Suivant Mateus qui avait disparu derrière le coin de la rue, Cortina s'élança dans la ruelle. Au même instant, elle aperçut une silhouette devant elle tourner un coin et s'enfoncer plus profondément dans l'allée. Il était évident qu'il s'agissait de lui, au vu de ses bras longs caractéristiques et de ses deux épées pendues à la taille.
« Arrête-toi ! »
Cortina était bien consciente des dangers de pourchasser seule un assassin chevronné. Pourtant, comme elle avait impliqué un membre du personnel dans cette affaire, elle n'avait d'autre choix que de le poursuivre. Sa fierté de Héros ne le lui permettait pas, et plus important encore, elle ne voulait rien faire qui lui ferait honte devant Reid.
Ils tournèrent quelques coins alors qu'on l'attirait plus loin, et finalement, ils aboutirent dans un endroit complètement coupé de la rue principale. Et là, Mateus l'attendait.
« Eh bien bonjour, demoiselle Héros. Tu as l'air en pleine forme, dis donc ? » « Alors laisse-moi vérifier, au cas où : tu es ce Mateus dont j'ai entendu parler, n'est-ce pas ? » « En personne. Tu as vraiment un excellent sens du discernement, hein ? »
Sa façon de terminer ses phrases sur un ton interrogatif agaça Cortina. Mais elle dut mettre cela de côté pour l'instant.
« Où est le garçon ? » « Hmm, si tu viens avec moi, je pourrai peut-être te le dire ? » « Je n'ai pas l'intention de me faire baratiner par quelque séducteur. »
Cortina sortit son bâton de combat et se prépara au combat. C'était un outil utilisable à la fois pour l'assistance magique et pour le combat au bâton. Voyant son attitude, Mateus haussa les épaules de façon exagérée.
« D'accord, d'accord. Je ne l'ai pas enlevé ni quoi que ce soit, tu sais ? En fait, c'est quelque chose que je lui ai juste racheté après qu'il l'ait taché pendant son goûter, tu vois ? » « Tu es sérieux !? » « Tu as donné une récompense à ce gamin, non ? Il est allé s'acheter des patates douces grillées avec cet argent. Les taches rouges là-dedans, c'est juste du ketchup. Il doit être en train de faire une petite sieste dans le parc en ce moment même, après que l'un de nos jeunes s'est mis en travers de son chemin. » « …Donc je me suis fait avoir aussi facilement, hein. » « Je dirais plutôt que tu t'es fait piéger aussi facilement, je suppose ? »
Sur les paroles de Mateus, Cortina sentit une autre présence derrière elle. Ils portaient des vêtements sales et une fourrure visiblement usée. Ils avaient des épées pendues du côté droit. Dans l'ensemble, ils ressemblaient à des Aventuriers un peu maltraités. Ils avaient des armures relativement légères qui n'auraient pas paru déplacées si on les croisait dans la rue. Cependant, avec leur apparition à un tel moment, il était facile de deviner que ce n'était pas une simple coïncidence. Le chemin devant et derrière étaient désormais bloqués, lui coupant toute retraite.
« Donc vous êtes venus pleinement préparés, hein ? Mais moi non plus, je ne suis pas venue à moitié préparée. » « Oh ? Mais oui, tu as raison, nous sommes venus pleinement préparés. Mon travail est d'éloigner les gens qui poursuivent mon Maître. Je m'attendais à ce que tu trouves ce cercle magique et que tu nous pourchasses. D'ailleurs, quelle que soit ta détermination, je ne crois pas pouvoir perdre, tu sais ? » « Donc tu dis que tu as laissé ce cercle magique là exprès ? Si tu ne voulais pas être pourchassée, pourquoi ne l'as-tu pas simplement effacé ? » « Oh, tu vas ignorer la différence de capacités ? Eh bien, continuer à se déplacer secrètement comme ça serait une corvée. Je déteste ce genre de travail embêtant, tu sais ? »
Les deux hommes derrière commencèrent à réduire lentement la distance. Cette ruelle coincée entre les maisons n'avait pas d'autre issue.
« Si on t'attrape, les six héros perdront leur chef. En plus, tu es la plus facile à attraper parmi eux. Non ? » « Je me demande. Je peux valoir bien plus que mon apparence ne le suggère, tu sais ? »
Cortina était certainement la plus faible parmi les six héros, et sa vie avait été ciblée de la sorte maintes fois. Pourtant, à chaque fois, elle avait réussi à s'en tirer par divers moyens.
« D'ailleurs, puisque je sais que ce gamin va bien, il n'y a plus besoin de continuer à traiter avec un rustre comme toi. » « Oh, ma pauvre, me traiter de rustre, c'est un peu fort. Je déteste la violence, donc je serais heureux si tu te rendais. Et en fait, tu me parles assez facilement depuis tout à l'heure, non ? » « Me rendre, hein ? C'est très généreux de ta part… Mais tant pis. Comme dirait Reid : "Pas en un million d'années" ! »
Utilisant les mots de son ancien camarade, Cortina fit demi-tour instantanément. Et elle fonça vers les deux hommes derrière elle. Les deux semblaient s'attendre à ce qu'elle agisse ainsi et ne furent pas décontenancés par ce développement.
Ils dégainèrent calmement leurs épées et se préparèrent à l'accueillir.
