Le nouveau semestre venait à peine de débuter que Song Chu se chargeait déjà d'aider les professeurs avec les expériences de projets importants.
Cette nouvelle provoqua l'émoi, laissant les uns verts de jalousie et les autres sous le choc d'admiration.
Elle confirmait bien qu'elle était la major du gaokao, celle que l'université et ses professeurs tenaient en haute estime.
Naturellement, certains émettaient des doutes, se demandant comment Song Chu pouvait bien avoir les compétences nécessaires pour intervenir sur des expériences de projet si rapidement, fût-elle la première du concours national.
Puis, une rumeur circula soudain : Song Chu fréquentait quelqu'un issu d'un milieu puissant, et c'est pour cette raison que le président Zhu et d'autres lui octroyaient un privilège particulier.
Ce récit exaspéra plus d'un élève brillant. Comment Song Chu pouvait-elle se servir de ses relations pour intégrer ces expériences sur des projets ? Ces derniers étaient persuadés de valoir autant, sinon plus, qu'elle.
Avoir traversé la dernière grande mobilisation politique leur avait donné du cran ; certains osèrent monter une véritable scène au bureau de l'administration universitaire.
D'autres poussèrent la chose jusqu'à rédiger des lettres de réclamation, exigeant des clarifications officielles de la part de l'établissement.
Une semaine plus tard. Song Chu passait chaque journée au laboratoire aux côtés des professeurs, refusant même de regagner son lit ce week-end.
De retour au dortoir, ce n'était que très tard, quand l'extinction des feux était déjà sonnée ; le matin venu, elle était la première à en sortir.
Ses camarades de chambre la voyaient filer d'une pièce et revenir de l'autre, et les ragots commençaient à les irriter profondément.
Ce soir-là, Song Chu revint avant l'heure de l'extinction, une éventualité rare. Li Xiuzhi et ses deux autres colocataires l'enjoignirent de s'approcher et de prendre place.
En voyant leurs mines allongées, Song Chu interpella : « Qu'est-ce qui se trame ? »
Cao Hui se déchaîna : « Chu Chu, tu devrais entendre les potins qui bouffent l'université entière ! On raconte partout que tu t'es servi du bagage familial de ton petit ami pour te concéder des faveurs auprès du président Zhu et du professeur Yan, ce qui t'ouvre droit sur des expériences de projets majeurs. »
« On ajoute que tu t'autorises à sauter les cours tout en encaissant tes crédits, une injustice criante envers les autres. Ça a décuplé les ardeurs de certains, qui ont monté l'affaire au créneau ; on dit même qu'une lettre de dénonciation a déjà été rédigée. »
« C'est possible qu'une commission d'enquête débarque à l'université dans les jours qui viennent. Fais gaffe », prévint Lin Lifang, le visage inquiet.
Depuis une semaine déjà, son époux labourait les terres assignées au frère aîné de Song Chu. La description faite par cette dernière tenait la route : couvert et nourris correctement, les plats étaient consistants, avec du viande trois, voire quatre fois par semaine.
Tout allait nettement mieux que chez eux, et Song l'Aîné laissait même son beau-frère emmener son enfant sur le lieu de travail, une faveur impensable dans toute autre exploitation agricole.
Aussi nourrissait-elle une vive reconnaissance envers Song Chu, et les calomnies répandues autour de son nom l'inquiétaient profondément.
Li Xiuzhi baissa la voix, le ton soupçonneux : « Je sens bien qu'on manipule l'opinion pour te salir intentionnellement. Ceux qui sont allés voir le président pour porter plainte n'ont fait que suivre le mouvement. »
« Dans notre département, ça va. Le directeur de promo a réussi à contenir le feu, et personne n'a suivi la meute pour envenimer la situation. »
Elle avançait cette hypothèse en pressentant qu'il y avait une main invisible derrière la manœuvre, et elle doutait immédiatement des deux filles qui s'étaient revenues à Song Chu quelques jours plus tôt.
Sans un doigt tendu quelque part, comment l'affaire avait-elle pu prendre une telle ampleur aussi vite ?
Song Chu n'avait pas envisagé que le vent puisse tourner si violemment à l'université alors qu'elle bossait nuit et jour aux expériences depuis plus d'une semaine.
Elle tomba sur les mêmes réflexions que Li Xiuzhi.
Elle fixa Niu Yali : ses prunelles pétillaient de joie malsaine, mais sans aucun signe d'hésitation ni de culpabilité, ce qui laissait supposer qu'elle n'était pas dans le coup.
Sensant le regard de Song Chu se poser sur elle, Niu Yali tressaillit, puis rétorqua aussitôt : « Quoi, tu me fixes pareil ? Je ne suis pas celle qui répand ces salades. »
Certes, l'affaire ne la regardait pas directement, mais force était de constater qu'elle avait pris parti pour faire du tapage.
