La garde se poursuivit sans encombre après cela.
Bien que quelques bêtes sauvages les aient attaqués en chemin, elles ne firent prácticamente pas le poids face à Cloud et Michelle. Chaque fois, le marchand balafré ne put cacher son étonnement devant l'habileté de Michelle.
Puis, au matin du troisième jour, ils regagnèrent enfin Méthusalé.
« Ça s'est très bien passé. J'aimerais beaucoup faire appel à vous deux la prochaine fois aussi. » « Nous en ferons de même. »
Cloud s'était beaucoup rapproché du Marchand pendant le voyage, au point qu'ils pouvaient désormais parler sur un ton décontracté.
Michelle, elle, débordait de curiosité lors de sa première visite dans la nouvelle ville et ne quittait des yeux les étals de rue. Cloud devait l'en décoller chaque fois qu'elle s'y figeait sans bouger.
« Eh bien, j'enverrai le paiement à la Guilde plus tard, vous pourrez le récupérer là-bas. » « Compris. » « Ah, attendez, votre travail continue jusqu'à ce qu'on ait déchargé les bagages, hein ? » « Je sais, je sais. »
La commande portait sur des masques aux coutures fines, fabriqués dans le royaume de Matara à l'est. À l'origine conçus pour protéger de la poussière minérale dans les mines de charbon, leur pouvoir filtrant surpassait de loin celui des masques produits à Raum.
Et il y en avait environ deux mille ici. Même pour un marchand expérimenté, c'était une commande d'envergure.
« Désolé pour ça. Je vous aurais bien accordé une pause, mais ce sont des commandes spéciales emballées à l'unité. Du coup, le volume est plus important. » « Ce n'est que du tissu, au fond, donc ça devrait être léger. Je suis un type force, même si j'en ai pas l'air. » « Tant mieux, alors. »
Cloud était en fait d'une force incroyable, au vu de son corps filiforme. C'était grâce à tous les entraînements et combats qu'il avait traversés depuis l'enfance qu'il avait acquis cette force.
« Une fois le déchargement fini, je vous offre un verre pour m'excuser. Vous devriez venir vous joindre à nous. » « D'accord ! »
Il héla aussi les manœuvres en attente. Leurs visages s'illuminèrent en apprenant qu'ils auraient droit à des boissons gratuites.
« Bon, direction l'entrepôt. C'est le troisième au sud. » « Capté. » « Hein ? On ne mange pas d'abord ? » « Michelle, je t'inviterai plus tard. » « Vrai ? Je te crois sur parole, hein ? »
Cloud entraîna Michelle, qui avait l'air regrettant, vers l'entrepôt. Michelle n'était pas assez insensée pour manger pendant le travail, elle décida donc de se tenir tranquille.
« Ahahaha, alors je vous laisse manger à votre faim une fois le travail fini ! » « Youhou ! » « Sérieux, n'en faites pas trop ! »
Cloud, qui connaissait l'appétit de Michelle, tentait désespérément d'empêcher le marchand de faire une telle imprudence. Le marchand semblait perplexe, ne comprenant pas la raison. C'est dans cette ambiance bruyante qu'ils se dirigèrent vers l'entrepôt.
Vint la nuit, le marchand les invita à manger comme promis. Voyant l'appétit sans retenue de Michelle, il l'observa, yeux écarquillés, devant sa gloutonnerie. Cloud avait une expression vaguement excuse tout en buvant son alcool.
Il n'avait plus aucune intention d'arrêter la frénésie de Michelle.
« Oh mon… vous en mangez, vous. » « C'est mon argument de vente depuis gamine. » « Combien de gens ont fini en larmes, trompés par son apparence. » « Hmph, j'ai trompé personne. »
Le corps de Michelle était élancé. Épaules et membres avaient l'air en santé, sans chair superflue. Mise à part sa poitrine. Trompés par cela, maints hommes l'avaient invitée à manger avec des arrière-pensées, mais son appétit avait méthodiquement ruiné leurs portefeuilles.
Le nom du marchand allait s'ajouter à la liste de telles victimes.
« Désolé pour ça. On est les seuls à manger ici. » « Pas de souci. Nous aussi, on a des boissons gratuites. »
Cloud s'excusa auprès des hommes manœuvres. Ils étaient assis à la même table et profitaient des boissons, mais la nourriture sur la table disparut quasi entièrement dans le ventre de Michelle, alors il s'excusa pour ça.
Ils ne semblaient pas s'en offusquer, il se sentit soulagé et reprit son repas. Pourtant, il ne cessa de surveiller leurs mains. Car il avait vu maintes personnes viser Michelle pour la droguer. Ils parurent remarquer son regard et devinrent un peu nerveux eux aussi.
« J'ai l'impression que vous nous lancez un drôle de regard… » « Ah, désolé. C'est une habitude. Enfin, je l'ai avec moi, après tout. » « Je vois. Je suppose que les soucis sont sans fin. » « Désolé si j'ai gâché l'ambiance. » « Non, non, je comprends ce que vous voulez dire. »
Mise à part la silhouette de Michelle, même son visage était charmant et donnait une impression naïve. Si Nicole avait la beauté d'une dame noble, Michelle dégageait une impression décontractée de fille de village.
Si on demandait laquelle était la plus facile d'approche, la balance pencherait écrasément vers Michelle. Pour cette raison, les hommes qui faisaient des avances insistantes ne manquaient pas.
La discussion s'éternisa, et finalement l'un des manœuvres quitta sa place.
« Désolé, je file aux toilettes un instant. » « D'accord. Dépêche-toi. »
Il leva la main en réponse et disparut tranquillement au fond de l'établissement. Les toilettes étaient installées à côté de la cuisine. C'était parce que le personnel les utilisait souvent aussi.
Finalement, de nouveaux plats furent apportés sur la table, et Michelle tendit immédiatement la main vers un beignet. Le marchand tendit aussi sa fourchette avec entrain.
Cloud observait la scène en portant la chope à sa bouche, mais remarqua qu'elle était vide. Il vit que les hommes autour en manquaient aussi, alors il commanda plus d'alcool. L'homme parti aux toilettes revint. Il apporta aussi l'alcool commandé.
« Je l'ai pris en passant. » « Oh, merci pour ça. »
Le personnel le lui a probablement donné au moment où il revenait des toilettes. Il reçut la chope des mains des hommes et la porta à sa bouche.
Au bout d'un moment, il sentit son regard vaciller.
Sentant un vertige anormal, il se tourna vivement vers Michelle, et la vit affalée sur la table comme si elle était morte saoule.
« Quoi. Elle n'aurait pas… dû… boire… »
Michelle touchait à peine à l'alcool d'habitude. Cette fois aussi, elle était concentrée sur la nourriture et ne buvait pas. Cloud y faisait attention même quand ils étaient avec d'autres hommes.
En regardant mieux, le marchand était lui aussi mort saoule.
« Non, on a l'air… d'avoir été drogués, hein… »
Juste avant de sombrer, Cloud vit les hommes lui sourire en coin.