Aujourd'hui encore, je me réveille en pleine forme devant l'auberge.
Au début, il y avait des types qui essayaient de me voler, mais ces derniers temps, c'est le calme plat. La petite demoiselle aux couettes a arrêté ses mauvaises farces, elle aussi, et elle achète maintenant comme tout le monde.
Elle a l'air de beaucoup aimer le jus d'orange : la prochaine fois, je pourrais ajouter un autre jus de fruits.
D'habitude, c'est à peu près l'heure où arrivent le vieux couple et le jeune marchand, mais aujourd'hui, j'ai un visiteur tout différent... Pourquoi est-ce qu'il me fixe sans bouger d'un poil ?
Mon corps fait apparemment la taille moyenne d'un distributeur automatique, donc plus d'un mètre quatre-vingts, mais l'énorme ours devant moi me dépasse d'une bonne tête. Je dis « ours », mais c'est vraiment un ours.
Un ours gigantesque au pelage noir, vêtu d'un long manteau à capuche. Ce n'est ni un mensonge, ni une blague, ni une métaphore : c'est un ours, sans le moindre doute. Normalement, ce genre de chose devrait semer la panique dans le village, mais les passants se contentent de lui jeter un coup d'œil, et personne ne s'en étonne.
Autrement dit, dans ce monde, les hommes-ours n'ont rien de bien rare. Il y a bien des hommes-grenouilles, alors, bon, c'est sans doute normal... non ?
« Ben alors, Président, qu'est-ce que vous faites là ? »
C'est Lammis qui ouvre la porte de l'auberge à toute volée et fait résonner sa voix pleine d'entrain, comme toujours.
Elle vient d'appeler cet ours « Président », non ? Avec cette allure, c'est une huile de quelque part ? Maintenant qu'elle le dit, j'ai l'impression qu'il a comme un air d'intelligence sur le visage, peut-être, plus ou moins.
« Hum. Lammis. »
Quelle voix de basse ! Avec ce physique, il dégage une présence écrasante. Il n'a dit qu'un mot, et il a déjà l'air du supérieur sur qui on peut compter, c'est fou.
« C'est rare de voir le président de l'Association des chasseurs venir jusqu'ici. »
« Hum. Cette fois, j'ai une requête à adresser à cet objet magique doué de volonté. »
Hein, moi ? Président de l'Association des chasseurs, c'est une grosse huile, non ? Qu'est-ce qu'un personnage pareil peut bien me vouloir ?
« C'est Hakkon que vous venez voir ? Alors on va pas rester plantés là, entrez donc ! Hakkon, c'est moi qui le porte. Hop là. »
Je me suis habitué à être transporté comme ça. C'est un peu comme recevoir des soins à domicile, mais pour moi qui ne peux pas bouger tout seul, je me rends compte, à mille petits détails du quotidien, à quel point elle a pris de l'importance.
On retire une chaise d'une table ronde de l'auberge, on m'installe à sa place, et le président-ours prend place en face de moi. Il laisse tomber sa masse énorme sur la chaise, qui grince.
Lammis s'est installée à ma droite.
« Ta force herculéenne serait très utile à un chasseur. Tu n'as pas l'intention de reprendre ? »
« En ce moment, le travail à l'auberge me plaît, et puis même si je redevenais chasseuse, personne voudrait faire équipe avec moi... »
« Hum, je ne pense pas que ce soit le cas, mais sache que tu peux revenir quand tu veux. »
« Merci, Président. »
Le président-ours hoche la tête avec bienveillance. Lammis disait être une chasseuse ratée, mais le président ne semble pas avoir une si mauvaise opinion d'elle. Si elle pouvait faire équipe avec quelqu'un qui lui convient, son talent pourrait bien s'épanouir.
« Venons-en au fait : nous prévoyons sous peu d'attaquer le repaire des démons-grenouilles. Et j'aimerais que toi aussi... Hakkon, c'est bien ça ? J'aimerais que tu y participes. »
C'est une proposition à laquelle je ne m'attendais pas du tout. Il ne compte quand même pas sur moi comme force de combat ?
