Bien que tous les membres de la famille de Cao Hui soient ouvriers et que leur situation semble convenable, il s’agissait d’un foyer recomposé.
Elle-même et son jeune frère étaient des enfants du premier lit, tandis que sa belle-mère avait donné naissance à deux frères aînés et à une petite sœur.
De plus, l’emploi de sa belle-mère avait déjà été attribué à l’un de ses grands frères, toute la famille vivait entassée et, avec tant de bouches à nourrir, les dépenses explosaient.
En arrivant à l’université, elle ne pouvait bien sûr plus exercer au Bureau agricole et perdait son traitement. Son père songeait alors à envoyer son cadet travailler comme ouvrier intérimaire pour soulager la famille.
Mais son jeune frère voulait passer le concours d’entrée à l’université. Les petits boulots temporaires dans leur district étaient trop éprouvants ; il n’aurait ni le temps ni l’énergie nécessaires pour réviser.
Le poste de gardien de portail était parfait. Il comprenait le gîte et le couvert, et la tâche restait assez légère, ce qui lui laisserait le loisir d’étudier et de continuer à préparer son examen.
Sans cet impératif, elle n’aurait vraiment pas osé demander cette faveur à Song Chu.
Song Chu répondit sur un ton neutre : « Aucun souci ! Il compte encore repasser le concours l’année prochaine ? »
« Oui, il est plutôt fort en études, mais notre maison est pleine et trop bruyante. Cette année, il a été constamment distrait par le vacarme, si bien qu’il n’a intégré qu’une école supérieure. Il vise maintenant une université classique dans la capitale et compte donc retenter sa chance l’an prochain », expliqua franchement Cao Hui.
Song Chu hocha la tête : « S’il continue à bosser sérieux pour l’an prochain, ses chances sont bonnes. Qu’il vienne. Il pourra faire un essai ; s’il correspond au poste, il reste. S’il réussit son entrée en fac, mon frère embauchera quelqu’un d’autre. »
Cela lui rappela qu’elle pourrait bientôt commencer à former des étudiants. Ils pourraient intégrer l’usine dès après leur diplôme.
Le cadet de Cao Hui serait un bon candidat à la formation. S’il le souhaitait, il pourrait choisir une filière liée aux métiers de l’usine une fois admis.
« C’est parfait. Je téléphone à mon père demain et je demande à mon frère de venir dans la capitale. »
Cao Hui ajouta, la voix chargée de gratitude : « Chu Chu, merci infiniment. »
« De rien. Si tu as des parents de confiance et travailleurs, n’hésite pas à nous les recommander », répondit Song Chu le sourire aux lèvres.
Les trois jeunes femmes avaient bon caractère et n’avaient nullement la réputation de profiter des autres ou de jouer des coudes ; les gens qu’elles proposeraient devaient donc être fiables.
Certes, en cas de problème, il suffirait de les virer. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’elle n’avait pas révélé qu’elle avait pris la montagne en concession.
Les trois jeunes femmes sourirent et acquiescèrent : « Entendu. Si quelqu’un veut se présenter, nous reviendrons te déranger. »
Chu Chu faisait preuve d’une telle générosité que les autres n’y auraient même pas pensé.
Lin Lifang et Li Xiuzhi, en particulier, en nourrissaient une reconnaissance accrue en leur for intérieur. Elles laisseraient leurs maris aller voir par eux-mêmes ; si cela convenait vraiment, elles pousseraient leurs propres parents modestes et acharnés à se présenter. Ces derniers en seraient comblés.
Tian Mengluo était restée immobile sur son lit pendant tout l’échange. En entendant leurs propos, un malaise la saisit.
Ses grands frères et son cadet travaillaient encore comme intérimaires, ne gagnant qu’une quinzaine de yuans par mois sans compter le gîte et le couvert.
Elle avait bien songé à poser des nouvelles du poste de gardien, mais Cao Hui avait ouvert le bal avant elle.
Quand elle eut enfin pris une décision, il était trop tard. Elle aurait bien voulu s’entretenir avec Song Chu, mais celle-ci s’était déjà rendue aux lavabos pour prendre sa douche et gagner son lit ; elle dut renoncer.
Elle réalisa qu’elle devrait multiplier les échanges avec Song Chu et ses camarades à l’avenir. Jusqu’alors, elle avait toujours suivi Niu Yali sans jamais rien proposer en retour.
Le lendemain midi, Song Chu conduisit Lin Lifang et son mari jusqu’à la montagne concédée.
Le mari de Lin Lifang était un homme simple et droit. Après avoir salué Song Chu, il resta presque muet ; on sentait clairement qu’il était tendu.
Lin Lifang, qui berçait son enfant contre elle, prit place à côté de lui, sous le choc.
« Chu Chu, tu es incroyable, tu sais même conduire ! » lança-t-elle sans pouvoir retenir son souffle.
L’essentiel, c’était que Song Chu possédât non seulement le permis, mais aussi un véhicule à elle.
Leur propre ménage ne disposait pas d’un simple vélo. La situation familiale de Song Chu devait largement dépasser celle de Niu Yali.
Niu Yali venait d’acheter un nouveau modèle féminin et ne cessait de s’en vanter dans le dortoir ces derniers jours, tandis que Song Chu roulait en voiture sans même en souffler mot. L’écart était vertigineux.
