J'entendis l'histoire de Michelle et je partis immédiatement en courant. Oui, c'était évident, si on y réfléchissait seulement.
À l'époque de l'enlèvement de Letina, j'avais anéanti les ravisseurs. Cependant, je n'avais pas réglé le compte des marchands d'esclaves qui devaient les retrouver hors de la ville.
Même quand Matisse fut enlevée, les ravisseurs avaient évoqué l'idée de la revendre à des marchands d'esclaves. Sous quel angle qu'on l'examine, il était évident que la racine du problème subsistait. Et Michelle et Cloud étaient tombés sur eux.
« L'un d'eux a même dû rester en arrière pour laisser l'autre s'enfuir… ! »
C'était exactement ce que j'avais fait dans ma vie précédente. Je croyais toujours que mon jugement de l'époque n'avait pas été une erreur. Si les mêmes choix m'étaient présentés, ma décision ne changerait pas.
Cela dit, je comprenais aussi le chagrin que ma décision avait infligé aux autres. Je ne pouvais pas oublier la peine qu'elle avait causée à Cortina et à Finia.
« S'il meurt… Tu es vraiment viré, tu entends, Cloud ! »
S'il mourait ici, Michelle revivrait la même souffrance. Je ne pouvais pas le permettre.
Dans mon dos, j'entendis le cri de Finia.
« Agh ! C'est pour ça que je t'avais dit de ne rien lui dire ! »
Leur dispute portait sans doute sur ma réaction. Finia savait que je foncerais sans hésiter dès que j'apprendrais la nouvelle. Elle avait probablement jugé qu'il valait mieux laisser les autorités s'en charger.
Mais Michelle, directement concernée, pensait différemment. Puisqu'il n'y avait pas une minute à perdre, elle avait cherché à s'en remettre aux gens en qui elle avait le plus confiance : Cortina ou moi.
Cortina était occupée par son travail et absente. Quant à Maxwell, il n'était même pas dans le royaume. Il était donc naturel qu'elle s'accroche à moi quand elle me vit.
« A… Attends-moi, Nicole. J'y vais aussi ! »
Michelle me lança à sa poursuite, laissant Finia derrière elle. Sa vitesse était incroyablement rapide pour une gamine de dix ans. Pourtant, elle ne faisait pas le poids face à moi. Ma puissance explosive n'avait pas d'égal dans ma génération.
J'atteignis la porte est, la plus proche, et l'attendis. Pendant ce temps, j'expliquai la situation à l'un des gardes familiers.
Nous étions assez connus pour aller et venir sans cesse les week-ends. Il était normal qu'on remarque après nous avoir vus chasser du gros gibier qu'on aurait jugé impensable pour des enfants. Sans compter que j'étais la fille de Lyell, tout en bénéficiant du soutien de Cortina et de Maxwell.
Comme c'était moi qui le leur disais, ils n'en doutèrent pas une seconde.
Quand il apprit que Cloud était resté en arrière, l'expression du garde changea et il courut rassembler ses camarades.
Si j'avais été une gamine normale, mon devoir s'arrêtait là. Mais Cloud pouvait mourir à tout instant. Il n'y avait pas le temps d'attendre qu'ils forment une équipe.
« J… Je te rattrape enfin… »
Elle arriva enfin, haletante. D'ordinaire, je l'aurais encouragée, mais il n'y avait pas de temps pour ça maintenant.
« Désolée, mais guide-moi, Michelle. » « O… d'accord. »
Elle avait clairement du mal, mais elle acquiesça prestement et s'élança devant. Autant j'aurais voulu la laisser souffler, elle seule connaissait le chemin.
« Par ici, allons-y ! » « J'arrive ! »
Poussée par elle, je la suivis dans la forêt. De temps en temps, je brisais de grosses branches et laissais des marques derrière nous. Michelle nous guidait, mais les gardes qui nous suivraient n'avaient aucun moyen de savoir où aller.
C'est pour ça que je laissais des marques pour qu'ils puissent nous suivre.
On ne savait toujours pas quand ils viendraient à la rescousse.
Ils devaient rassembler du monde, s'équiper, rendre compte au supérieur, obtenir l'autorisation. Quand l'armée s'en mêle, ça a tendance à être lent de toutes les manières possibles. Leur lenteur pourrait s'avérer fatale dans ce cas.
« Là ! »
Michelle pointa soudain le sol.
Il y avait plusieurs traces de pas et des ornières. Les plus profondes appartenaient probablement à la carriole à barreaux, vu son poids. Il y avait aussi deux séries de traces de sabots menant à cette carriole, preuve qu'un grand chariot à deux chevaux était passé par là.
« …Je vois. Évidemment louche. » « Hein ? Cloud se bat plus loin, allons le sauver ! »
Michelle dit ça et fonça devant. Cependant… je n'entendais pas le bruit des épées.
Était-ce parce qu'on était encore trop loin, ou parce que c'était déjà fini ?
Cloud n'était pas fort. Pas assez en tout cas pour gagner contre cinq adultes. Ce qui ne laissait qu'une possibilité…
« Non, il est trop tôt pour conclure ! »
Je secouai la tête et courus derrière Michelle.
Au bout d'un moment, elle s'arrêta net. Puis elle porta une main à sa bouche, retenant un cri de toutes ses forces.
Voyant sa réaction, je portai mon regard plus loin. La forêt s'arrêtait brutalement là, laissant place à une clairière.
Plusieurs hommes s'y tenaient, et Cloud, son bras droit ensanglanté… non, entièrement arraché, gisait mollement au sol.