J'acceptai sa gentillesse et nous décidâmes de monter dans sa carriole. Cortina, qui avait plus de force de combat — enfin, comparée à une personne normale — s'assit sur le siège du cocher avec Bill, tandis que nous trois enfants et Finia prîmes place à l'intérieur de la caisse. Haumea et Cole encadraient la carriole et marchaient de chaque côté.
Ils se rendaient au village elfique pour faire des achats, donc la caisse était presque vide. L'aller-retour ne prenant que quelques heures, ils n'avaient emporté que la nourriture et l'eau qu'ils pouvaient porter sur eux. La caisse ne contenait que des outils de réparation, de l'huile et une lanterne. Bill n'avait même pas laissé sa gourde là-dedans, la gardant à sa ceinture.
Peut-être se méfiait-il de la pluie, il maintenait constamment la bâche de la carriole fermée, ce qui rendait l'intérieur assez humide, mais c'était au contraire agréable pour nos corps refroidis par l'atmosphère de la forêt.
Une fois que tout le monde fut assis et eut reposé son corps, je remarquai quelque chose d'étrange. Il avait dit qu'il allait au village pour acheter des choses. Comme il s'était développé en ville thermale, c'était en réalité assez grand pour un « village », mais ce nom était resté depuis l'ancien temps.
Les Elfes patients étaient célèbres pour leurs artisans délicats et leurs accessoires qu'ils avaient appris à faire pour se distraire, et leurs ornements étaient assez populaires même à Raum. Bill allait probablement en acheter aussi, mais il y avait quelque chose qui ne collait pas.
Je me tournai vers le siège du cocher pour lui demander. La bâche obstruait la vue entre la caisse et le siège de manière à ce que la pluie ne souffle pas à l'intérieur. Pour cette raison, elle était conçue pour pouvoir être relevée comme un rideau quand on voulait monter ou descendre rapidement.
Là, je découvris quelque chose qui me fascinait depuis ma vie précédente. À travers les interstices du rideau, je vis la queue de Cortina pendre au-dessus de la caisse. Tandis que toutes deux discutaient gaiement, le bout de sa queue se tortillait, suivant le rythme de leur conversation.
Sa queue dont elle était fière avait des poils relativement longs et brillants pour une race-chat, et elle en prenait grand soin, si bien qu'elle dégageait un éclat gemme. L'ancien homme que j'étais ne put s'empêcher de trouver la façon dont elle remuait mignonne.
Dans ma vie précédente, j'avais cédé à l'impulsion et avais touché sa queue sans réfléchir, ce qui s'était soldé par une accusation de harcèlement pervers. Depuis, je m'étais toujours abstenu de la toucher, mais avec mon corps actuel, je pourrais probablement m'en tirer sans être blâmé.
« Attrapée ! » « Unyaa !? »
J'empoignai sa queue vivante à deux mains et l'enroulai autour de mon cou comme une écharpe.
« Ooh, c'est une sensation de béatitude suprême ! » « Hé, qu'est-ce que tu fais… ? »
Sentant une gêne subite sur sa queue, Cortina releva prestement la toile et jeta un œil à l'intérieur. Elle me vit, ravie, sa queue enroulée autour de mon cou.
Ce duvet, cette douceur. Cette sensation indicible me fit esquisser un sourire béat. J'avais l'impression que j'allais en baver si je n'y prenais pas garde. Me voyant ainsi, la surprise et la colère de Cortina n'avaient nulle part où aller.
« Ah, argh… Heu… Nicole, ne me surprends pas comme ça. » « Mhm, désolée. Aah, c'est le bonheur. » « Soupir, bref, comme je disais, M. Bill — » « Ah, oui, M. Bill. » « Hein, oui ? »
Tandis que Bill nous observait avec un sourire, nous voyant proches comme des sœurs, ma question subite le surprit. Cortina avait de beaux cheveux blonds courts, tandis que j'avais de longs cheveux bleu-argent.