Song Chu sourit : « C’est plus pratique à l’usage, alors je me suis mis en conduite. Ce véhicule appartient à mon futur mari. J’ai dû fréquemment sortir ces temps-ci, alors il m’a laissé l’utiliser. »
Lin Lifang ne ressentait ni jalousie ni rancune. Elle avait appris le matin même, par Li Xiuzhi, que Song Chu fréquentait un fiancé remarquable. Même si celle-ci n’en disait pas long, ses mots sous-entendaient clairement que le couple était fait l’un pour l’autre.
« Déjà apprendre à conduire en soi, c’est impressionnant. Moi, je n’oserais même pas toucher au volant. »
Seuls les hommes exceptionnellement brillants méritaient une femme aussi exceptionnelle que Song Chu.
« Si tu en as l’occasion un jour, tu prendras petit à petit confiance au volant », dit Song Chu, consciente que les conductrices féminines étaient extrêmement rares à cette époque et que les mentalités demeuraient rigides, même si elles évolueraient rapidement par la suite.
Les deux jeunes femmes discutèrent en chemin et atteignirent rapidement la montagne.
Song Jianjun était déjà sur place. Crayon et papier à la main, il se préparait à noter l’état des parcelles afin d’élaborer un plan en concertation avec sa sœur une fois le terrain visité.
Song Chu les guida vers l’endroit désigné. Song Jianjun demanda au mari de Lin Lifang de fouiller un peu le sol et amorça une conversation sur l’agriculture et divers sujets connexes.
Il constata avec plaisir que l’homme maîtrisait parfaitement les techniques agricoles et s’était même adonné à l’élevage porcin au sein de l’équipe de production autrefois. C’était même un avantage supplémentaire ; il décida donc de l’engager sur-le-champ.
Les époux emmenèrent leur enfant s’amuser à l’écart, laissant Song Chu et Song Jianjun discuter debout.
« Grand Frère, cherche dans les deux prochains jours un endroit adapté à proximité pour implanter un atelier d’élevage. Dès que ce sera acté, je lancerai les démarches auprès d’un entrepreneur. »
« Et prévoyons la construction du dortoir des ouvriers et de la cantine en même temps. Loger et nourrir le personnel constitue un avantage appréciable pour attirer la main-d’œuvre. »
Ayant dirigé auparavant la ferme d’élevage du village, Song Jianjun possédait désormais une meilleure organisation et plus d’expérience dans la gestion des dossiers.
« D’accord, je m’en occupe sous quatre jours. »
« Par contre, la construction du dortoir prendra au moins deux ou trois mois, voire davantage. Que va-t-on faire pour Xiao Zhang ? »
Xiao Zhang désignait justement le mari de Lin Lifang.
Song Chu réfléchit un instant avant de répondre : « Nous louerons d’abord une chambre dans un hameau voisin pour l’accueillir ainsi que les nouveaux embauchés. Nous engagerons également un cuisinier. Une fois le dortoir livré, ils emménageront sur place. »
Song Jianjun hocha la tête : « Entendu. Cela leur facilitera aussi grandement le déplacement pour le travail. »
Dès que Lin Lifang et les autres furent revenues, Song Jianjun exposa le plan au mari de sa partenaire, qui acquiesça immédiatement, assurant qu’il n’y voyait aucun inconvénient.
Il savait par ses compatriotes que les chantiers ne payaient guère plus de vingt yuans par mois pour un labeur épuisant.
Trouver un emploi correspondant à son savoir-faire, offrant en plus un salaire et des conditions de travail aussi attractifs, relevait du miracle, rendu possible uniquement grâce aux relations de son épouse. Il en tirait une satisfaction et une joie profondes.
Le mari de Lin Lifang ne rejoignit pas le groupe au départ. Il préféra rester avec Song Jianjun pour dénicher un logement. Il refusait de traîner indéfiniment dans une auberge ; il voulait s’installer ici au plus vite pour débuter ses fonctions.
Song Chu et Lin Lifang regagnèrent ensuite l’établissement.
À la sortie des cours de l’après-midi, Song Chu fut abordée par deux individus devant le bâtiment d’enseignement.
L’un d’eux correspondait à l’élève masculin qui avait guidé son inscription lors de sa première année ; l’autre était un inconnu, vêtu avec élégance, approchant la vingtaine.
« Bonjour, étudiante Song, je ne sais pas si vous vous souvenez de moi ? » demanda l’élève aîné le sourire aux lèvres.
Song Chu sourit et hocha la tête : « Je m’en souviens. C’est vous, camarade Peng, qui m’aviez accompagnée lors de mon inscription. Y a-t-il quelque chose dont vous auriez besoin ? »
Peng Jianguo rit : « Étudiante Song, je présente le bureau des étudiants de notre faculté. Voici Ye Jin, responsable du Département des liaisons extérieures. Nous aimerions vous inviter à intégrer notre association étudiante. »
La démarche visait Song Chu pour deux raisons : d’abord parce qu’elle était la major nationale, remplissant toutes les conditions requises pour adhérer, et ensuite parce que le président Zhu les avait spécialement priés de venir, estimant que son profil correspondait à merveille au service des liaisons extérieures.
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