Je sortis du village l'autre jour avec Maria et Finia ; le sentiment qu'on y éprouvait était différent de celui du village, où l'atmosphère mettait à l'aise. Mais si des fruits aigres-doux se trouvaient juste devant eux, les enfants couraient vers eux sans réfléchir. En un clin d'œil, nous arrivâmes enfin à l'arbre et les enfants se bousculaient pour être les premiers à cueillir les fruits.
« Attendez une minute ! » « Toi aussi tu sais grimper, Nicole ? Allez, monte ! »
Bien que ce ne fût que légèrement, je commençai à grimper à l'arbre en réponse à la provocation des garçons. Je me déplaçai rapidement jusqu'au bout de la branche et tentai d'atteindre les fruits.
Ce fut à ce moment-là que je remarquai une ombre mouvante au coin de mon champ de vision. Elle se déplaça pour se cacher derrière la prairie de l'ouest, près du village.
« Est-ce un kobold ? »
Les kobolds étaient les monstres les plus faibles de ce monde. Ils ressemblaient à des chiens bipèdes, mais leur essence était plus proche de celle d'une bête sauvage. Néanmoins, comme ils possédaient un degré d'intelligence comparable à celui d'une personne stupide, ils étaient plutôt dangereux.
Pouvez-vous imaginer un chien doté d'une dextérité humaine et du tempérament d'un démon meurtrier et cruel ? De tels monstres formaient une meute et s'approchaient du village.
Ce n'était pas trop dangereux pour des adultes de les chasser. Mais le problème, c'était que leur carrure n'était pas très différente de celle d'un enfant. D'ordinaire, ils repartaient après avoir ravagé les potagers devant les maisons. Cependant, nous n'étions que des enfants – ce serait dangereux pour nous.
« Oh non, ce sont des kobolds ! Tout le monde, prévenez les adultes ! »
Je pouvais les observer parce que j'avais une position élevée dans l'arbre ; sinon, ç'aurait été une attaque surprise. Comme il y avait cette arme ultime nommée Lyell dans ce village, il n'y aurait pas de dégâts majeurs. Mais c'était seulement à l'intérieur du village. Nous n'avions maintenant aucun moyen de repousser les kobolds.
Après avoir écouté mes paroles, les enfants du village paniquèrent et s'enfuirent en courant. On pouvait douter de leur véracité, mais ce village courait en permanence le risque d'une attaque de monstres. Il n'y avait aucun intérêt à raconter un pareil mensonge.
« Monsieur, il y a des kobolds hors du village ! Appelez Monsieur Lyell ! »
Bien que ce fût un peu à l'écart, cet endroit restait proche du village. Si les enfants continuaient de courir un moment, ils croiseraient sûrement les villageois qui allaient et venaient souvent. Je le compris aux voix des enfants qui interpellaient ces villageois.
Mais je n'étais pas encore descendu de l'arbre. De toute évidence, les kobolds tentaient de rester cachés. Si on les perdait de vue, cela pourrait devenir gênant.
« Nicole, fuyons vite. » « Non, non, je vais les surveiller d'ici ; toi, tu dois vite fuir vers le village. » « Tu ne peux pas faire ça ! »
Une fille parmi les enfants dit cela avec obstination et refusa de se mettre à l'abri. Était-elle incapable d'abandonner ses amis, ou craignait-elle simplement Maria et Lyell, mes parents ? Dans tous les cas, elle décida de rester ici pour moi. J'apprécie le sentiment, mais pour être honnête, c'est plutôt gênant pour moi.
« Tsk ! »
Je gardai ma voix au minimum afin de pouvoir entendre l'enfant – la petite fille. L'arbre se trouvait hors du village, tout près des kobolds. Si nous étions attaqués par les kobolds, elle serait attaquée la première puisqu'elle attendait sous l'arbre.
« Peux-tu grimper à cet arbre ? » « N-non... » « Eh bien, monte. Ce serait dangereux si tu restais en bas. »
Les kobolds avaient des caractéristiques de la famille canine. Ils avaient des griffes maladroites et grimpaient mal aux arbres. Ce devrait être plus sûr ici-haut que de rester au sol.
