Ce jour-là, on rassembla tous les nouveaux élèves au même endroit et on nous emmena à la rivière située en périphérie de la ville. Un grand fleuve passait près de Raum et alimentait la population en eau. L'objectif du jour était d'y aménager une vaste anse pour la baignade.
Nous devions ramasser des galets sur la rive, les entasser dans le fleuve au courant lent, et créer une anse… ou une baie, pour dire les choses autrement, afin d'y tenir notre leçon de natation.
Plus d'une centaine d'élèves entrèrent dans l'eau, les bras chargés de pierres, et barrèrent le courant. Mon maillot n'avait pas été prêt à temps, je n'eus d'autre choix que d'entrer dans l'eau en tenue de sport, ce qui était passablement angoissant même pour un enfant.
Nous n'avançâmes pas beaucoup en une journée, mais nous devions continuer pendant environ un mois, si bien que l'anse finirait par devenir assez grande pour accueillir des dizaines de nageurs.
« Brrr, c'est gelé. Pourquoi ne pas avoir demandé aux Aventuriers de le faire à notre place ? » « Parce que certains enfants intégreront l'armée et deviendront soldats. On profite de ces travaux publics pour nous entraîner aussi. »
Letina, qui avait la constitution d'un enfant tout à fait ordinaire, se plaignit en portant des rochers. Moi aussi, je portais des rochers, tout en renforçant secrètement mes muscles avec un fil de laine sous mes vêtements.
Naturellement, je n'utilisais pas la magie pour les renforcer, cela aurait attiré l'attention. Quelques fils cassèrent en cours de route, mais je les remplaçais par de neufs à chaque fois. Le simple fait de les changer faisait parfaitement l'affaire, puisqu'il n'était pas question de mouvements extrêmes pour porter quelques pierres.
« Ah, Nicole, Letina ! » « Hein ? » « Oh ? »
En me tournant vers cette voix familière, j'aperçus Michelle et quelques dizaines de gamins qui arrivaient dans notre direction. Je distinguai leur instructeur accompagnateur, donc les élèves de l'académie de soutien aux Aventuriers avaient probablement été réquisitionnés eux aussi pour la construction de l'anse.
« Vous faites aussi une anse pour la baignade ? » « Ouais. On partage les cours d'éducation physique avec l'académie de magie, donc on doit participer nous aussi ! »
Je lui rendis son salut pendant qu'elle s'extirpait de leur rang et accourait vers nous. Ce n'était pas comme si elle fuyait le travail, elle se contentait de courir vers leur destination, alors le professeur laissa passer.
Nous gagnâmes le bord et commençâmes à discuter, toujours en tenue de bain. Cortina, qui faisait office de surveillante, ne nous gronda pas pour une petite pause. Au contraire, il fallait bien faire des pauses, sans quoi on n'aurait pas tenu longtemps dans une eau aussi glacée.
« Bon, si vous vous reposez, assurez-vous de bien vous réchauffer. »
Elle dit cela et nous tendit des tasses fumantes. C'était du thé aux haricots auquel on avait ajouté du lait.
« Michelle ! Dépêche-toi de revenir ! » « Oh, mince ! »
Leur professeur les rattrapa et la gronda. Les élèves de l'académie de soutien étaient déjà alignés. En les regardant, toutefois, je trouvai qu'ils faisaient tache. Oui, ils étaient manifestement trop légèrement équipés.
Ils avaient au moins des armes comme Michelle pour se protéger des monstres. Mais mis à part celles-ci, ils avaient bien trop peu de choses sur eux.
« Michelle, où est ta boîte à lunch ? »
Elles — ou plutôt ils — ne semblaient pas avoir apporté de nourriture. Mis à part les armes, ils n'avaient rien, hormis des vêtements de rechange.
« Mhm, on va se la procurer sur place. Il y a plein de poissons dans la rivière, après tout ! » « Wow, vous pêchez en plus de faire l'anse ? L'académie de soutien, c'est un autre niveau. » « Plutôt les attraper à la main ! »
Ah, c'est vrai, ils n'ont pas de cannes à pêche. Comment fait-on pour les attraper à la main ?
« Le premier groupe commence à construire la berge. Le deuxième prépare le fourneau et le troisième attrape les poissons. Vous pouvez le faire ? » « Oui ! »
Les gamins répondirent gaiement et se dispersèrent dans différentes directions. Sur ce, Cortina éleva la voix.
« Bon, faisons une courte pause. Vous risqueriez d'attraper froid si votre température corporelle chute trop ! C'est pile l'heure du déjeuner, alors mangeons ! »
Contrairement à ces gamins, nous avions apporté nos boîtes à lunch. Nous n'accordions pas autant d'importance aux compétences de survie qu'eux. Les autres élèves sortirent aussi de l'eau et fouillèrent dans leurs bagages.
Je suppose que c'était parce que nous étions des enfants que nous ne nous formalisions pas d'être mouillés. Voyant cela, Cortina battit des mains et cria à nouveau.
« Hé ! Changez-vous d'abord ! C'est moi qui ai froid rien qu'à vous regarder ! » « Ehhh ! » « Si vous attrapez un rhume, c'est moi qu'on tiendra pour responsable ! »
Cortina courut après le gamin qui filait en refusant de se changer. Elle utilisa la magie et s'empara d'eux un par un.
« Tu ne fais pas du tout adulte. » « Oh, laisse-moi tranquille ! »
Je finis par marmonner mes pensées en la voyant recourir à la magie pour les attraper. Elle m'entendit et me répondit du tac au tac.
« Nicole, si tu n'as rien à faire, aide-moi à les attraper. » « D'ac. »
Jouer un peu à chat perché ici, avec tous ces rochers éparpillés, pouvait servir d'entraînement à sa manière. Songeant à cela, je décidai de les poursuivre… après m'être changée.
« Bon, c'est fait. On y va, Letina. » « Compte sur moi ! »
Letina leva les bras au-dessus de sa tête et s'élança. Mais il n'y avait pas une si grande différence de capacité entre elle et les élèves en fuite. Du coup, elle ne fut pas très fructueuse dans sa chasse. Moi, c'était différent.
Jeu de jambes et équilibre corporel. Contrairement à ces gamins qui fuyaient de toutes leurs forces, j'avais l'expérience de ma vie précédente pour m'aider.
Je les contournai avec adresse en couvrant le minimum de terrain, me portai devant eux, et les capturai secrètement avec mes fils. Mon total rivalisait avec celui de Cortina, qui utilisait la magie pour le faire. Après qu'on les eut tous attrapés, elle ne put cacher sa surprise en voyant mon score.
« Je suis damnée. Je n'ai pas réussi à battre mon élève même en utilisant la magie… Mes compétences seraient-elles émoussées ? » « N'est-ce pas simplement parce que je suis spécialisée dans le combat rapproché, contrairement à toi ? » « Même ainsi… Tu es trop forte, Nicole… J'en suis amère en tant que prof. » « Tu as beaucoup de points forts, Cortina. » « Je suis contente que tu le dises, mais quand même… »
Avec un soupir, j'encourageai la Cortina qui boudait en lui tapotant la tête.