Devant nous apparut une charrette de marchand, une rencontre des plus courantes. Ils employaient des Aventuriers pour l'escorter, ce qui était tout aussi classique.
Ils ne semblaient pas être des visages connus au premier coup d'œil, alors Cortina se hâta de cacher ses oreilles de chat sous un chapeau.
Sa queue duveteuse n'était pas visible de l'extérieur, dissimulée sous sa cape de voyage.
La charrette s'arrêta devant nous en apercevant la scène de mon massage au bord de la route. L'homme tenant les rênes m'interpella avec un air inquiet.
« Bonjour. Je suis un marchand, Bill Wyss. Y a-t-il un problème ? » demanda un homme relativement bien bâti, dégageant l'allure d'un commerçant.
Il avait l'air d'un brave type à première vue ; je ne ressentais aucune intention malveillante de sa part. Les Aventuriers qui l'accompagnaient ne dégageaient pas non plus de telles vibrations dangereuses. Loin de là, ils comptaient même une Elfe parmi eux.
Cela dit, les marchands avaient généralement l'air de gens bien élevés. Leur métier était tel qu'on ne pouvait juger de leur véritable caractère sur leur apparence.
Tous les Elfes n'étaient pas des saints, après tout. C'est juste qu'il y avait fondamentalement moins d'individus malveillants parmi eux qu בקרב les humains.
C'était une société un peu recluse et conservatrice, mais pour le meilleur ou pour le pire, c'était dans l'ensemble une race vertueuse. On y trouvait à peine des individus insouciants comme Maxwell.
Au final, je décidai qu'il était dangereux de baisser ma garde et je concentrai mon esprit relâché.
« Oh, non. Cette fillette est un peu fatiguée, alors on fait juste une petite pause », répondit Cortina sur un ton léger. Elle paraissait légèrement sur ses gardes mais pas tendue. Peut-être ne ressentait-elle elle non plus aucune intention malveillante de leur part. Cette légère méfiance venait de ne jamais les avoir rencontrés auparavant.
Alors, l'une des Aventuriers — l'Elfe — s'avança.
« De la fatigue, hein. Ça vous dérangerait si j'y jetais un coup d'œil ? » « E-Entrez… Allez-y. »
Finia s'écarta pour la laisser examiner mes jambes. L'Elfe s'accroupit devant moi et se présenta avec un sourire, ses longs cheveux blonds flottant au vent.
« Enchantée. Je suis Haumea, une Elfe comme vous pouvez le voir. » « Bonjour. Je suis Nicole. »
Je ne le remarquai qu'après nous être présentées, mais je pus surprenamment constater qu'elle était assez âgée.
Les Elfes se vantaient d'une longévité incroyable, il était donc excessivement difficile de deviner leur âge sur leur apparence. Maxwell était très proche de la fin de sa vie, aussi avait-il l'air d'un vieillard.
Elle frotta mes jambes quelques fois, les examinant.
« Cela… ne semble pas être une fatigue due à une surutilisation de vos jambes. » « Sa constitution se trouve être particulièrement faible. » « C'est vrai, il lui manque pas mal de muscles. Et sa peau est si blanche, on dirait une noble. » « C'est parce qu'elle est restée enfermée dans la maison à cause de son corps fragile jusqu'à tout récemment. »
Après s'être enquis de mon état auprès de Cortina, elle sortit des herbes sauvages de sa poche de ceinture. Elle humecta les feuilles avec de l'eau, puis les frotta longuement pour les rendre gluantes. Elle les colla ensuite sur mes mollets et mes talons, et les fixa en place avec un mouchoir.
« Ce sont de simples cataplasmes. Mais ils devraient se révéler assez efficaces. » « Merci beaucoup. C'étaient des feuilles de Mild, n'est-ce pas ? » « Oh, vous les connaissez. C'est exact, elles retirent la chaleur de la chair, donc elles sont efficaces pour soulager la fatigue. »
Cortina était une fille-chat dont la race entretenait des liens étroits avec la nature sauvage. De ce fait, elle était aussi plus ou moins connaisseuse en herbes sauvages. Cependant, elle avait oublié de préparer les herbes anti-fatigue malgré le fait que le trajet durerait quelques heures.