La fille commença à grimper à l'arbre avec des mouvements maladroits. Mais en réponse aux voix des enfants, les kobolds semblaient nous avoir remarqués eux aussi. Ils cessèrent de se cacher, poussèrent un fort grondement et se précipitèrent vers nous.
« Vite ! » « Atten, atten... je ne suis pas douée pour grimper aux arbres. » « L'ennemi n'attendra pas ! »
Il était clair qu'elle n'y arriverait pas à ce rythme-là. Si je n'arrêtais pas l'avancée des kobolds, elle serait bientôt morte.
« Continue de grimper ! »
Je dis cela en sautant par-dessus les branches pour atterrir au sol. L'épais sous-bois forma un coussin, et je ne fus pas blessé par le saut. Je visais à devenir un héros. Je ne pouvais pas abandonner cette fille.
Avec le corps que j'ai maintenant, il serait impossible d'abattre les kobolds. Cependant, il n'était pas nécessaire de les vaincre. Si je gagnais du temps, Lyell et Maria viendraient. J'étais inquiet de n'avoir aucune arme, mais j'avais apporté un petit couteau pour casser les noix. Il devrait être possible de me battre avec cela.
Les kobolds arrivèrent avant qu'aucun villageois ne puisse accourir. De la bave coulait de leur gueule ouverte, la langue pendante. Il y avait trois kobolds. Puis, deux autres derrière les arbres.
La fille dans l'arbre poussa un cri quand le kobold s'approcha. Bien que les kobolds semblassent l'avoir remarquée, ils n'avaient aucun moyen de l'atteindre.
« Désolé, mais je ne peux pas vous laisser endommager le village plus que cela. »
En me remémorant les répliques que je prononçais dans ma vie passée, les coins de ma bouche se relevèrent. Au même moment, le premier kobold lança son attaque. Avec ma force physique actuelle, je ne pouvais pas recevoir une attaque frontale du kobold, alors j'esquivai sur le côté et visai son cou avec le couteau. Mais je ne pus pas entamer la fourrure dure parce que ma force de préhension était faible. Pourtant, il semblait que le kobold ne fût pas sorti indemne ; le kobold grimaça de douleur et hurla.
En réponse à cela, les autres kobolds changèrent de cible pour se tourner vers moi. Quand j'avais attaqué le premier kobold, j'étais à bonne distance des autres, il y avait donc un délai avant qu'ils puissent attaquer. Profitant de cet intervalle, je balançai de nouveau le couteau.
Bien que l'attaque ne pût pas traverser sa fourrure, je pouvais encore gagner du temps. C'était là mon objectif actuel. Mais il y avait cinq adversaires et je n'étais qu'une seule personne. Il y avait une limite à ce que je pouvais faire, même si je disais que je pouvais encore gagner du temps. J'étais déjà encerclé.
Je réajustai ma position contre le cerisier pour éviter d'être frappé depuis un angle mort. Les kobolds aiment lancer une attaque surprise depuis une position inattendue.
« Gurururu...... »
Un kobold poussa un grondement pour intimider. Même ce peu de temps qu'ils prenaient pour évaluer ma force, je l'appréciais. Mes membres commençaient déjà à se fatiguer, ayant dépassé leurs limites. Tel quel, je ne tiendrais pas longtemps.
« Bien que ce soit impossible, je dois tenir plus longtemps. »
J'abaissai mon corps et donnai un coup de pied dans l'herbe pour augmenter ma vitesse. Après avoir étourdi le premier avec un tacle, je ferais de mon mieux pour affronter le kobold dans le coin opposé pendant cet intervalle. Briser la formation ennemie aiderait à gagner du temps pendant que j'attendais des renforts.
Mais mes pensées s'effondrèrent en un instant. J'étais trop jeune pour pouvoir plaquer les kobolds avec mon petit corps.
Au contraire, je rebondis en arrière et roulai au sol. Les kobolds n'étaient pas assez stupides pour manquer cet intervalle. Ils m'encerclèrent pour m'empêcher de m'échapper.