Cependant, elle n'était ni l'instigatrice, ni l'architecte du plan ; elle n'avait fait que la rejoindre car elle ne supportait pas Song Chu. Autant dire qu'elle ne craignait aucune vengeance.
Song Chu leva un sourcil : « Je ne te vise pas toi, mais je ne sais pas si ta cousine n'y est pour rien. »
Ce jour-là même, le Dieu des études avait mis en garde Ji Meiya et mené des représailles contre la famille Ji. En un temps si court, qui oserait délibérément provoquer Gu, le Dieu des études, sans chercher la mort ?
Ji Meiya savait composer, certes, mais elle n'était pas assez folle pour lancer une telle attaque ; ce n'était donc pas elle.
Il restait donc l'hypothèse la plus crédible : Lu Wanying, cette jeune fille désespérée d'épouser Gu Yue.
Niu Yali la fusilla du regard : « Tu balances des conneries comme ça ? Tu as une preuve quelconque ? Ta cousine n'étudie même pas ici. Quel rapport avec toi et tes histoires ? »
« Si je lance des soupçons, c'est que je sais où trouver les faits », répondit Song Chu, parfaitement consciente de l'effet boomerang, mais indifférente au risque d'alerter l'adversaire.
« Va prévenir ta cousine : si elle se trempe dans cette histoire, elle aura à faire mes représailles. » Certains types exigent qu'on leur remette les idées en place à coups de poing, sous peine qu'on les prenne pour des poules mouillées.
Lu Wanying sortait d'une belle famille et, à juger sur pièce lors de la dernière confrontation, affichait un ego surdimensionné, un esprit étroit et une vanité sans borne.
Après avoir tenté de séduire un homme marié sans succès, et surtout après s'être vu rembarrer violemment par Song Chu, la rancœur devait l'aiguillonner. Opportunité parfaite pour riposter.
Lu Wanying avait sûrement cru, comme tant d'autres, que cette participation aux projets majeurs relevait uniquement des bons offices de Gu Yue.
L'arrogance de Song Chu mit Niu Yali hors d'elle, mais songeant que sa cousine n'avait même pas osé rouvrir le bec lors de la précédente dispute, elle décida de ne pas aller se faire frapper inutilement.
« Je transmettrai le message, mais tu feras bien de ne pas compter sur le deuxième fils de la famille Gu pour te sauver, à moins que tu ne cherches des noises. Avec le milieu dont vient ma cousine, elle ne te craint nullement », lâcha-t-elle sur un ton qui manquait cruellement de conviction.
Au fond d'elle-même, Niu Yali commençait d'ailleurs à se demander si sa cousine n'était pas réellement derrière tout ça.
Elles se connaissaient depuis des lustres et elle savait pertinemment que Lu Wanying gardait une rancune profonde. Celle qui l'avait croisée dans le passé finissait généralement mal.
Elle se rappelait comme d'une flamme le jour du lycée où une fille avait débité des sottises dans le dos de sa cousine. Quelques jours plus tard, un groupe de barjos venus de l'extérieur l'avait matraquée. La nouvelle s'était propagée dans tout le collège à la vitesse de l'éclair.
Partout où elle se présentait, on se moquait d'elle, on la jugeait souillée, on lançait des regards assassins. Elle avait décroché son cartable quelques semaines plus tard.
Ce n'est que bien plus tard, presque par hasard, qu'elle apprit que sa cousine s'était lamentée auprès de son frère aîné, lequel avait engagé quelques brutes pour mettre fin à l'affaire.
À ce moment-là, elle avait trouvé sa cousine franchement effrayante. En surface, une demoiselle douce et bien élevée ; sous le caparaçon, un cœur aussi froid que brutal. C'était pour ça qu'elle n'avait cessé de la circonscrire flatteusement.
Song Chu desserra les lèvres : « Je n'ai pas besoin de traîner mon petit ami derrière moi pour régler ce compte. On verra bien. »
Après avoir raccroché avec Yan Fei, Song Chu s'exfila vers un recoin perdu du campus. L'ombre couvrait déjà les allées, et aucun passant ne traînait par là. Dès que l'air fut libre, elle activa son espace de stockage mental.
En parallèle, Gu Yue peaufinait ses recherches sur un nouveau matériau au laboratoire de l'Université de Hua, et trouvait le creneau pour encadrer les élèves de son professeur dans la conception de cuiseurs à riz électriques et d'autres petits appareils.
Percevant Song Chu faire son entrée dans l'espace, Gu Yue s'effaça discrètement, prétexta une sortie rapide, et se glissa dans le même recoin.
Song Chu estima qu'il convenait de tenir son complice au courant : elle sollicitait Yan Fei pour un service, le Dieu des études méritait bien d'être mis dans la confidence, vu la qualité de leurs échanges.
À son arrivée dans l'espace, elle lui exposa donc en détail les cabales qui tournaient à l'université ainsi que son appel à Yan Fei.