« C’est une première mondiale. »
« Agriculture Internationale » est, à l’instar de « Biologie Internationale », l’une des revues les plus autorisées au monde. Tous ceux qui parviennent à y publier leurs articles sont déjà des experts de renommée internationale.
À travers le monde, les universités, les départements spécialisés et les entreprises du domaine de l’agronomie souscrivent systématiquement à chaque nouveau numéro afin de suivre les évolutions internationales et les nouvelles technologies du secteur.
En Chine, non seulement les universités agricoles, mais également les instituts de recherche agronomique et les bureaux provinciaux et communaux de l’agriculture à travers le pays s’y abonnaient.
Le directeur de l’Académie des sciences agronomiques de Kyoto eut un moment de loisir. Voyant que le nouveau numéro de « Agriculture Internationale » était arrivé, il en saisit un exemplaire pour le feuilleter en buvant son thé.
S’arrêtant sur un article situé au cœur du fascicule, il fut rapidement captivé par son contenu.
Il s’agissait d’un mémoire sur l’amélioration des variétés de maïs. Il comportait nombre d’arguments probants et de données chiffrées. Les expérimentations préliminaires semblaient menées à bien, la faisabilité paraissant extrêmement élevée.
Intérieurement, il soupira, se demandant quelle expertise agricole nationale avait mis au jour ce travail. Si de telles semences améliorées pouvaient être déployées dans leur pays, les rendements doubleraient voir exploser, résolvant ainsi d’innombrables problèmes de pénurie alimentaire.
Une fois la lecture achevée, c’est avec curiosité qu’il porta son regard vers l’en-tête indiquant le nom de l’auteur. Il constata alors, surpris, que les premières lettres correspondaient justement au nom anglais de la Chine.
De plus, le nom qui suivait celui du pays n’était pas romanisé en anglais, mais transcrit en deux caractères pinyin.
Sous le choc, il resta figé. À cet instant précis, un expert vétéran entra pour l’accompagner dans ses affaires. En voyant son air bouleversé, il demanda : « Directeur, que se passe-t-il ? »
Le directeur désigna la revue d’un doigt tremblant d’émotion : « Un des nôtres vient de publier un article dans « Agriculture Internationale » ! Si les expérimentations décrites sont appliquées avec succès, elles pourraient résoudre bon nombre de crises alimentaires. »
L’ancien professeur fut stupéfait : « Donnez-moi donc à lire. »
Après l’avoir parcouru, lui aussi s’enflamma : « Bien, vraiment magnifique. »
« C’est la première fois qu’un sujet chinois figure dans cette revue ! »
D’un geste distrait, il tourna la page suivante et s’apprêtait à revenir en arrière lorsqu’il aperçut, sans y prêter garde, que le nom de l’auteur de cet article-ci était identique à celui du précédent.
Il se figea à nouveau, reprit le fascicule et lut attentivement ce second mémoire.
Dès la fin de sa lecture, il ne put s’empêcher de frapper bruyamment du plat de la main sur le bureau du directeur : « Superbe ! »
C’était au tour du directeur de perdre ses esprits : « Qu’est-ce qui est sublime ? »
« Jetez donc un coup d’œil à cette solution de remédiation. Si elle parvient effectivement à modifier la qualité des terres, à enrichir le sol en minéraux et en nutriments, les récoltes en seront nécessairement excellentes et les rendements augmenteront en conséquence. »
« Ces terres autrefois stériles, jugées impropres à toute culture, deviendraient alors exploitables. »
Il ajouta, haletant d’enthousiasme : « Et cela constitue une toute première mondiale que personne n’ait encore osé formuler une telle méthode de revitalisation des sols. »
Certes, tous cherchaient à perfectionner les graines, plusieurs pays étrangers avaient déjà obtenu des résultats, et leurs propres experts nationaux avaient largement contribué au dossier.
Mais cette proposition de correction du terrain était d’une réelle nouveauté. Elle représentait bel et bien une innovation sans pareil à l’échelle planétaire, et le texte avançait des données complètes, laissant présager un taux de réussite très élevé lors de l’extraction ou de la reproduction.
Le directeur précipita la prise du livre et y plongea ses yeux. À mesure qu’il lisait, des compliments fusèrent : « Magnifique, vraiment prodigieux. »
« Plus étonnant encore que le papier ait été placé au centre du fascicule. La rédaction est impeccable et la valeur de recherche immense », conclut-il.
Ils savaient pertinemment que les articles les plus cruciaux, dotés d’une faisabilité et d’une portée scientifique accrues, trônaient systématiquement au milieu des numéros d’« Agriculture Internationale ».
