Après avoir quitté la capitale en milieu de matinée, il me fallut une heure de trajet pour être à bout de forces. Nous montâmes alors dans la carriole de Bill et atteignîmes cette ville thermale deux heures plus tard.
Il fallut encore une heure pour déposer nos affaires à l'auberge et profiter du bain. Puis nous regagnâmes la chambre pour nous reposer et dîmes même…
« Et pourtant, il est encore si tôt. » « C'est effectivement un peu trop tôt pour dormir. » « Et si nous allions faire un tour en ville ? »
Cortina rebondit sur ma phrase, suivie par la suggestion de Finia. Il n'était pas encore 19 heures et le soleil venait à peine de se coucher. Trop tôt pour aller se coucher, nous étions d'accord là-dessus.
« J'aimerais bien, mais… »
Je jetai un coup d'œil au futon où j'étais étalée jusqu'à tout à l'heure. Michelle et Letina y gisaient l'une sur l'autre, dormant à poing fermé. Elles étaient d'ordinaire plus résistantes que moi, mais l'excitation de la journée les avait rendues bien trop agitées.
Grâce à cette faculté qu'ont les enfants de s'endormir en un clin d'œil, toutes deux s'étaient assoupies sur mon dos avant que je m'en rende compte. Je parvins à m'en extirper on ne sait comment, et nous en sommes là.
« Bon, ce serait embêtant de laisser ces gamines toutes seules. Très bien, je les surveille, vous deux, Finia et toi, allez faire un tour. » « Hein, c'est vraiment bon… ? » « Mais oui, mais oui ! Moi, je… ne viens pas exactement ici tout le temps, mais ce n'est pas ma première fois non plus. Par contre, pour toi, c'est le cas, non ? » « Oui. Je n'ai pas beaucoup quitté le village. » « Alors foncez tout voir. Ça fait partie de l'étude, aussi. » « Dans ce cas… On y va ensemble, Mademoiselle Nicole ? » « Bien sûr. »
Même si Finia était désormais une adulte, elle restait au fond une fille élevée sous cloche. Impossible de savoir dans quel genre de pétrin elle pourrait se fourvoyer dans un quartier des divertissements comme celui-ci. Si je ne veillais pas au grain, un enlèvement… n'arriverait probablement pas, mais il était tout à fait possible que des ivrognes se mettent à la draguer.
Après tout, même en laissant de côté le fait qu'elle était une elfe, Finia restait une sacrée beauté.
« Ne t'inquiète pas, je ferai de mon mieux pour protéger Finia. » « C'est noté, même si c'est plutôt pour toi que je m'inquiétais, Nicole. » « Hein, pourquoi !? »
J'étais une gamine tout ce qu'il y a de plus normal. Quand est-ce que j'ai déjà fait quelque chose de vilain… Attends, je l'ai fait souvent. Cortina me regarda, amusée, pendant que je restais sans réponse.
« Tu as une idée du pourquoi, non ? » « Effectivement. » « Alors comporte-toi de façon plus mature, d'accord ? » « J'analyserai les choses avec soin et les gérerai de manière positive. » « Je parlais de toi, pas de tes excuses ! »
Elle me donna une petite tape sur la tête en répondant avec un sourire.
─────
Comme on s'y attendait dans un quartier des divertissements, les rues nocturnes fourmillaient de monde. Bien que ce fût une colonie elfique, cela ne signifiait pas que seuls des elfes y vivaient. D'ailleurs, c'était une zone touristique, si bien qu'on croisait beaucoup d'autres races.
Dans des quartiers normaux, les boutiques auraient déjà commencé à fermer et les rues seraient plongées dans le noir, mais il y avait ici beaucoup de tavernes et pas mal de commerces restaient ouverts. Plutôt, le nombre de tavernes était anormalement élevé. Ah, et les boutiques de souvenirs étaient ouvertes aussi.
« Quelle ville vivante, Mademoiselle Nicole. » « C'est sûr. »
Finia ne cachait pas son excitation dans sa démarche tandis qu'elle jetait un œil à l'intérieur de la boutique de souvenirs. La voyant ainsi, je me mis moi aussi à regarder autour de moi. Contrairement à elle, cependant, j'avais un but précis. Je cherchais Bill pour faire estimer la dague et l'anneau.
