Kufar se dirigeait seul vers la porte nord.
Contrairement aux deux autres, il ne cachait pas son visage sous une capuche. À l'origine un Slime, il avait pris forme humaine par mimétisme. Grâce à ce pouvoir, il lui était un jeu d'enfant d'adopter l'apparence d'un « garçon sans cornes ».
Et comme il n'était plus un demi-démon, il n'avait plus aucune raison de dissimuler son aspect ; aussi avançait-il sur la grande rue, au grand jour.
À cette heure, Uno et Egan devaient se hâter vers les portes est et ouest, l'ordre chevaleresque étant sur place. Kufar n'attendait pas que leur fuite se passe sans accroc.
À peu près au même moment, Scudo devait avoir porté atteinte au Pape. Dans ce cas, on verrouillerait toutes les portes pour attraper le coupable. Même s'ils parvenaient à s'enfuir avant cela, les habitants de cette ville ne fermeraient pas les yeux sur les demi-démons après l'attaque contre leur Pape.
Il aurait été extrêmement suspect qu'un demi-démon tente de quitter la ville seul dans une telle situation. Cela dit, ils possédaient des certificats de la guilde marchande obtenus par les voies régulières, donc on ne devrait pas les empêcher de partir.
Il y avait une possibilité que les gardes exigent la remise de quelques effets, mais ils ne pouvaient pas dépouiller totalement un marchand étranger.
Mais comme les entrées et sorties étaient enregistrées, des poursuivants suivraient très probablement ces deux-là. Qu'ils parviennent à les semer ou non dépendait entièrement de leur habileté.
Kufar, lui, sortirait par la porte nord, la plus éloignée du lieu, sous forme humaine, et pourrait aisément regagner le nord. En d'autres termes, il comptait utiliser les deux autres comme leurres pour garantir sa propre sécurité.
« Il n'est pas certain que Scudo parviendra à rentrer sain et sauf, je dois donc me préparer à l'anéantissement total de mes proches collaborateurs. Ce qui signifie que je dois chercher leurs remplaçants… »
La perte de ses proches collaborateurs était un coup dur pour Kufar. Cependant, les mérites d'une émeute provoquée par des demi-démons ici étaient encore plus grands. Si le Pape se retrouvait blessé par-dessus le marché, d'autant plus.
Un demi-démon porterait atteinte au Pape dans l'endroit même où la Religion de l'Arbre-Monde les persécute depuis l'Antiquité. Cela seul suffirait à semer les graines de l'anxiété à travers le monde.
Les demi-démons seraient perçus comme des cibles de peur. Et cette peur pourrait peut-être les isoler davantage. Toutefois, par ricochet, cela les rapprocherait de leurs semblables demi-démons. Et finalement, l'organisation de Kufar verrait affluer davantage de volontaires. Et par là, leur manque d'effectifs serait résolu… du moins, c'est ce qui devait se produire.
« Je vois. Tu as l'air bien assurée, toi qui ne caches même pas ton visage. »
Une unique jeune fille féline apparut devant Kufar. Non, la dignité qui émanait d'elle ne pouvait pas appartenir à une gamine. Une telle présence ne pouvait être celle que de femmes d'un âge certain.
« La Stratège… Cortina ? » « Oh, tu me connais. Ah, c'est vrai, tu m'avais déjà visée avant, non ? » « Pourquoi es-tu ici ? Tu es sûre de ne pas devoir être auprès de Nicole ? » « Ne t'inquiète pas, elle a été soignée. » « C'est impossible. Même Maria devrait être incapable de la guérir. »
Pour tourmenter Nicole — Reid — jusqu'à la mort, il n'avait donné aucune instruction particulière à son Fragment logé dans ses yeux. Pourtant, les toxines continuaient de ronger son corps, l'affaiblissant sans cesse, et la tueraient en deux ou trois jours. C'était ce qui devait se passer.
Et comme le Fragment était relié à lui, les sorts de Purification et d'Antidote capables d'éliminer les corps étrangers auraient dû être impuissants à s'en débarrasser.
« Arrête de bluffer. Comment aurais-tu pu la soigner alors qu'elle était constamment dévorée de l'intérieur et empoisonnée ? » « C'était certes bien vicieux de ta part de garder ton Fragment là pour qu'on ne puisse pas le purifier. Mais quand même, ne pas cacher ton visage en fuyant, ne nous sous-estimes-tu pas un peu trop ? » « …Mais tu es la seule ici, donc n'es-tu pas celle qui me sous-estime ? » « Pas du tout. »
Entendant sa réplique nette, Kufar l'observa avec circonspection. Alors Cortina claqua des doigts. Et sur ce signal, plus d'une dizaine de chevaliers surgirent des rues. Ils l'encerclèrent à distance, lui barrant toute voie de fuite.
