Je regagnai les rangs des élèves et rejoignis Michelle et Letina. Toutes deux se penchèrent vers moi, impatientes de savoir ce que je rapportais.
« De quoi les professeurs parlaient-ils ? » « Mademoiselle Cortina était contre, au fond ? »
Leur empressement me fit reculer d'un pas. Je les repoussai toutes deux des deux mains et leur transmis ce que j'avais appris dans la conversation précédente.
« Je pense que Cortina — notre prof — s'est rendu compte que j'écoutais aux portes. » « Elle s'en est rendu compte… Et elle n'a rien dit ? » « Eh bien, elle veut probablement qu'on le batte, non ? Elle ne pouvait pas dire "D'accord, allez l'abattre" à ses élèves. » « Donc tu dis qu'elle nous a secrètement enseigné la stratégie pour le vaincre ? » « La possibilité est mince, mais elle existe. »
Ce n'était que mon avis personnel, mais les deux se mirent à réfléchir sérieusement à mes mots. Je connaissais déjà la position du Serpent de Montagne grâce à l'homme d'avant. Nous pouvions y aller immédiatement dès que nous aurions pris la décision de le soumettre.
Le reste dépendait de leur avis.
« Euh, Nicole… » « Hmm ? » « Si je disais que je veux m'esquiver pour le battre… Ce serait mal, non ? »
C'était bien ça, Letina et Michelle commençaient à tourner autour du pot timidement. Bien sûr, j'avais déjà ma réponse.
« Évidemment que ce serait mal. Mais ce n'est pas impossible. » « Alors… Et si je disais que peu m'importe de me faire gronder pour ça… »
Letina enchaîna sur sa propre supplication, l'air de pouvoir pleurer d'un instant à l'autre, et pourtant son expression était résolue. Répondant à leur demande, je proposai un plan de fuite.
« La forêt plus loin offre une vue limitée. Si on se glisse hors des rangs là-bas, personne ne devrait rien remarquer. » « Alors, on le fait ! » « D'accord. Alors, Michelle, combien de flèches exclusives as-tu sur toi. » « Elles sont lourdes, alors j'en ai acheté que trois. Mais je m'assurerai de toucher. »
Sa affirmation manquait de l'entrain habituel. Mais je sentais une volonté plus forte que jamais dans ses mots. Contrairement aux autres fois, elle insistait pour ne pas rater, coûte que coûte.
« …Les flèches ne sont pas si longues, sans compter que la peau et la chair du Serpent sont dures et épaisses. Si on veut l'abattre d'un coup, ton seul choix est de viser ses yeux. » « Compris ! Je m'assurerai de le toucher. » « Dans ce cas, j'endosserai le rôle de l'attirer vers la vallée. » « Mais c'est la partie la plus dangereuse… »
Letina me regarda, choquée, mais j'étais indubitablement la plus agile d'entre nous. Michelle, qui arrivait deuxième, ne pouvait pas tenir ce rôle, parce qu'elle devait se positionner à l'avance depuis un endroit d'où elle pourrait viser les yeux. Letina avait aussi un rôle que seule elle pouvait jouer.
« C'est bon. Je suis petite, donc même si je me fais bouffer, je finirai juste avalée toute crue. Si ça arrive, j'utiliserai ma dague et je me frayerai un chemin à travers son ventre. » « Tes idées sont passablement gores pour ton apparence, hein. » « Quand même, fais attention, d'accord ? »
Michelle répondit, inquiète, après le soupir exaspéré de Letina. Grâce à ça, je devins un peu plus motivée.
D'ailleurs, si j'étais avalée, je serais probablement écrasée à mort par sa masse écrasante bien avant d'atteindre son estomac. Donc mes mots d'avant n'étaient rien de plus qu'une blague pour calmer Michelle.
Après m'être séparée des deux, je pris la direction du nord. C'était la trajectoire vers laquelle se dirigeait le Serpent de Montagne. Progressivement, un grondement parvint à travers les interstices des arbres. Ils suggéraient que le Serpent était déjà tout près.
Je ne connaissais pas la région, alors j'utilisai la carte que j'avais préparée à l'avance pour planifier mes actions. Pour être honnête, j'étais passablement anxieuse, ne sachant pas à quoi m'attendre côté terrain.
Malgré ça, je croyais que je m'en sortirais somehow et j'avançai. C'était juste à quel point l'empressement de Michelle m'avait influencée.
« Il devrait apparaître d'un instant à l'autre — woaah!? »
Je ne pouvais pas m'en vouloir d'avoir laissé échapper une drôle de voix. Le Serpent de Montagne avait soudainement, dans un moment complètement inattendu, dressé la tête au-delà des arbres.
Il aurait dû y avoir plus de cent mètres entre nous, mais il était si gigantesque qu'il faussait ma perception de la distance et j'étais submergée par un sentiment d'oppression. Il m'ignora, pétrifiée sur place, et inspecta calmement les environs.
Les animaux alentour semblaient avoir déjà fui, car seul le bruit de l'herbe me parvenait.
« Non, c'est pas tout à fait ça. »
Il y avait aussi un sifflement comme de la vapeur qui s'échappe. Inutile de dire que ça venait du Serpent.
C'était un son de menace, ce qui voulait dire qu'il avait senti une nouvelle proie quelque part. Mais comme il n'y avait pas d'autres animaux aux alentours… Cette proie, c'était très probablement moi. Ça veut dire qu'il savait exactement où j'étais.
M'en rendant compte, je commençai à prendre de la distance petit à petit. J'étais un peu trop près. Même si je voulais l'attirer, il me fallait mettre un peu plus de distance entre nous.
Il sembla sentir mon mouvement, regarda de mon côté et chargea de toutes ses forces.
Les serpents sont silencieux et sourds. Mais ils ont quand même leur détection thermique, donc se cacher ne sert à rien. Mon Don de Furtivité était rendu complètement impuissant.
« Waaghhhhh!? »
Il me poursuivit avec des mouvements serpentins tout en gardant la tête en l'air. À chaque fois qu'il tordait son corps, les arbres étaient fauchés avec de grands craquements.
Je renforçai mes jambes avec des fils tout en en lançant d'autres depuis mes mains et me propulsai en avant comme avec une fronde. Nos vitesses étaient à peu près égales.
C'était plutôt bien pour moi comme guide, puisque ça l'empêchait de me lâcher quoi qu'il arrive. Mais dit autrement, il m'attraperait l'instant où je perdrais le focus ne serait-ce qu'un instant.
Je filai à travers les arbres, dévalai la pente et ne tardai pas à arriver au bord d'une large rivière. Cette rivière traversait simplement la forêt pour l'instant, mais son extrémité se jetait dans la vallée plus loin. J'agrippai une branche avec mes fils et bondis sur la rive comme un pendule.
Me balançant ainsi vers l'avant me permit de descendre à des vitesses inimaginables pour un humain, puis je me ruai dans la vallée. Mais même cette vitesse ne suffirait pas à semer le Serpent. La pente descendante boostait sa vitesse tout comme la mienne.
Ainsi je courus avec le Serpent de Montagne à mes trousses, et enfin, j'arrivai au point de contrôle prévu. Comme pour coller à mon timing, un rugissement tonitruant retentit suivi de l'effondrement des falaises de chaque côté, entraînant une avalanche de rochers.
J'esquivai les rochers qui s'effritaient de justesse… Et plongeai dans la rivière.