Une fois séparés de Temuru, nous nous dirigeâmes vers l'auberge que nous avions repérée à l'avance. Cette ville faisait preuve d'une discrimination extrême envers les demi-démons, aussi ne pouvions-nous garantir la sécurité de Cloud dans une auberge quelconque. Par exemple, si le personnel lui volait ses bagages, même s'il allait porter plainte auprès des autorités, elles pourraient ne pas même l'écouter.
Il y avait même des gens prêts à s'en prendre à sa vie plutôt qu'à ses seules affaires. C'est pourquoi il fallait choisir une auberge de confiance, quitte à payer un peu plus cher.
« Uuh… Je me sens vraiment mal pour ça. Vous faites tout ça pour moi. » « Oh papa, ne sois pas comme ça. » « Uuh, Michelle, qu'est-ce que ça voulait dire ? » « Bref, mise à part la blague de Michelle. » « Nicole, c'est pas juste ! » « EN TOUT CAS ! C'est aussi pour nous protéger, alors ne t'en fais pas. »
Ignorant Michelle qui boude, je répondis en haussant les épaules. L'air de Cloud me disait qu'il ne me suivait pas, alors je pointai du menton les regards alentour. Il parut enfin comprendre et scruta vivement les environs.
Les regards des passants étaient braqués sur nous… non, sur moi. De longs cheveux argentés et un corps bien proportionné. Des yeux vairons rouge et bleu. Et par-dessus tout, un visage qui était le portrait craché de Maria, vénérée comme une sainte dans ce royaume.
De plus, je portais des vêtements et une armure ajustés pour bouger aisément. Et une jupe courte avec des chaussettes hautes. Je ne portais pas mes gantelets devant Cortina, mais j'avais gardé mes bottes rustres. Tout ça créait une atmosphère décalée avec mon air délicat, dégageant un charme particulier… je crois.
Les regards des gens autour confirmaient que je ne me trompais pas.
« Nicole a grandi pour devenir l'image même de Maria, donc c'est naturel que les gens de cette ville soient fixés sur elle. » « Je ne pensais pas qu'elle lui ressemblerait à ce point. »
Cortina et Tricia nous suivaient aussi. Mais comme c'était nous qui menions cette aventure, elles ne s'immisçaient pas plus que nécessaire. Au mieux donnaient-elles des conseils pour la détection d'ennemis et les embuscades. L'épisode avec les Chiens des Rochers était… disons, une urgence.
« Les gens de Raum et de Stollar ont l'habitude, mais ici c'est différent. En plus… je ne fais que le dire, mais on nous achèterait à bon prix si on nous vendait comme esclaves. »
Finia et moi pour notre apparence, et Michelle aussi pour ses capacités.
L'esclavage était interdit dans cette ville aussi, mais beaucoup le pratiquaient hors des murs. Si de tels gens nous capturaient, il y aurait des acheteurs prêts à payer une fortune pour nous.
« C'est vrai. Et la raison pour laquelle je souffre autant… » « Surtout parce que non seulement moi, mais Finia et Michelle aussi t'entourent. » « Ne fais pas ça sonner comme un scandale, voyons ! »
Cloud objecta un peu trop fort, faisant devenir bruyants les gens qui nous regardaient. Je sentis aussi des enfants nous montrer du doigt. Cloud perçut cette atmosphère agitée et accéléra le pas.
« L-Lâchons ce sujet inutile et allons-y déjà. » « Tu as appris à parler, toi. C'est pas toi qui as commencé ? » « Laisse-moi tranquille ! »
L'intervention de Cortina le fit gémir en se tenant la tête. Tout en poursuivant notre bavardage oiseux, notre auberge apparut. Elle donnait sur la rue principale et était joliment décorée à l'extérieur, vu qu'il s'agissait d'un établissement huppé. Cela faisait trois ans que j'étais loin de mes tuteurs, alors j'avais l'habitude de m'enregistrer dans ce genre d'auberges.
Je me rendis au comptoir et demandai un séjour de cinq jours à la réceptionniste qui m'accueillit poliment. Comme nous avions déjà un nombre de jours fixé, je décidai de payer d'avance pour montrer que nous étions des clients payants.
