Trois aventuriers occupaient les abords de l'entrée de la grotte. Tous portaient un équipement lourd et avaient des sacs à main bourrés à craquer posés autour d'eux.
Ils riaient fort et trinquaient. Assis autour d'un feu de camp, ils buvaient quelque chose, de l'alcool très probablement.
À travers les interstices de leurs sacs, on apercevait ce qui ressemblait à des écailles au lustre noir : il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait des mêmes aventuriers que Cortina avait jugés venus pour les écailles du Dragon. Alors pourquoi venir ici… Je commençais à me le demander, mais compris vite la raison.
Cette forêt était d'une étendue inattendue. Les seuls espaces dégagés étaient probablement la source chaude où le Dragon s'était installé et le devant de cette grotte. Il n'y en avait pas d'autres, à moins de retourner au village.
Mais s'ils retournaient au village, ils devraient se taire sur leur gain subit. Après tout, les écailles étaient des trésors limités, premier arrivé premier servi. S'ils bavardaient, cela pourrait attirer des concurrents. Et on ne savait pas quand le Dragon reviendrait à la source chaude.
En d'autres termes, ce palais était l'endroit idéal pour eux.
« Squiik ! »
Le Carbuncle poussa un cri de surprise face à cette rencontre imprévue. Cortina et moi, aventuriers expérimentés, savions mieux que de hausser la voix, mais c'était déraisonnable de l'exiger d'un monstre.
Du coup, les aventuriers nous remarquèrent enfin. Ils posèrent leurs gobelets et nous dévisagèrent avec des regards troubles.
« Hein ? » « Qui êtes-vous censés être ? »
Une femme portant un enfant sur le dos attirait forcément les soupçons, mais encore loin d'être aussi suspects qu'eux. Leurs visages barbus étaient rougeoyants à cause de l'alcool et leurs armures portaient des éraflures rouillées un peu partout.
Ils n'en avaient cure, mais on voyait qu'ils les portaient depuis longtemps. À en juger par là, ils semblaient assez expérimentés, mais leur caractère allait dans le sens inverse.
« Euh… Nous sommes venus récupérer un enfant perdu. Ne nous en tenez pas rigueur. » « Un enfant perdu, dites-vous ? »
Cortina répondit poliment et leur montra Mikey sur son dos. Elle changea ensuite de position pour me le confier.
« Hein ? » « Chut, prends-le juste. »
Si je le portais, je ne pourrais pas me battre. Si possible, je préférais que ce soit Cortina qui le fasse. Juste au moment où j'allais le lui demander, les types poussèrent des cris sauvages.
« Hé, c'est quoi derrière vous — c'est vraiment un Carbuncle ? »
La voix s'étonnait. Il n'avait probablement jamais imaginé trouver une bête mythique juste après avoir accompli le travail simple mais lucratif de ramasser les écailles du Dragon. Cependant, son cri n'invita que des ennuis.
Les Carbuncles étaient des bêtes protégées. Rien qu'en nous suivant, cela pouvait causer des problèmes. De plus, la gemme sur son front avait une valeur extrême. Au point qu'on risquait d'enfreindre la loi pour l'obtenir.
« Il a l'air bien attaché à vous, hein ? Hé, vous ne voudriez pas nous le prêter un peu ? »
L'homme demanda avec une familiarité excessive. Les deux autres bougèrent aussi pour nous prendre en tenaille. Mais juste avant que l'encerclement ne se referme…
« Nicole, cours ! » « Hein ? » « Prends Mikey et cours, dépêche-toi ! »
C'est seulement alors que je compris pourquoi elle m'avait donné Mikey. Cortina… comptait les retenir ici, toute seule. Leurs personnalités mises à part, ils semblaient avoir un certain talent. Ils pourraient être trop pour une combattante d'arrière-garde comme elle.
Naturellement, nos chances de gagner ne changeraient pas même si je me joignais à eux. Le « moi » habituel, en tout cas.
Si j'utilisais mes fils, ma force ferait la différence. Si je combinais mes forces avec celles de Cortina, nous pourrions les mettre en fuite. Mais cela mènerait à me révéler à elle.
« Vas-y. Je vous rattraperai plus tard ! »
Dit-elle, mais il serait difficile de s'extraire de l'encerclement de trois personnes. C'était tout comme…
« Tout comme moi, à l'époque. »
Gagner du temps en jouant sa vie. Eh bien, dans son cas, si elle n'avait pas eu notre fardeau, elle aurait peut-être pu faire quelque chose. Les pièges et trappes exploitant le terrain étaient sa spécialité. Peut-être pourrait-elle s'en sortir de quelque façon en exploitant son domaine de prédilection.
Cependant, au bout du compte, elle était une magicienne. Et ni forte comme Maxwell, ni rapide comme Maria. Elle était clairement au-dessus d'un aventurier ordinaire, mais il était difficile de dire si elle pouvait tenir contre trois.
« Dépêche-toi ! »
Pendant que je pesais mes options entre fuir et me joindre au combat, la voix de Cortina m'pressa. Son cri sembla me pousser dans le dos, je pris la course. On pourrait dire que c'était un réflexe conditionné, parce que j'obéissais à ses ordres dans ma vie précédente.
Je m'élançai dans les profondeurs sombres de la forêt. Un homme tenta de me poursuivre, mais Cortina s'interposa et bloqua son chemin. Puis, elle entama immédiatement un chant tandis que les trois hommes fonçaient sur elle.
Je sentis les signes de la bataille derrière moi tandis que je continuais à traverser la forêt en courant, avec Mikey et le Carbuncle.