« Excusez-moi pour la question, mais vous dirigez-vous peut-être vers le village Elfe plus loin ? » « Ouais, mais je prends mon temps vu que j'ai des gamins avec moi. » « Voulez-vous monter dans la charrette ? Peut-être le destin qui nous a fait nous rencontrer. » « Vous êtes sûr ? Je suis vraiment reconnaissante pour cette proposition, mais… » « Oh, ne vous en faites pas, on a de la place. Et moi non plus je n'aime pas les gamins, alors vous êtes les bienvenues. » « …Dans ce cas, nous accepterons votre générosité », répondit Cortina un peu hésitante, probablement parce que nous étions toutes des filles.
C'était vrai pour Cortina elle-même, mais même Finia était une beauté parfaite. Michelle avait un charme innocent, tandis que Letina était la fille d'un noble, toutes deux ayant des physiques qui promettaient de grands avenirs.
Les marchands d'esclaves nous auraient probablement vues comme une proie excessivement attrayante. Cortina en était consciente, aussi passa-t-elle un certain temps à sonder leur nature.
« Ces Aventuriers sont un peu asociaux, alors pardonnez-moi pour ça. » « Oh, mon Dieu, c'est bien impoli de dire ça, Bill. Je me considère comme très sociable, moi ? » « Hahaha, tu es un cas rare même parmi les cas rares, Haumea ! » « Hé, oh, je ne suis pas si mal que ça. » « Mais t'as une tronche flippante, Torto. » « Oh, allez ! »
Leur groupe était composé du marchand Bill, de l'Aventurière Elfe Haumea, de l'Humain Torto et d'un autre Elfe. Il s'avéra que les quatre se dirigeaient aussi vers la colonie Elfique. Nous assistâmes à leur échange inattendument amical pendant que nous montions dans la charrette.
« On dirait que vous vous entendez bien. » « Oui, je fais tout le temps l'aller-retour entre la colonie Elfe et Raum, et je les engage toujours comme escorte. » « Vous vous connaissez depuis longtemps ? Ah, désolée, c'était trop curieux de ma part. »
Finia prit inhabituellement l'initiative de leur parler. Elle s'adressait à Bill maintenant, mais elle semblait plus intéressée à discuter avec les deux Elfes. C'était une Elfe et une orpheline, aussi ces deux-là étaient les seuls Elfes qu'elle avait vus depuis longtemps. Son intérêt était pleinement justifié.
« Ne vous en faites pas. Voyons, je connais Bill depuis l'époque où il portait des couches. Pareil pour Cole. » « Ouais, ça fait un bout de temps maintenant que tu le dis », répondit l'Elfe mâle d'une voix grave. Sa voix portait la dignité, me laissant sentir le poids de ses nombreuses années.
« Ce type est asocial au sens propre, alors ne vous en faites pas trop. Alors vous visez la source chaude de la colonie ? » « Oui, avec le bain. » « Oh, vous avez dit que son corps était faible, non ? Cette source est pas mal pour ça, parfois même un Dragon vient y tremper. » « Un Dragon !? »
Haumea dit quelque chose d'incroyable. Letina se pencha en avant et demanda à nouveau. Il y avait plein d'endroits avec des sources chaudes sur ce continent. Pourtant, je n'avais jamais entendu dire qu'ils étaient des lieux que les Dragons visitaient.
« Euh, c'est vraiment sûr ? On ne risque pas de se faire manger ou quoi… ? » « Ahaha, pas la peine de vous inquiéter pour ça. Ce Dragon a l'intelligence la plus élevée de sa race. » « Haute intelligence… Vous parlez d'un Dragon Supérieur, c'est ça ? » « Ouais. Ils ne sont pas venus ces dernières années, mais c'est un individu nommé assez important, tu sais ? » « Hein… »
Cortina et moi n'avions pas une si bonne impression des Dragons. Notre image de la source chaude se dégrada un peu en apprenant que l'un d'eux en était un habitué.
« Bon, le bain en lui-même n'y est pour rien, alors venez juste en profiter. »
Voyant nos expressions complexes, la femme nous le dit avec un rire joyeux.