Raum était une métropole entourée de forêt. Cette forêt était d'ailleurs si dense qu'un seul pas en dehors de la route principale vous plongeait en plein cœur de celle-ci.
Les arbres sombres qui bloquaient la lumière pouvaient aisément vous faire perdre tout sens de l'orientation. Et si les plus gros monstres étaient régulièrement chassés par les Aventuriers, cela ne signifiait pas pour autant que les animaux dangereux avaient disparu avec eux.
En d'autres termes, ce n'était pas un endroit où les gens faibles et ordinaires pouvaient mettre les pieds.
Cela dit, Cloud et Michelle étaient déjà plusieurs étapes au-delà de tels gens ordinaires. Ils progressaient avec aisance dans la forêt et repéraient les monstres sans faillir.
« …Ah, il y a un serpent là-bas. » « Laisse-moi faire ! »
Cloud localisa avec précision le serpent tapis dans l'herbe et donna ses instructions. Ce n'était pas une créature particulièrement dangereuse dotée de venin, mais sa chair était comestible. Le chasser ne rapporterait pas beaucoup de viande, mais on n'avait rien à y perdre non plus.
Michelle encocha une flèche dans son arc de chasse avec des mouvements fluides et la décocha en même temps qu'elle finissait sa phrase.
Bien qu'elle se soit préparée à l'avance, sa promptitude restait un exploit digne de louanges. Comme tous deux accompagnaient toujours Nicole lors de ses entraînements spartiates, ils possédaient déjà une capacité largement supérieure à celle d'un Aventurier moyen.
Tandis qu'ils poursuivaient leur chasse tranquille mais régulière, la journée approcha de midi. Après avoir abattu trois oiseaux sauvages, un serpent et deux lapins, le duo rentrait chez lui avec des sourires radieux.
Cependant, Cloud découvrit quelque chose d'étrange en chemin.
« Hmm ? » « Qu'est-ce qu'il y a ? » « Oh, euh, regarde… Il y a des traces de roues de carriole ici. »
En effet, l'endroit que Cloud désignait portait des traces de sabots et de roues. Deux jeux, en fait. Pas seulement ça, il y avait plusieurs traces de pas qui les accompagnaient. Ils n'étaient pas éclaireurs, cependant, donc ils ne purent dire exactement combien ils étaient.
Cela dit, au minimum, ils comprirent que deux carrioles étaient passées par là.
« Je ne pense pas que ce soit bizarre. On est près de la capitale, donc les carrioles vont et viennent souvent, non ? » « Mais Michelle, on est à l'intérieur de la forêt. »
Cloud objecta à l'affirmation optimiste de Michelle. L'endroit où ils avaient trouvé les traces était légèrement, mais bel et bien, éloigné de la route principale. De simples voyageurs n'auraient jamais choisi de voyager sur un chemin à peine entretenu comme celui-là quand une alternative était facilement disponible.
De plus, à en juger par l'état des traces, il n'y avait pas longtemps qu'elles étaient passées.
« Mmh ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » « Qu'il se passe quelque chose ici. »
En disant cela, Cloud se mit à suivre les traces en fendant l'herbe. Michelle comprit ce qu'il tramait et demanda.
« Attends, qu'est-ce que tu comptes faire ! » « C'est définitivement louche que quelqu'un se soit infiltré ici avec des carrioles. Ils font forcément quelque chose de louche. Si on le signale aux gardes des portes, peut-être qu'ils nous paieront une récompense. »
Pour lui, qui menait une vie de misère, ces traces ressemblaient à un panneau indicateur vers la richesse. Des types qui venaient secrètement dans un endroit pareil étaient forcément up to no good. Cela dit, ils ne pouvaient pas les signaler sur de simples soupçons.
Étant un Demi-Démon, la parole de Cloud n'avait pas beaucoup de poids, donc il y avait de bonnes chances que son signalement soit ignoré. S'il inspectait qui, où et quoi ils faisaient avant de le signaler, cela augmenterait les chances d'obtenir une prime en argent.
Cet argent deviendrait de précieux fonds de réserve pour l'aider à se lancer comme Aventurier.
« C'est dangereux. Attendons au moins que Nicole revienne… » « Elle ne rentrera pas avant midi, non ? Ces gens n'attendront pas aussi longtemps. » « C'est vrai, mais… »
Ayant l'expérience d'un combat contre un ravisseur, Michelle n'était pas aussi optimiste que Cloud. D'habitude, c'était Michelle qui agissait de façon décontractée, tandis que Cloud était plus réservé, mais leurs positions étaient inversées maintenant.