À force d'avancer… ou plutôt de reculer, il n'était pas surprenant qu'elle finisse par percuter quelqu'un. La collision fit tomber l'autre partie au sol.
La petite carrure de Finia suffisait à la projeter, donc l'autre était tout aussi menu. En fait, c'était un gamin.
« Ah, je suis vraiment désolée ! » « Aïïïe ! Tu as perdu tes yeux ou quoi ! » « Vraiment désolée. J'étais un peu distraite. »
Voyant qu'il s'agissait d'un enfant, le ton de Finia devint plus franc. Peut-être sa méfiance s'était-elle un peu apaisée. Ce gamin était un peu plus âgé que moi, et ne ressemblait pas tant que ça au Dieu de la Destruction.
C'était un garçon à l'air espiègle, aux vêtements un peu sales. En se relevant, il tapa sur son pantalon sali par sa chute sur les fesses, puis nous lança un regard noir.
« Franchement, fais gaffe ! » « Ouais, désolée. J'étais un peu surexcitée. » « Désolé que ma maladroite ait foncé sur toi. » « Mademoiselle Nicole, c'était un peu dur. »
Elle parut un peu mécontente de mon choix de mots, mais elle était indéniablement en tort ici. Il fallait s'excuser et réfléchir correctement. Enfin, juste un peu.
Le visage du garçon rougit légèrement quand il nous regarda, puis il fit un petit bruit et s'enfuit sans dire un mot de plus. Bon, Finia et moi étions toutes deux plutôt gâtées côté physique, donc je ne lui en veux pas d'avoir un peu rougi.
« Finia, tu n'es pas un peu trop excitée ? » « Argh, désolée. Je vais me calmer. » « C'est bien d'être excitée, tant que tu fais plus attention. » « C'est très difficile à faire en pratique, tu sais ? »
La voir bouder en gonflant les joues, si peu comme d'habitude, me fit éclater de rire. Elle avait fait une petite bêtise, mais tout allait bien tant qu'elle s'amusait. Je plains le gamin, mais son sourire compte plus pour moi.
« Ah, regarde. Ce mouchoir t'irait à ravir. »
Changeant de sujet, je désignai le mouchoir exposé en vitrine. Il était en tissu blanc, avec des trèfles à quatre feuilles brodés sur les bords. Le prix était raisonnable, assez bas pour l'acheter avec mon argent de poche… Même si le fait d'avoir dû emprunter cet argent me mettait passablement mal à l'aise.
« Il est trop mignon. Alors prenons-en un pour tout le monde. »
Elle décida tout d'un coup d'acheter la part de tout le monde, mais je l'arrêtai prestement. Ça avait l'air comme si je le lui demandais.
« Ce n'est pas ça. Je ne voulais pas dire que c'était un souvenir pour tout le monde… Euh, je veux l'acheter pour toi ! » « Hein, mais… » « C'est bon, j'ai pas mal d'argent même si ça ne se voit pas. »
En plus de l'argent de poche mensuel que me donnait Cortina, j'avais gagné une jolie somme grâce à mes chasses avec Michelle. Et récemment, pas seulement des lapins et des oiseaux, nous avions même chassé une chèvre. Nous n'avions pas ramené leur peau et la viande en trop, mais les avions vendues au boucher du coin. Grâce à ça, nous avions plus d'argent sur nous que ce qui convenait à des gamins de notre âge.
« Dans ce cas, laisse-moi t'acheter un cadeau toi aussi, Mademoiselle Nicole. » « Hein ? » « Regarde, celui avec la broderie de nouvelle lune te irait à la perfection. » « Euh… »
Ce serait grossier d'imposer mon cadeau et de refuser d'en recevoir un ici. L'échange rendrait les choses moins gênantes pour elle aussi.
« D'accord, alors échangeons nos cadeaux. » « D'accord ! »
Nous prîmes chacun l'article qui nous faisait de l'œil et nous dirigeâmes vers le comptoir à l'intérieur. Nous y vîmes un autre homme debout devant le caissier, en pleine discussion animée. Il ne semblait pas être un client, n'ayant aucun article en main — mais c'était quelqu'un que j'avais déjà vu.
« Tiens, M. Bill ? »
Cette personne était Bill, le même colporteur qui nous avait rendu service aujourd'hui.