Il était clair que nous n'étions pas liées par le sang, mais notre contraste saisissant nous rendait pourtant quelque peu semblables. Je comprenais qu'on puisse être fasciné par nous. Cela dit, il y avait plus urgent maintenant…
« Vous allez acheter des choses, n'est-ce pas ? Alors… »
Je ne pouvais pas lui demander directement « où est l'argent pour ça ? » Ce serait bien trop impoli et suspect de demander où était son argent alors que je ne connaissais même pas l'homme. Mais notre camp avait ses propres circonstances. Il y avait surtout des enfants à l'intérieur d'une carriole à la vue obstruée.
Nous montions dans la carriole d'un marchand qui n'avait pas d'argent dessus malgré son départ pour faire des achats, il était inévitable de ne pas trouver ça suspect.
« Heu, si c'est le cas… » « Ah, c'est pour l'argent ? Beaucoup de marchandises peuvent tenir sur cette carriole, ce qui demanderait une somme assez importante, c'est ça que tu veux dire ? » « O-oui. »
Comme il le disait, il avait besoin de beaucoup d'argent s'il allait faire des achats. Cent ou deux pièces d'or ne suffiraient pas. Ce serait bien plus, assez pour exiger un sac pouvant contenir plus d'une brassée.
Il ne semblait y avoir nulle part où les cacher sur cette carriole. Si l'histoire des achats était un mensonge… Si quelque chose le contraignait à nous tromper, il y avait de grandes chances qu'il soit dangereux.
« Hein, ta sœur est sacrément perspicace. » « Ouais, plus que moi. Cela dit, ce que Nicole a dit m'inquiète un peu aussi. »
Cortina montra une légère méfiance. Cependant, Bill ne perdit pas son sang-froid et haussa les épaules en réponse. Il leva alors un doigt et expliqua fièrement.
« Les marchands ont deux enseignements essentiels. Le premier, c'est que "la vie passe avant tout". Et le second, "l'argent est plus précieux que la vie". » « Heu, ça ne se contredit pas, ça ? » « Si. C'est pour ça qu'on fait attention à ne pas tomber dans une situation qui nous forcerait à choisir entre les deux. » « En d'autres termes ? »
Il ne semblait pas avoir de mauvaise intention, alors Cortina relâcha sa méfiance.
« Si des voleurs nous encerclent et que tout tourne mal — je fuis pour sauver ma vie. » « Ce n'est pas vraiment quelque chose dont se vanter… »
Cortina soupila, exaspérée. Bill n'en avait cure. Il bomba même le torse et continua son explication.
« Naturellement, on ne peut pas toujours emporter sa carriole quand on fuit. Et on ne peut pas non plus juste saisir sa pile d'argent et courir avec, n'est-ce pas ? » « Ben, ouais. » « Donc, je la cache à l'intérieur de la carriole d'une façon que même les bandits ne la trouvent pas. » « Ils prendraient pas la carriole entière, eux ? » « Les chevaux mis à part, la carriole est trop encombrante, donc ils la laissent souvent tomber s'ils ne trouvent rien dedans. » « Hé… Du coup, quand les bandits sont partis, tu reviens et tu récupères l'argent ? » « Exactement. »
C'était assez prudent. Même en l'expliquant, il ne nous dit toujours pas où était cette cachette. C'était la prudence d'un marchand, ou peut-être la sagesse d'un voyageur.
Chaque fois que nous étions attaqués par des bandits, nous avions l'habitude de les exterminer joyeusement, puis de leur extorquer la localisation de leur base et de leur voler tout leur trésor. L'un d'eux nous avait même maudits en demandant de quel côté étaient les bandits, à ce stade. Nous lui avions répondu par des rires méprisants.
Au fait, Cortina était la plus enthousiaste chaque fois qu'on faisait des plans, suivie par Maria. Elles savaient ce qui les attendait si on les attrapait, aussi ne montraient-elles aucune pitié. Même Maria était impitoyable envers ceux qui blessaient les gens.
C'est à ce moment-là qu'on apprit à quel point les femmes pouvaient être effrayantes.