Le président Zhu avait initialement programmé une entrevue avec les professeurs experts de l'établissement pour le lendemain, mais l'impatience le gagnait.
Il enjoignit aussitôt son secrétaire de les convier, en invitant tous les enseignants dont les spécialités recoupaient les champs d'action des projets.
À cette heure, la majorité d'entre eux se trouvaient encore dans leurs cabinets ou leurs laboratoires ; ils éprouvaient tous une certaine perplexité après cet avis inopiné.
Pourtant, aucun ne balança. Ils posèrent momentanément leurs tâches en cours et filèrent vers la vaste salle de conférence.
Tandis qu'ils pénétraient les uns après les autres, le président Zhu et le vice-président Ding y étaient déjà installés.
« Président Zhu, un événement majeur vient-il de surgir au sein de l'université ? » s’enquit un professeur.
On tournait le dos à l’horaire de fermeture, et le président Zhu regroupait ainsi autant de personnel. Tous soupçonnaient une alerte générale.
Le président Zhu répondit avec un sourire : « Rien de catastrophique n'est survenu à l'école, mais j'ai une urgence à examiner avec vous. »
« Il s'agit d'un chantier que Song Chu, la reçue numéro un du gaokao cette année, entend mener. Elle souhaite que vous jetiez tous un coup d'œil dessus. Si le sujet vous titille, vous pourrez vous associer à ses expériences. » Il pointa les dossiers étalés devant lui.
L'assistance resta muette. Ils s'attendaient à une affaire majeure et se retrouvaient face à quelque chose qui leur semblait finalement bien léger.
« Président Zhu, si la première du gaokao mérite indéniablement notre soutien, est-il indispensable de nous fourrer tous ici uniquement pour la second dans quelques manipulations ? Ne faisons-nous pas tout un fromage pour rien ? »
Certains enseignants à l'esprit rectiligne voyaient rouge, estimant que le recteur dépassait les bornes raisonnables.
« Exactement, je suis au milieu d'un protocole crucial en ce moment. Mon emploi du temps est bloqué. »
Quel bien précieux une étudiante fraîchement débarquée était-elle supposée détenir ? Fallait-il vraiment jouer à la poupée avec eux ?
« Ma charge de travail est déjà alourdissante. Je crains de ne disposer ni du temps ni des forces requis. »
« Il faut encore que j'encadre mes disciples… » Plus de huit enseignants sur douze présents refusèrent à tour de rôle.
Ils doutaient qu'une première année puisse soulever un travail suffisamment noble pour justifier leur appui direct.
Suffocqués sous leurs propres essais, ils n'avaient aucune marge de manœuvre pour suivre ses caprices.
« Président Zhu, si le sujet est clos, je retourne au laboratoire. » L'un des enseignants qui discerne un bout de l'identité de Song Chu se leva.
Il avait appris que la lauréate du gaokao nouvellement intégrée à l'université fréquentait ce garçon de la famille Gu, dédié à la recherche scientifique. Ainsi, il jugeait que l'entrevue du jour découlait du fait que le recteur tenait compte de cette liaison, et les avait rassemblés ici, semblable à accompagner le prince héritier dans ses révisons.
Lui-même était chercheur. S'il ne pouvait se permettre d'insulter la famille Gu, il refusait de les flatter. Après tout, leurs heures comptaient et chacun voulait consacrer davantage de recherches aux meilleurs projets pour le pays.
Voyant la manœuvre, les autres se levèrent également pour fuir, la majorité étant ceux qui venaient justement de formuler leurs réserves.
Le président Zhu soupira : « Mes chers collègues, nous nous connaissons depuis tant d'années. Vous savez comment je suis. Si je n'avais pas jugé la chose réellement valoir le coup, aurais-je pu vous demander de venir à cette convocation urgente ? »
« Dire davantage vous ferait peut-être me prendre pour un fanatique, alors je me contenterai d'une seule requête. Lisez les documents concernant ces trois projets. Si vous êtes toujours indifférents, partez dès maintenant. Je ne vous retiendrai pas une seconde. » Il frappa du poing sur la table.
Puisque le président Zhu avait tenu ces propos, chacun estima déplacé de s'en aller, mais ils n'accordaient toujours pas le sujet une importance réelle.
Le vieil enseignant qui avait pris les devants pour partir prit la parole : « Très bien. Puisque vous tenez tant à nous le montrer, je vais jeter un œil dessus et voir ce que ça vaut, et si cela peut nous convaincre. »
« Si vous tenez encore à partir après lecture, considérez-moi comme impatient aujourd'hui. » Le président Zhu lui remit les trois liasses de documents.
