen Yongqiang et les deux autres : « ... » Ils s'aperçurent que avait vraiment un sacré aplomb.
Cela dit, on disait qu'elle et étaient très forts, et on les considérait comme les piliers de l'équipe. On pouvait compter sur eux, non ?
« Alors on compte surtout sur vous deux. Nous, on fera de notre mieux pour jouer à notre vrai niveau. » Les trois n'étaient guère sûrs de tenir jusqu'au bout.
dit : « Faites simplement de votre mieux. Si vous pouvez dépasser votre niveau habituel, ce sera encore mieux. »
En réalité, du moment qu'ils ne les tiraient pas vers le bas, il avait confiance en lui-même et en sa Petite Chu.
Pendant qu'ils parlaient, deux présentateurs montèrent sur une estrade à l'avant de la salle, signe que la compétition internationale commençait officiellement.
L'un parlait chinois, l'autre anglais. Ils prononcèrent d'abord quelques mots, puis invitèrent le président du jury à annoncer le règlement.
« Cette compétition internationale réunit dix-huit équipes et compte neuf manches au total, réparties sur trois jours. »
« Le premier jour, trois manches élimineront six équipes, et les douze équipes restantes passeront à l'étape suivante. »
« Le deuxième jour, trois manches élimineront trois équipes, et les neuf équipes restantes passeront à l'étape suivante. »
« Le troisième jour, les deux premières manches élimineront chacune deux équipes, et les cinq équipes restantes se disputeront les trois premières places lors de la troisième manche. »
« Les épreuves seront différentes chaque jour, et leur règlement sera annoncé le moment venu. »
« À présent, que les dix-huit équipes fassent leur entrée, puis nous commencerons la première manche de la journée », annonça-t-il à la salle.
Le public applaudit, les yeux tournés avec excitation vers l'entrée de la salle.
Beaucoup d'étrangers étaient aussi venus assister à la compétition, et les cassettes vidéo enregistrées seraient rapportées dans leurs pays pour y être diffusées.
Les chefs d'équipe de chaque pays firent entrer tout le monde dans l'ordre, et et les quatre autres se levèrent à leur tour.
En tant que pays hôte, leur équipe entra en dernier, vêtue de survêtements identiques.
Les dix-sept équipes précédentes avaient été applaudies à leur entrée, mais les applaudissements redoublèrent d'enthousiasme quand l'équipe de entra.
Par leur apparence et leur allure, et se distinguaient nettement parmi tous les concurrents ; ils paraissaient particulièrement sûrs d'eux et attiraient tous les regards.
Une fois qu'ils furent assis aux places réservées à leur équipe, le présentateur annonça le début de la compétition.
Le jury siégeait à cinq à la fois, et l'un d'eux, un homme d'âge mûr, se leva pour annoncer le règlement de la première manche.
Dans cette manche, chaque membre de chaque équipe participait. Chacun aurait devant lui, sur sa table, un plateau de chiffres, et devrait remettre les chiffres mélangés dans leur ordre d'origine.
Les temps des cinq membres de chaque équipe seraient additionnés puis convertis en points : l'équipe la plus rapide recevrait dix-huit points, la plus lente un seul.
À l'issue des trois manches, les douze équipes ayant le plus de points participeraient à la compétition du lendemain.
Les organisateurs firent bientôt apporter un plateau de chiffres à chaque concurrent.
Les lèvres de se relevèrent légèrement. C'était bien trop facile pour elle. Il s'agissait en fait d'un taquin, et elle avait même établi un record autrefois.
sourit lui aussi en voyant le plateau. Sa Petite Chu et lui y avaient déjà joué ; il connaissait bien.
Les trois autres étaient plus nerveux. Ils réfléchissaient à la façon de remettre les chiffres en ordre, mais plus ils réfléchissaient, plus leur nervosité montait.
Les coéquipiers avaient le droit de discuter de stratégie entre eux. vit qu'ils avaient l'air de n'y avoir jamais joué.
Elle leur souffla donc quelques astuces à voix basse. Les trois restèrent d'abord interdits, prirent un air pensif, puis leurs yeux s'illuminèrent.
Si les méthodes et les astuces que venait de leur apprendre fonctionnaient, ils pourraient gagner beaucoup de temps.
Les autres équipes discutaient elles aussi de méthodes. Les organisateurs le permettaient, et avaient même prévu cinq minutes de préparation pour que chacun puisse d'abord s'essayer.
Une fois les méthodes et les astuces discutées, tous se mirent à manipuler le plateau devant eux. Seuls et ne bougèrent pas.
Les concurrents comme le public en restèrent sans voix. Qu'est-ce que vous fabriquez, tous les deux ?
Vous n'essayez même pas, ce n'est pas un peu fort ?
Le public surtout était mort d'inquiétude. et n'étaient-ils pas trop sûrs d'eux ? S'ils perdaient, ce ne serait pas seulement leur propre face qu'ils perdraient.
Beaucoup se mirent à en parler, désapprouvant l'attitude des deux jeunes gens.
et n'en avaient cure. S'ils ne s'exerçaient pas, c'était pour que leurs adversaires ne connaissent pas leur vitesse.
Les cinq minutes furent bientôt écoulées, et le présentateur demanda à tout le monde de s'arrêter. Puis il demanda expressément aux juges assesseurs de se placer à côté de chaque équipe.
Ceux qui avaient terminé devaient le signaler ; les juges noteraient le temps et vérifieraient que le résultat était correct.
Un juge annonça le départ.
À peine eut-il fini de parler que tout le monde se mit à l'œuvre.
« J'ai fini ! » La voix de retentit très vite.
Quelques secondes après elle, s'arrêta à son tour. « J'ai fini ! »
Les autres concurrents présents ne purent s'empêcher de lever la tête vers eux.
Ces deux-là se moquaient d'eux ou quoi ? Combien de temps s'était-il écoulé ? Eux venaient à peine de déplacer quelques chiffres, et ces deux-là avaient déjà fini. Pour de vrai ou pour de faux ?