Nous parvînmes jusqu'à la caverne, mais nous ne croûmes ni les Aventuriers ni Mikey. S'il y avait une lueur d'espoir, c'était l'absence totale du cadavre du Carbuncle ou de traces de sang, ce qui signifiait qu'ils devaient être sains et saufs pour l'instant.
« On dirait qu'il est encore en vie. » « Oui, le Carbuncle aussi. Les empreintes continuent vers l'intérieur, mais il n'y en a aucune qui mène vers l'extérieur. » « Ce qui veut dire que Mikey devrait encore être à l'intérieur, hein. »
Après un examen plus approfondi, nous conclûmes qu'il n'y avait pas d'autres empreintes, ce qui signifiait que les Aventuriers n'étaient pas encore parvenus jusqu'ici. L'endroit où le Dragon s'arrêtait pour se baigner n'était pas non plus dans les parages. S'il l'avait été, cela aurait fini par bloquer le passage des clients.
Ce Dragon semblait doté d'un intellect élevé, aussi s'était-il installé dans un lieu écarté de la ville par considération. L'absence des Aventuriers signifiait qu'ils le recherchaient.
« Mais je ne comprends pas pourquoi il ne sort pas. En supposant qu'il n'ait pas croisé les Aventuriers… Cela ne peut signifier qu'une chose : il s'est fourré dans quelque pétrin à l'intérieur. » « On n'a qu'à entrer pour le savoir. » « Il y a peut-être des gaz à l'intérieur de la grotte. Tu as ton objet magique de purification sur toi ? » « Yep. »
La raison pour laquelle on avait bâti la station thermale ici tenait à l'eau chaude découverte à l'intérieur de cette caverne. On ne pouvait écarter la possibilité que des gaz s'y soient accumulés. J'avais toujours mon objet magique, l'écharpe, sur moi car elle était commode pour me cacher le visage.
Nous enroulâmes donc nos écharpes et pénétrâmes à l'intérieur. L'obscurité y régnait, obstruant même ma vision.
« Tu arrives encore à discerner les empreintes ? » « Oui. L'une appartient à un enfant, et l'autre à une… Bête ? Elle a des griffes, je n'ai jamais vu rien de tel. » « Alors ce ne peut être que le Carbuncle dont on parle. » « Hum, il y a des traces suggérant que tous deux vont et viennent assez souvent. » « Vraiment… ? »
Une fois aurait pu être une coïncidence, mais pas quand cela se produit maintes fois. Vu la fréquence à laquelle il visitait cette grotte, il était impossible qu'il n'ait pas croisé le Carbuncle.
« Je suppose que Mikey venait ici exprès pour rencontrer le Carbuncle. » « Les Carbuncles sont désignés comme monstres protégés. » « Et c'est exactement pour ça qu'il le faisait en secret. »
S'impliquer outre mesure avec une Bête Mythique protégée n'était pas quelque chose de recommandable. L'intellect de la bête n'était pas faible, mais il restait dangereux de l'approcher sans précaution. C'est pour cela qu'il venait la nuit, en cachette de ses parents.
« Donc quelque chose s'est passé à l'intérieur qui l'a empêché de repartir, je suppose ? » « Bah, s'il y a vraiment du gaz… Ça pourrait être dangereux. » « Exact, il faut être prêts au pire… »
Nous continuâmes de suivre les empreintes. La grotte était en piteux état, impossible de savoir quand elle s'effondrerait. Et comme prévu, il y avait du gaz à l'intérieur. Y rester trop longtemps pouvait s'avérer très dangereux.
Après avoir marché encore un peu, nous tombâmes sur un mur effondré. Les empreintes de l'enfant menaient jusque-là et se poursuivaient au-delà du roc brisé.