Ce professeur Yan était l'autorité la plus reconnue en sciences agronomes au sein de l'université. Engagé dans de nombreux domaines de recherche, il avait notamment réussi à améliorer les rendements du blé et d'autres cultures, apportant des contributions majeures à l'effort agricole national et récoltant plusieurs distinctions officielles.
Considéré comme l'expert et le professeur les plus éminents de leur établissement, il bénéficiait d'un respect particulier de la part du président Zhu.
Le professeur Yan saisit les documents et les parcourut avec soin. Plus il lisait, plus son visage s'assombrissait, avant de s'animer d'une vive excitation. En tombant sur le dernier dossier, il tapota même la table en s'exclamant : « Excellent ! »
Ce geste piqua au vif la curiosité des chercheurs qui n'avaient pas porté une grande attention jusque-là.
« Comment est le projet, professeur Yan ? » demanda-t-ils tous à l'unisson en voyant le vieil homme refermer les dossiers.
Le professeur Yan rehaussa ses lunettes sur son nez, contenant mal son émotion et son agacement : « Ce projet est remarquable. »
Puis il se tourna vers le président Zhu et affirma : « Je veux intégrer le projet concernant les engrais et la solution d'amélioration. »
Le président Zhu plaisanta en souriant : « Vieil Yan, tu avais pourtant une expérience urgente en cours, tu comptes la laisser tomber ? »
Le vieil Yan ne put s'empêcher de rire : « Tu te moques de moi. Face à un projet pareil, je peux parfaitement lâcher mes recherches actuelles. »
« Si ces deux chantiers prospèrent, l'impact sur l'agriculture sera colossal. »
Il ajouta : « Certes, le volet sur le maïs est lui aussi excellent. Si l'expérimentation se confirme, le rendement par mou devrait au moins doubler. C'est un chantier d'une importance capitale. »
Une large part de la population manquait encore cruellement de vivres. Si cette改良 du maïs fonctionnait, elle boosterait considérablement les rendements par unité de surface et améliorerait le goût, offrant une aubaine pour les paysans et le public.
En tant que spécialiste du secteur, il discernait nativement la faisabilité des divers arguments et données figurant dans les documents que Song Chu avait fournis.
« Laissez-moi voir, c'est quoi ce truc qui met le vieux Yan en état de grâce ? » lança un autre vieil enseignant qui s'empara des dossiers du professeur Yan.
À peine eut-il terminé sa lecture qu'une excitation plus forte s'empara de lui : « Moi aussi, je voudrais intégrer le projet sur le maïs et celui sur les engrais. »
« Président Zhu, Song Chu aurait-elle déjà été une spécialiste en sciences agronomes ? Je ne vois vraiment pas en quoi elle ressemble à une première année. » demanda-t-il.
Aucun des étudiants qu'il encadrait depuis plus de dix ans n'était jamais parvenu à produire un tel travail. Or, une première année venait soudain de proposer trois expérimentations de cette gravité.
Voyant la scène, les autres se ruèrent sur les dossiers pour les feuilleter, allant jusqu'à se bousculer pour mieux les lire.
Le président Zhu intervint en souriant : « N'allez pas croire que Song Chu n'est qu'une lauréate du gaokao. Son parcours est loin d'être banal. »
« Je suppose que vous connaissez ou avez au moins entendu parler de ses mentors. Le vieil Wei, figure de proue de la biopharmaceutique à l'université Hua, et le vieil Lu, sommité en médecine traditionnelle chinoise et directeur de l'hôpital spécialisé. Elle a par ailleurs mené d'autres recherches… »
Il passa rapidement en revue les exploits de Song Chu en biopharmaceutique, expliquant comment des multinationales pharmaceutiques étrangères briguaient déjà des licences de brevets auprès d'elle.
« Je trouve qu'elle est une vraie nature née pour la recherche. Je croyais que son génie se limitait à la biopharmaceutique, je ne m'attendais pas à ce qu'elle maîtrise aussi bien les sciences agronomes. » conclut-il, visiblement admiratif.
Le vieil Yan et ses confrères n'avaient nullement anticipé une telle stature chez Song Chu. Ils rougirent d'avoir sous-estimé l'étudiante faute de connaître tout son profil.
« Il faut absolument cultiver ce type de génie. Je serai présent pour ces deux projets. » trancha le vieil Yan.
La lecture achevée, les professeurs, encore marqués par la stupeur et l'incrédulité, devenaient enthousiastes et pressés, clamant les uns après les autres : « Je postule pour le projet sur les engrais. »
« Je veux participer à ce... »
Ceux-là mêmes qui répéteraient n'avoir ni le temps ni l'envie sont demeurés. Loin de fuir, ils firent désormais la queue pour intégrer les équipes, terrifiés à l'idée d'être mis à la porte.