Après avoir couru un moment dans la forêt et m'être assuré que personne ne nous suivait, je m'arrêtai enfin. Je cachai Mikey derrière les arbres et le camouflai avec des feuilles et des branches jusqu'à ce qu'il soit bien dissimulé.
Je devais aussi m'occuper des empreintes. J'invoquai donc le Carbuncle et lui ordonnai de veiller sur lui.
« J vais effacer nos traces, donc je te confie Mikey. » « Couic ! »
Je savais déjà que le Carbuncle comprenait ma parole. Je ne pouvais pas lire son expression, mais il semblait avoir compris qu'il était la cause de ce bordel, car il fronça les sourcils avec détermination… du moins me le sembla-t-il.
Je pris une branche à la place d'un balai et quittai les lieux pour effacer nos pas.
Cortina ne quitta pas mes pensées un instant. Cela ne fait que quelques minutes, mais c'est amplement suffisant pour perdre la vie. Sans compter que, même si on ne la regardait pas sous un jour favorable, elle restait une jeune fille d'une beauté exceptionnelle. Bon, son âge ne la qualifiait pas exactement de « jeune », ceci dit.
« Merde ! »
Les vagues de regrets déferlèrent, me faisant m'en vouloir d'avoir fui. Je me demande, a-t-elle ressenti la même chose à l'époque, quand elle n'eut d'autre choix que de me laisser derrière elle et de s'enfuir ? Si c'est le cas, quel imbécile j'ai été de faire une chose pareille.
Mais bon, je ne pouvais pas non plus abandonner Mikey et le Carbuncle là-bas. En ce sens, le jugement de Cortina n'était pas faux. Mais maintenant…
« Leur sécurité devrait être garantie pour l'instant, non ? »
J'ai semé les poursuivants. J'ai même effacé les empreintes, donc ils ne devraient pas pouvoir les tracer pour l'instant. En d'autres termes, j'ai une excuse suffisante pour rejoindre le combat à présent.
Cela dit, faire cela dans mon état actuel ne mènerait qu'à plus de problèmes. Pour être utile au combat, je dois utiliser ma manipulation de fil. Mais Cortina comprendrait immédiatement que je suis Reid si elle voyait ça. Alors, que faire ?
À cet instant, mon regard se porta sur le majeur de ma main gauche.
─────
Au moment où Nicole se mit à courir, Cortina entama immédiatement son incantation. Ces hommes ne détenaient pas même un fragment de bonne intention. D'ailleurs, il était fort possible qu'ils essaient de la faire taire puisqu'elle avait vu leur combine pour s'enrichir vite.
Sans compter l'existence du Carbuncle. Ils avaient plus que suffisamment de raisons de s'en prendre au groupe de Cortina.
« Cramoisi Trois, Outremer Un, Or Trois — Haut Enchantement ! »
Elle utilisa un renforcement corporel chargé de plus de puissance que la normale. Puisque les membres de la race chat excellaient par défaut en capacités physiques, lancer cette magie sur eux rendait la défaite d'un amateur fastidieuse.
Son objectif principal était de gagner assez de temps pour que Nicole parvienne à s'échapper. Se renforcer dès le départ servait à réussir cette tâche.
Les hommes se ruèrent sur elle au moment où sa magie s'activa. Mais elle s'y attendait déjà, aussi les évita-t-elle en bondissant sur le côté sans perdre son calme. Ensuite, elle fit un roulé-boulé et glissa sous leurs bras, sortant saine et sauve de l'échange pour l'instant.
« Hé, attendez une seconde. Je n'ai pas vraiment l'intention de vous gêner pour vous faire un petit billet, vous savez. »
Après avoir repris sa posture, elle tenta d'engager la conversation pour gagner encore un peu de temps.
« Ferme-la ! Je ne veux pas que tu gâches notre secret bien gardé ! » « C'est ce qu'il a dit ! Et il y a aussi ce Carbuncle… Si on vend la Perle de Dragon sur son front, on n'aura même plus besoin de faire un coup comme celui-ci. » « Mais les Carbuncles sont des bêtes protégées. Il n'y a pas de marchand qui achèterait une chose pareille à Raum. »
Même les graines de la Reine Fleur avaient été refusées par une grande compagnie comme Horton. La Perle de Dragon d'un Carbuncle était une contrebande majeure du même niveau que la corne de Licorne. Il y avait trop de risques à en faire le commerce.
Elle leur donna un tel avertissement tout en commençant à incanter à voix basse. Assez bas pour qu'ils n'entendent pas. Le cercle magique commença à se former dans l'angle mort derrière son dos.
« S'il n'y a pas de témoins, on peut faire passer ça pour de l'importation ! » « Hé, Geuse ! Cours après le gamin ! On s'occupe de cette salope ! » « Comme je vais te laisser faire, Boule de Feu ! »
Cortina s'attendait à ce que les choses tournent ainsi, elle déclencha donc la magie qu'elle avait préparée d'avance. Le Boule de Feu frappa l'homme qui lui tournait le dos et s'apprêtait à poursuivre Nicole, l'immobilisant sur place.