« Cortina, regarde ici. » « Oh, les empreintes continuent au-delà de ce mur ? » « Oui. Peut-être que sa sortie s'est effondrée. » « C'est possible. Recule un peu. Cramoisi Cinq, Outremer Six, Or Neuf — Tunnel. »
Conformément à son incantation, un trou commença à se former dans les décombres de l'éboulis. Cette magie pouvait creuser un trou de deux mètres de large sur six de profondeur. Elle atteignit l'autre côté au bout de trois mètres.
Après nous être signalé du regard, je m'engageai le premier. Cortina jugea qu'un nouvel éboulement pouvait suivre, aussi renforça-t-elle le mur avec une magie de Solidité.
Je sortis ma dague et progressai plus avant en restant sur mes gardes. J'entendis alors un soupir… non, un feulement menaçant. Me tournant vers la source, un hamster géant portant une gemme sur le front… Le Carbuncle découvrait ses crocs vers moi, le poil hérissé.
« Le Carbuncle est là… » « Chhh ! »
Je parlai doucement pour ne pas le provoquer et signalai sa présence à Cortina. Elle venait de finir de consolider le mur et se tenait déjà juste derrière moi. Suit alors la vision d'un enfant affalé au sol, se tenant les jambes.
« Mikey ! » « Grrrrr… »
Je rangeai ma dague pour apaiser la vigilance du monstre et m'approchai lentement du garçon. Je contournai le Carbuncle — qui continuait de feuler vers moi — et vérifiai l'état de Mikey. Sa jambe était blessée et ne semblait pas pouvoir bouger, mais sa respiration était stable et ses jours n'étaient pas en danger.
Le gaz stagnait dans toute la grotte, mais on n'en trouvait aucune trace autour de lui. C'eût été trop opportun qu'il s'effondre juste dans un tel endroit rempli d'air pur.
« C'est toi qui as purifié l'air autour de lui ? » « Couic ? »
Il inclina la tête et m'observa, ayant compris que je n'avais aucune intention hostile. Ma magie ne pouvait soigner sa blessure, aussi échangeai-je ma place avec Cortina pour la laisser faire.
« Tu peux le soigner ? » « Je peux gérer ça, ne t'inquiète pas. Cela dit, c'est une merveille qu'il soit sain et sauf… »
Tandis que Cortina se concentrait pour le soigner, j'inspectai les environs. Je remarquai des restes de provisions conservées, comme du pain et du jerky.
« On dirait qu'il nourrissait le Carbuncle ici. » « Peut-être qu'il a purifié l'air pour le remercier. »
Une lumière recouvrit la jambe de Mikey et la blessure commença à disparaître sous mes yeux. Une fois sa respiration apaisée, Cortina le mit sur son dos et nous prîmes le chemin de la sortie.
« Tu viens avec nous aussi ? » « Couic ! »
Bien qu'il ne puisse parler, il semblait avoir deviné notre intention et émit un couic décisif. Il trottina derrière nous tandis que nous quittions la grotte.
« Vu comme ça, il est plutôt mignon. » « Mais c'est une Bête Mythique, le danger reste là. Et c'est illégal d'un point de vue juridique aussi. » « Mais avoue qu'on aurait envie de le toucher, non ? » « D'accord, mais même moi je ne te laisserai pas faire, d'accord ? » « Dommage… »
J'ai pu être un gars dans ma vie précédente, mais je trouve quand même difficile de résister à cette fourrure duveteuse. Je comprends un peu ce que Mikey a ressenti. Mais si c'est mal, c'est mal. Il faudra bien le gronder plus tard. D'ailleurs, ce Carbuncle a déjà quelqu'un pour veiller sur lui.
« Ne me dis pas que ce truc blanc le veut juste pour sa douceur. » « Hein ? Quel truc blanc ? » « T'en fais pas. »
Quoi qu'il en soit, nous avions réussi à trouver le Carbuncle, aussi allait-elle probablement montrer le bout de son nez devant moi tôt ou tard.
Alors que nous sortions de la grotte, pendant que je pensais à ce genre de choses, nous tombâmes sur trois Aventuriers en pleine pause.