« Je connais pertinemment ma propre force. Alors j'ai emprunté quelques chevaliers. En plus, l'émeute au sud devrait être matée maintenant. » « Ça fait peur, ça. Mais pourquoi ? Comment ? » « Tu poses drôlement de questions. Ai-je une raison d'y répondre ? Bon, tant pis. Faire bouger les chevaliers du sud pour provoquer une émeute pendant que c'était vide, et forcer ceux de l'est et de l'ouest à agir. Ensuite, les chevaliers du nord finiraient par boucher les trous laissés par les autres. Vous avez fait semblant de laisser vos camarades fuir par l'est et l'ouest, pendant que toi, tu prévoyais de partir par le nord une fois qu'ils auraient bougé. J'ai simplement tout anticipé. »
Les chevaliers semblaient avoir foncé ici à toute vitesse, car ils étaient tous vêtus d'un équipement excessivement léger. Ils continuaient de resserrer lentement l'encerclement.
Ou peut-être étaient-ils équipés pour privilégier l'esquive, puisque recevoir une attaque risquait de les contaminer par la maladie.
« Je vois. Pourtant… je pense qu'il te faut encore étudier mon cas ! »
Kufar projeta ses bagages loin devant lui et chargea vers Cortina. Il jugea que les chevaliers seraient incapables de la protéger, vu leur distance. Cortina, elle, ne broncha pas, et sortit un parchemin de sa pochette de ceinture pour l'invoquer.
« Tempête de Glace. »
Le sort déploya son effet selon le mot-clé. Un vent aux températures négatives se mit à souffler entre eux deux.
« Tch, mesquineries… » « Désolée, mais c'est ma spécialité. »
Ce sort fit stopper net la charge de Kufar. C'était un Slime, donc quel que soit ce qu'il mimait, le fait restait que son corps était fait de liquide. Les vents glacés commencèrent à geler les différentes parties de son corps, engourdissant ses mouvements. L'effet était plus rude que sur les humains.
Sur cet échange, les chevaliers passèrent aussi à l'action. Non, c'étaient bien des chevaliers, mais pas des chevaliers ordinaires. Eux, revêtus d'un équipement n'utilisant pas de métal, se mirent à former des cercles magiques devant eux. Leurs vêtements ne limitaient pas leurs mouvements, donc il n'y avait aucun délai dans leurs actions.
« Un corps magique ?! » « Exactement. Des chevaliers normaux ne feraient pas le poids face à toi, donc tu piges ? »
Ils s'appelaient un ordre chevaleresque, mais tous ne maniaient pas l'épée. Parmi eux se trouvaient aussi des chevaliers spécialisés en magie.
Cortina était allée elle-même rassembler de telles personnes.
« Je suis allée rassembler des gens spécialisés dans l'attribut eau rien que pour vous. Goûtez donc à notre courroux ! » « Khh, par une gamine… dec… Re… »
« Par une gamine comme toi qui se fait berner par Reid », voulait-il dire, mais sa mâchoire était déjà gelée, et il ne pouvait même plus parler normalement. Dans la foulée, leurs sorts se transformèrent en sort offensif « Aiguille de Glace » et commencèrent à briser son corps sous tous les angles.
« Gah-ha… maudi… soyez… »
La partie qu'il camouflait en jambes était déjà brisée. Même son corps tombé au sol fut cloué au sol par les sorts de glace implacables, le rendant incapable de bouger.
Il était désespérément loin de Cortina, et bien trop impuissant, ne pouvant que la regarder depuis le bas.
« Encore… ! »
En ultime lutte, Kufar arracha de force la moitié de son corps, et tenta d'atteindre Cortina. Mais même cela fut empêché par les sorts de glace qui s'ensuivirent. Peu après, une orbe pourpre rougeâtre apparut à nu. Elle n'avait que la taille d'un caillou, mais quelque chose de nettement solide sortit de son corps muqueux.
Au même moment, il entendit des pas légers s'approcher. Il semblait que Cortina se fût approchée. Cependant, Kufar n'avait plus aucun moyen de l'attaquer.
Cortina fixa la sphère — son noyau — d'un regard glacial, puis leva le bâton long qu'elle tenait en main, et l'abattit dessus. Avec un claquement net et surprenant, l'orbe se brisa. Au même instant, le corps de Kufar, lui aussi, s'effondra en morceaux.
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