Le réceptionniste parut comprendre pourquoi nous logions dans une auberge de luxe en voyant la file de belles jeunes femmes et Cloud, et nous servit avec un large sourire.
Comme toujours, Cloud et moi prîmes des chambres individuelles, tandis que Michelle et Finia en prirent une à deux. Je fis aussi loger Cortina et Tricia dans une chambre à deux. Elles étaient nos compagnes cette fois, donc elles gardaient un peu de distance. C'était parce qu'elles savaient que c'était notre aventure.
La raison pour laquelle moi seule avais une chambre individuelle tenait au problème de répartition hommes-femmes et aussi à mes nombreux secrets.
Je leur fis porter la nourriture dans la plus grande chambre commune, celle de Michelle et Finia, et nous y mangeâmes tous ensemble. Car si soignée que fût la clientèle de cette auberge, manger dans la salle à manger commune risquait encore de nous mêler à des ennuis.
Dans une région où la discrimination envers les demi-démons était si dure, il valait mieux que Cloud reste en coulisses autant que possible. C'était quelque chose que j'avais aussi appris dans ma vie précédente.
« Donc, on prévoit de partir dans cinq jours, mais qu'est-ce qu'on fait d'ici là ? »
Nous avions déjà atteint notre premier but, qui était de faire faire à Cloud l'expérience de la façon dont le monde regarde les demi-démons. Honnêtement, lui faire vivre au-delà et lui briser le cœur serait mauvais aussi, donc je n'étais pas très chaude pour trop sortir.
Nous avions voyagé pendant deux semaines, alors rester à l'intérieur pendant les cinq prochains jours pour se reposer ne serait pas si mal.
« Puisqu'on est venu jusqu'ici, pourquoi ne pas faire un peu de tourisme ? » « Ah, moi aussi je veux. » « Et dame Cortina ? » « Elle est sortie boire avec Tricia ce soir. On dirait qu'elle compte rester simple conseillère jusqu'au bout. »
Je ne sais pas ce qu'elle est venue faire ici, mais grâce à elle Cloud a pu échapper à ce pépin en entrant en ville. Ses indications lors de l'incident des Chiens des Rochers nous ont aussi permis de clore l'affaire sans incident. Tout bien considéré, elle a été une camarade fiable jusqu'au bout.
« Tu veux encore sortir après tous les insultes de la garde ? T'es étonnamment résistante, hein ? » « Ben, je le savais d'avance alors… Plutôt, j'ai eu plus peur que Michelle pète un câble. » « Grr, moi aussi j'ai mes moments de colère, d'accord ? »
Elle sembla se remémorer cet instant et caressa de la main droite l'étui de Troisième Œil sur son dos. Tout notre équipement avait été fabriqué par le Dieu du Vent Hastur, donc je ne voulais pas trop me faire remarquer.
Le bouclier de Cloud, les gantelets de Finia et la cuirasse de Michelle étaient tous des objets qu'on ne trouvait pas n'importe où. Ce serait mauvais si on sortait et que des voyous se mettaient à nous lorgner à cause de ça. Ceci dit, on ne pouvait pas non plus les enlever et se promener sans défense.
« Hmm… Alors, on ne marche jamais seul dehors. Surtout Cloud et Michelle. » « D'accord. » « Heiin, pourquoi moi ? » « Parce que j'ai réalisé à quel point ta mèche est courte. » « C'est pas une bonne raison ! »
Michelle protesta en levant les mains, mais comme elle était encore enfant, elle avait tendance à s'échauffer. Cortina et Tricia étaient avec nous, donc il n'y aurait pas de problème à marcher ensemble.
« Évitez aussi les endroits sombres et déserts. Et n'entrez pas dans le labyrinthe toutes seules. »
Il y avait un labyrinthe géant à l'intérieur du symbole de ce royaume, l'Arbre-Monde.
Vu qu'on avait l'air d'aventuriers, quelqu'un pourrait nous inviter à former un groupe. À ce moment-là, je voulais qu'elles en discutent avec nous autant que possible. Je voulais éviter une situation où quelqu'un rejoindrait arbitrairement un groupe et entrerait dans le labyrinthe, d'où mon avertissement.
Je continuai à leur donner encore quelques mises en garde, puis nous nous séparâmes pour la journée.