Peut-être était-ce un échec de la part de Cloud, devenu trop confiant à force de progresser vite. Même Michelle, ayant obtenu une arme puissante, était devenue un peu trop optimiste et pensait que tout allait « s'arranger » d'une façon ou d'une autre.
Peu de temps après, les deux arrivèrent dans une clairière de la forêt où les deux carrioles étaient garées. L'une d'elles n'était pas particulièrement différente dans sa structure d'une carriole de voyage moyenne. Elle avait un auvent sur le carrier pour se protéger de la pluie.
La seconde, en revanche, était clairement différente.
Son carrier était solide et fait de fer, et même grillagé. Elle n'avait pas d'auvent pour le toit non plus, mais un toit tout aussi métallique. À l'intérieur de la cage se trouvait… Un jeune enfant.
C'était une fille encore plus jeune qu'eux deux, les membres entravés de chaînes. Elle était sale et n'avait sur elle qu'un unique chiffon en lambeaux. Par-dessus ça, elle semblait bien affaiblie.
« C'est horrible… Il faut la sauver. » « …Pour… Pourraient-ce être des esclavagistes ? » « Tu les connais, Cloud ? » « C'est la première fois que j'en vois. Mais ils sont interdits par la loi, alors j'ai entendu dire qu'ils faisaient leur commerce en dehors des villes. » « Ça veut dire que cette fille… » « Ouais. À ce rythme, elle sera vendue comme esclave. »
Les deux se concertèrent à voix basse depuis derrière l'herbe. Près des carrioles, cinq hommes se reposaient chacun à leur manière. Comme prévu, même Michelle ne pourrait pas en abattre cinq en même temps. Tous deux en étaient conscients.
« Rentrons. Il suffit qu'on ait appris qu'ils sont esclavagistes. Si on le signale aux gardes, ils viendront les capturer. » « D'accord. » « On ne peut pas laisser faire ça maintenant, si ? »
Soudain, une voix insouciante vint de derrière eux. Quelqu'un avait réussi à s'approcher sans être détecté par les deux, qui parvenaient pourtant à sentir la présence des serpents.
Entendant sa voix nonchalante et quelque peu calme, les deux se retournèrent immédiatement, décochant une flèche et brandissant une épée en même temps.
« Wahou, vous deux, vous avez de la bouteille, hein ? »
Mais l'homme derrière eux évita aisément leurs attaques. Le bruit de leur combat parvint cependant aux oreilles des autres hommes.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ! » « On a des rats. Un peu gros, ceci dit. »
L'homme répondit à leurs cris interrogatifs. Comme il tenait deux épées mollement, une dans chaque main, cela faisait paraître ses bras étrangement longs. Cependant, Cloud n'avait pas le sang-froid pour s'interroger sur ce point.
« Michelle, va ! Vite, retourne en ville… ! » « M-Mais ! » « Je tiendrai le coup tant bien que mal ! On est près de la ville, tu devrais pouvoir y arriver ! »
Il prit immédiatement la décision de laisser Michelle s'enfuir. Il dressa son bouclier en bois et fit face à l'homme. Cependant, les cinq autres étaient aussi en route vers lui.
À ce rythme, tous les deux seraient attrapés. Si tous les deux fuyaient, ils seraient sûrement attrapés. L'ennemi avait des chevaux, après tout. La seule option était que l'un d'eux reste pour les occuper.
Réalisant tout cela, Cloud dit à Michelle de courir. Michelle parvint à la même conclusion que lui. Pour cette raison même, elle hésita à s'enfuir.
« Cours déjà ! On n'a pas le temps de discuter ! » « Compris… Ne meurs pas, entends-tu ! » « Je mourrai pas ! »
Disant cela, Cloud se rua vers les hommes.
Ils étaient trop nombreux. S'il se contentait d'attendre, ils auraient pu poursuivre Michelle. Au lieu de ça, il choisit de les engager de son côté pour garder leur attention sur lui.
« Hé, pas bête comme jugement. »
L'homme aux deux épées commenta avec admiration.
Ainsi, Michelle fit demi-tour et courut vers la ville, entendant son murmure derrière elle.
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