« Gah, ça brûle ! »
Cependant, vu son temps de préparation insuffisant, elle n'avait pas pu y insuffler assez de puissance magique. Une magie de niveau débutant ne pouvait pas infliger de dégâts suffisants. Ce serait devenu une attaque convenable si elle avait la puissance magique de Maxwell… ou la vitesse d'incantation de Maria.
« Sale p̲u̲t̲e̲ ! »
L'attaque surprise mit les hommes dans une rage noire et ils chargèrent en hurlant. Cette fois, de trois directions à la fois. Elle fit rapidement un pas en arrière et évita les attaques en prenant de la distance. Comme ils répétaient cet échange depuis un moment, Cortina commença à perdre progressivement sa voie de fuite.
Quelle que soit l'agilité de la tribu des chats, il y a une limite à ce qu'on peut faire quand on est trois contre un. D'autant plus sur un terrain aussi exigu. Ce serait différent s'ils étaient dans la forêt à proprement parler, mais ici, ils avaient l'avantage du terrain.
Elle se demanda s'il fallait s'enfuir vers la forêt pour rejoindre Nicole, mais rejeta l'idée sur l'instant.
Nicole avait encore le corps d'une jeune fille frêle. On ne pouvait pas s'attendre à ce qu'elle ait parcouru une telle distance en si peu de temps. Dans ces conditions, elle n'avait d'autre choix que de continuer à gagner du temps ici.
D'ailleurs, entrer dans la forêt n'aurait fait qu'obstruer sa vision. Si l'un des hommes décidait soudainement de partir après Nicole, il y avait de fortes chances qu'elle ne s'en aperçoive pas.
« Bon sang… Ça ne fait qu'empirer ! »
Elle cria exprès pour se remotiver. Pourtant, elle avait surmonté d'innombrables fois des difficultés similaires par le passé.
Qu'est-ce qu'ils avaient qu'elle n'avait pas ? Après y avoir réfléchi, elle déchira une grande partie de la zone de la poitrine de ses vêtements. Et ses seins — qui n'étaient pas exactement volumineux mais bien formés — jaillirent en grand étalage.
« Hah ! Quoi, tu as recours à la séduction maintenant ? » « Ça me va, je me ferai un plaisir de te baiser après t'avoir rossée ! » « Comme si ça avait un quelconque effet à ce stade ! »
Les hommes ricanaient vulgairement. Cortina, cependant, les ignora complètement et s'avança lentement vers l'entrée de la grotte. Les hommes semblèrent mal interpréter son action comme une tentative de fuir à l'intérieur et essayèrent de contourner pour la couper.
Mais avant que cela n'arrive, Cortina parvint à sauter à l'intérieur de la grotte avec succès.
« Tu n'iras nulle part ! » « Courons après elle ! Celui qui l'attrape en premier a le premier tour ! » « C'est entendu ! »
Ils lançaient des quolibets pleins de convoitise. Déchirer son corsage s'était révélé plus qu'efficace contre eux. Les agacer et les provoquer en valait la peine. Elle pouvait entendre trois voix derrière elle, ce qui suggérait qu'elle avait réussi à tous les attirer à l'intérieur.
Révéler sa poitrine servait à en faire un appât plus attirant, ainsi qu'à faire croire qu'elle était acculée au point de devoir recourir à la séduction. Les exciter ainsi leur volait leur raison.
Cette grotte contenait du gaz. Si elle parvenait à les attirer plus profond, ils s'évanouiraient probablement par empoisonnement. Elle, elle avait une écharpe avec effet de Purification. Elle n'avait nulle part où fuir maintenant, mais sa situation aurait dû être favorable. Du moins le pensait-elle, mais quand elle se retourna… Elle fut instantanément découragée.
Car ces hommes avaient aussi des masques purificateurs.
« M̲e̲r̲d̲e̲… »
Elle maudit sans réfléchir. Maintenant qu'elle y repensait, ces types étaient allés inspecter la source thermale où un Dragon prenait un bain. Il n'y avait aucune chance qu'ils n'aient pas prévu des mesures contre le gaz.
Elle n'avait nulle part où fuir à l'intérieur. C'est ma défaite totale… Songea-t-elle avec regret. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle était prête à abandonner. Au contraire, elle se mit à réfléchir pour trouver un autre plan.
Les ruines d'un éboulement où ils avaient découvert Mikey semblaient pouvoir être utiles. Elle renforça ce mur avec sa magie. Si elle l'annulait, il s'effondrerait à nouveau et, au minimum, pourrait enfermer ces hommes à l'intérieur.
Juste au moment où elle décidait de son plan et jetait un dernier coup d'œil derrière elle avant d'agir…
« Gaaah ! »
L'homme le plus au fond poussa un cri brutal et s'effondra. Et derrière lui apparut la silhouette élancée d'un homme.