Écoutant les mesures du marchand contre les bandits, nous parvînmes enfin à la colonie elfique. Heureusement, aucune attaque ne survint en route — ce qui était normal, vu notre proximité avec Raum — et nous atteignîmes sans encombre le quartier thermal géré par les Elfes.
Après avoir remercié le groupe de Bill, nous nous précipitâmes dans l'auberge voisine. Ce voyage avait surgi d'une idée soudaine de Cortina, aussi n'avions-nous naturellement pas réservé. D'ailleurs, ce quartier regorgeait d'auberges, il y avait donc quasi aucune chance que toutes les chambres soient prises.
Les Elfes administraient cette colonie, mais certaines auberges étaient tenues par des humains et d'autres races.
« Bonjour, avez-vous des chambres libres ? Pour deux adultes et trois enfants, et de préférence une seule chambre. »
Nous nous faufilâmes entre d'étranges animaux en terre cuite pour gagner le comptoir où un vieil homme fumait sa pipe, que Cortina héla gaiement. Elle frôlait déjà la quarantaine, pourtant ses gestes et son allure la faisaient passer pour une adolescente, voire plus jeune encore.
« Bien sûr… Mais une chambre pour cinq ? Nous en avons une libre pour quatre, mais avec trois enfants ça ne devrait pas poser de problème, non ? » « Oui, ça ira. Je voudrais payer d'avance pour deux nuits et trois jours. » « C'est cinq'argent la nuit pour un adulte, et deux pour les gosses. Pour deux nuits, ça fait 32'argent. Les repas sont en sus, par contre. » « Donc vous pouvez préparer les repas ici ? » « Ce serait un'argent pour le midi et trois pour le soir. » « Nous mangerons dehors le matin et le midi, donc seulement le soir nous suffit. » « Alors c'est 15 pour cinq, 30 pour deux jours, soit 62'argent au total. »
Cortina boucla l'affaire avec l'aisance de l'habitude et récupéra la clé. Fidèle à sa vocation de lieu de détente pour les touristes, les prix étaient plus du double de la normale. Pourtant, il ne nous arnaquait pas — c'était simplement le tarif attendu pour leur service.
Notre chambre n'avait rien de fastueux, mais c'était un espace propre, spacieux et décontracté.
Le sol était tressé d'herbe, particularité du lieu, avec une salle d'eau et un balcon. Une chaise à bascule y faisait face, d'où l'on pouvait admirer le jardin arrière.
Nous posâmes nos bagages en vitesse et nous étalâmes confortablement sur le sol. Mais Cortina ne trouva pas cela suffisant et proposa une autre idée.
« Bon, alors, ne perdons pas de temps et allons prendre un bain, veux-tu ? » « Yaaay ! » « Alors je vais aller préparer le thé… » « Qu'est-ce que tu racontes ? Tu viens avec nous, Finia. Ce voyage, c'est pour toi. »
Finia s'apprêtait à ranger les bagages et à préparer le thé, mais Cortina l'attrapa par la nuque et l'entraîna.
« J-Je viendrai plus tard ! Il y a aussi le massage de Mademoiselle Nicole à faire. » « Tu es vraiment dévouée à Nicole, hein ? C'est pas un défaut, mais aujourd'hui tu t'amuses avec nous. »
Cortina rejeta net l'objection de Finia, qui me plaçait au-dessus de tout. Cette fois, j'étais entièrement de son avis.
Du coup, moi aussi je m'accrochai à son bras pour la tirer. Si je n'y mettais pas tout mon corps, elle aurait pu me secouer.
« Finia, on s'amuse toutes ensemble, d'accord ? » « Mais Mademoiselle Nicole, je ne pourrais pas m'occuper de vous comme ça… » « Alors, aujourd'hui, c'est moi qui m'occuperai de vous ! » « Hein ? »
Elle prenait son travail bien trop au sérieux, et ce n'était pas une exagération. Si elle ne se reposait pas un peu de temps en temps, son corps et son esprit finiraient par craquer.
Elle gérait la maison de Cortina en plus de s'occuper de moi, des repas au ménage en passant par la lessive. Et comme si ça ne suffisait pas, elle s'était mise à l'entraînement à l'épée récemment. Dès qu'elle avait un moment libre, elle se plantait devant la maison et brandissait un faux sabre en tenue de servante. Elle était même devenue célèbre pour ça dans le quartier.
À force de peiner, ses mains devenaient progressivement toutes rugueuses, ce que Cortina soignait chaque fois qu'elle le remarquait.
Cortina savait manier une magie de soin simple, donc pas de souci, mais sans elle, ses mains auraient probablement fini par ressembler aux mains noueuses d'un homme. Même moi, je ne supportais pas de voir ses mains délicates devenir si rêches.
Grâce à la magie de soin, elles restaient fines et délicates pour l'instant. Mais cela signifiait qu'elles étaient vulnérables aux frottements et ne gagnaient pas en endurance. Pour que la peau des mains s'épaississe, il faut qu'elle s'écorche, se déchire, saigne, puis guérisse naturellement.
Si on augmente exponentiellement sa capacité de guérison par la magie, on ne peut pas obtenir cette restauration excessive qu'on appelle la robustesse. Or Cortina détestait cette idée, alors elle soignait Finia malgré ses refus.
Elle suivait sans doute le principe « Les jolies filles ne doivent pas avoir les mains abîmées ! » — et j'approuvais fortement.
« Alors, pour te rendre la pareille de tout ce que tu fais, c'est moi qui te masserai aujourd'hui. »
Je le dis avec le sourire le plus innocent possible, mais ce n'est pas comme si j'avais des arrière-pensées… Bon, peut-être un tout petit peu… Juste un tout petit peu. À l'époque de ma mort, Finia n'était qu'une gamine, mais maintenant, dix ans après ma mort sans compter les sept ans depuis ma réincarnation, elle était devenue une beauté de vingt-deux ans.
Les Elfes cessaient de grandir sitôt l'âge adulte atteint, donc elle gardait l'apparence d'une fille de quinze ans. On prenait toujours le bain ensemble, donc je savais à quel point sa peau était délicieusement fine et lustrée. Il serait déraisonnable de m'interdire de telles pensées, je me disais pour me convaincre.
Finia parut un peu gênée, mais finit par accepter timidement. Son expression semblait tressaillir, sans doute parce qu'elle faisait tout pour réprimer un sourire ravi qui pointait sur son visage.
« B-Bon, tant pis. Si c'est ce que tu veux, si c'est vraiment ce que tu veux, alors je n'ai rien contre… Et c'est une bonne occasion, alors je serais même heureuse que tu le fasses… » « Finia, ton ton a changé, là. » « Ah. »
Bon, ça montrait juste à quel point cette fille travailleuse était heureuse. Mes motivations mises à part, elle méritait vraiment ce massage.