Cependant, juste avant que Cortina n'atteigne les deux, elle planta son bâton dans le sol et se projeta dans les airs. Elle usa du point d'appui et lança son corps en l'air, à la manière d'un saut à la perche.
Cela dit, faire cela avec un bâton qui n'atteignait même pas deux mètres ne suffisait pas à lui donner assez d'altitude. Cependant, elle compensa en donnant un coup de pied dans le mur du corridor étroit pour sauter plus haut, et passa par-dessus la tête des deux hommes.
« Quoi !? »
Face aux actions complètement inattendues de Cortina, les deux hommes poussèrent un cri de stupéfaction. Pendant ce temps, Cortina ne tua pas son élan, mais l'utilisa pour rouler encore plus loin des deux.
Puis elle usa de ce même élan pour se relever et se mit à courir.
« Qu'est-ce que vous fichez, vous deux !? » « D-Désolé ! »
Les deux s'excusèrent auprès de Mateus qui les regardait avec un air exaspéré. Cela dit, ils ne restèrent pas simplement plantés là, mais réagirent vite à la situation et se mirent à la poursuivre.
En les voyant reprendre rapidement leur contenance et commencer à la charger, on devinait qu'ils avaient une certaine expérience.
Cortina, en tant que bête-chat, excellait dans les capacités physiques. Elle était confiante de ne pas perdre ce jeu de chat dès lors qu'elle avait de l'avance.
Si elle regagnait la rue principale par où elle était venue, ils ne pourraient pas faire de grands mouvements contre elle.
Juste qu'en tournant un coin avec ces pensées, elle s'arrêta net.
Sur la route où il n'y avait rien auparavant, il y avait maintenant une pile de caisses en bois. Il y en avait trop d'éparpillées, donc les escalader prendrait trop d'efforts. Cela dit, essayer de dégager le passage et de forcer le passage prendrait encore plus de temps. Quel que soit le moyen, les deux étaient fatals pour quelqu'un en fuite.
Il était possible de sauter par-dessus avec un bâton comme avant, mais le bâton en question avait été laissé derrière quand elle avait sauté par-dessus les hommes.
Qu'elle essaie de grimper par-dessus ou de les déplacer, cela prendrait trop de temps. Et comme prévu, les deux hommes ne mirent pas longtemps à la rattraper.
« Arrête-toi là ! » « Vous nous compliquez le travail ! »
Les hommes fonçaient sur elle en lui lançant des quolibets. Cortina était complètement désarmée là. Elle n'avait aucun moyen de leur résister — ou du moins, c'est ce qu'il semblait.
Juste au moment où l'homme tenta de s'approcher d'elle sans méfiance pour la neutraliser, elle ramassa une caisse et la lui lança en plein visage.
« Hein !? »
L'homme qui avait baissé sa garde en pensant qu'elle n'avait pas d'armes ne put éviter cette attaque. Cela dit, il n'était pas assez stupide pour l'encaisser de face non plus. Il usa vite de son épée pour parer, évitant ainsi de trop gros dégâts.
Alors que la caisse en bois rencontrait l'épée de fer, elle se réduisit en miettes, mais elle brisa aussi la posture de l'homme. Cortina s'approcha vivement de lui et lui porta le dessous du poing à la gorge. C'était ce qu'on appelle un coup de marteau.
C'était une technique qui était la plus facile pour mettre de la puissance tout en ayant un faible risque de se blesser la main. C'était un coup vital, suffisant pour que Cortina, une femme physiquement plus faible, assomme un homme. Et comme il porta sur la gorge, qui est un point faible, il n'avait aucune chance de s'en remettre.
Ainsi, il perdit momentanément conscience et commença à s'effondrer lentement sur place. L'autre homme, qui eut un temps de retard pour réagir à sa contre-attaque soudaine, se rua immédiatement pour la taillader.
Cortina glissa intentionnellement sous l'homme qui tombait et l'utilisa comme bouclier pour bloquer l'attaque. Voyant cela, l'homme tenta d'arrêter sa taille, mais il ne parvint pas à tuer complètement son élan et le coup atterrit sur son camarade.
Il mit tout son cœur à dévier la lame juste assez pour éviter une blessure grave. Maintenant coincé sous l'autre homme, Cortina attrapa un morceau brisé des caisses en bois éparpillées.
La planche brisée avait une pointe aiguisée et pouvait servir de lance. Toujours effondrée au sol, Cortina balança son bras de toutes ses forces et enfonça le fragment dans la cheville de l'autre homme.
S'ils avaient été hors de la ville, cela aurait été paré par ses grèves. Cependant, ils étaient en ville maintenant, donc porter trop d'armure l'aurait fait trop ressortir.
En tant que tel, il portait maintenant des chaussures en cuir normales, donc cette attaque parvint à blesser sérieusement son cou-de-pied.
« Gwaaah ! »
L'os du cou-de-pied est en fait très fin. Il a aussi peu de muscles. Il est tout à fait possible de le casser même avec quelque chose comme un fragment de bois brisé.
Cette douleur vive le fit rouler et tomber au sol.
Ayant mis les deux hommes hors de combat, Cortina rampa enfin hors de dessous l'homme.
À ce moment-là, le troisième homme, Mateus, qui marchait sans se presser, l'avait enfin rattrapée.