« Quel chercheur a signé ce travail ? Ce nom m’est totalement inconnu », interrogea l’expert chevronné.
Le directeur secoua la tête à son tour : « Moi non plus. »
« Feuiltons les notes de bas de page. » Il retourna jusqu’à la section finale du mémoire, où figuraient invariablement les coordonnées de l’auteur.
« Song Chu, Université agricole de Kyoto », récita-t-il après avoir trouvé l’information.
« Existe-t-il une chercheuse du nom de Song Chu à l’Université agricole ? » demanda-t-il sur un ton incertain.
Ils connaissaient sur le bout des doigts les spécialistes de renom de l’Hexagone. Même pour ceux qui jouissaient d’une moindre notoriété, dès lors qu’ils étaient labellisés experts en sciences agronomiques, ils savaient grossièrement à quoi ils ressemblaient.
Le vieil expert agita la tête : « Rien de cela non plus. Serait-ce un chercheur promu récemment ? »
Le directeur chargea sa secrétaire de consulter le dernier recensement des experts domestiques. Tous trois fouillèrent la liste sans découvrir le moindre Song Chu.
« Appelons directement le président Zhu pour poser la question. C’est une affaire capitale. Nous devons également vérifier le profil de Song Chu et voir si nous pouvons échanger avec ce chercheur », proposa l’expert âgé.
Dans leur esprit, celui capable de rédiger ces deux manuscrits ne pouvait être qu’un professeur de l’Université agricole. Même privé du statut officiel, son niveau restait assurément assez haut.
Bien sûr, un tel talent méritait d’être intégré à l’Académie des sciences agronomiques.
Certes, bon nombre d’agronomes occupaient déjà des postes à l’Académie, soit pour encadrer les jeunes chercheurs, soit pour mener des projets conjoints.
Le directeur partageait exactement cette réflexion : « Entendu, je pensais justement la même chose. »
De l’autre côté du mur, le président Zhu accueillait une nouvelle équipe d’inspection. Cette histoire ayant suscité une grande effervescence, les autorités supérieures prenaient la situation très au sérieux.
Par ailleurs, le chef de cette mission faisait preuve d’une accusation virulente, comme persuadé qu’ils avaient usé d’influence pour placer Song Chu au sein des expériences du projet majeur.
Cela mit hors de lui le président Zhu : « Rassemblez d’abord vos preuves et vérifiez les faits avant de tirer des conclusions hâtives. »
Cet épisode le mettait sur les nerfs depuis un temps, mais puisqu’ils n’avaient rien orchestré de tel, ils refuseraient bien entendu de l’avouer.
Le responsable de l’équipe lança un sous-entendu pesant : « Président Zhu, s’il n’y avait pas matière à cause, pourquoi tant d’étudiants signeraient une pétition et feraient un tel tapage ? »
« L’essentiel tient à ce que vous continuiez aujourd’hui encore à laisser cette Song Chu prendre part aux recherches. N’est-ce pas aller trop loin ? »
Il détestait par-dessus tout le favoritisme. Depuis la lettre de dénonciation, les éléments recueillis lors des premières enquêtes et les ragots entendus, il entretenait déjà une forte méfiance envers Song Chu, soupçonnant une irrégularité.
Le président Zhu ricana : « Car il s’agit d’un projet expérimental initié par Song Chu elle-même. Nos professeurs ne faisaient que l’assister. C’est un chantier de recherche d’une importance vitale. Si vous l’interrompez soudainement, assumerez-vous personnellement les conséquences financières ? »
Le responsable fronça les sourcils : « Président Zhu, même dans l’intention d’éviter un brasier, il ne faut pas employer ce genre d’excuses. »
« Une étudiante nouvelle venue, qui n’est toujours pas intégrée à fond à l’Université agricole, pourrait proposer seule un chantier exigeant l’assistance de professeurs et d’experts ? Croiriez-vous quelqu’un à pareille légende ? » En tout état de cause, aucun n’y croyait.
Pas seulement lui. Aucun membre de l’inspection n’avalait cette fiction.
Plusieurs délégués étudiants étaient également présents dans la pièce, réclamant à grands cris une sanction contre Song Chu. « Exactement, nous n’y adhérons pas non plus. »
« Puisque vous tenez à pousser Song Chu à rejoindre le groupe de recherche sur le projet stratégique, vous devez bien convenir que votre rôle est uniquement de couvrir vos arrières. Si mes dires sont exacts, fournissez-nous donc les pièces à conviction. »
Le meneur de la bande s’enflamma : « Nous n’ajoutons pas foi non plus aux discours des professeurs impliqués, après tout, vous êtes tous complices entre vous. »