« Hein ? Mais Hakkon, il sait pas se battre ! »
« Je le sais. Je voudrais qu'il fournisse à manger et à boire pendant les déplacements. Nous préparons nous aussi des vivres en quantité plus que suffisante, mais au combat, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Un repas chaud qu'on peut manger sur-le-champ, c'est précieux pour un chasseur. Bien entendu, ceux qui achètent paieront chacun leur part. Et de notre côté, nous verserons en plus une récompense. Qu'en dis-tu ? »
La proposition n'a pas l'air mauvaise. Les démons-grenouilles se méfient de moi, donc il y a peu de chances que je sois pris pour cible. En plus, les chasseurs devraient m'acheter des tonnes de choses.
Seulement, comment comptent-ils me transporter ? S'ils me mettent dans une charrette, par exemple, aucun problème.
« Alors, Hakkon ? Tu acceptes cette demande ? »
« Bienvenue. »
J'ai répondu du tac au tac. Si je dois vivre dans ce village, me faire connaître du président de l'Association des chasseurs, c'est une bonne chose. Et c'est l'occasion de gagner en notoriété et de décrocher une foule de clients fidèles. Je vais leur faire goûter mes produits et les rendre accros.
« Hakkon veut y aller, alors ! Bon, moi aussi, je participe ! »
C'est bien beau de lever la main avec enthousiasme pour se faire remarquer, mais je préférerais que Lammis ne fasse rien de dangereux. Je pense que ça lui conviendrait mieux de rester travailler à l'auberge sans redevenir chasseuse.
« Tu participes aussi, Lammis ? Dans ce cas, puis-je te confier, avec Hakkon, le transport des vivres et la distribution des repas ? »
« Ouiii. Hakkon, je m'en occupe ! »
Si elle reste avec moi, elle ne devrait pas se retrouver dans des situations dangereuses. Et au besoin, je pourrai la protéger avec ma « Barrière ». Dans ce cas, ça devrait aller.
Et puis, si on ne coopère pas pour régler le problème des démons-grenouilles, c'est le village qui sera en danger, et au bout du compte, Lammis non plus ne s'en sortira pas indemne.
L'affaire conclue, le président-ours quitte l'auberge. L'opération est prévue dans trois jours, apparemment : autant me préparer. J'aimerais bien augmenter mon choix de nourriture. Pendant ces trois jours, je vais faire plein d'essais pour voir ce qui plaît.
***
Le jour convenu, trois jours plus tard, est arrivé.
Je suis déjà à ma place habituelle, sur la hotte de portage. Autour de nous, il y a près de trente chasseurs, hommes et femmes ; à part le strict minimum laissé pour défendre la ville, presque tout le monde participe à l'opération, paraît-il.
La survie du village compte, bien sûr, mais il ne faut surtout pas, paraît-il, se faire prendre le cercle de téléportation qui se trouve dans le village. Ce cercle de téléportation est un dispositif magique qui permet de sauter directement de la surface jusqu'à cette strate du lac aux eaux claires.
On peut aussi venir ici depuis les strates supérieures. Chaque strate a ce qu'on appelle un maître de strate : quand des chasseurs le battent, un cercle de téléportation apparaît devant eux, et en montant dessus, on passe à la strate suivante. C'est le système, apparemment.
Même sans battre le maître de strate, il suffit de payer à l'entrée du donjon pour utiliser les cercles de téléportation : on peut se rendre dans n'importe quelle strate dont le maître a été vaincu et le cercle libéré.
En règle générale, plus on descend, plus les ennemis sont forts, mais certaines strates n'ont pas d'ennemis si redoutables et permettent de bien gagner sa vie. L'une d'elles, c'est justement cette strate du lac aux eaux claires, comme Carios me l'a raconté fièrement un jour.
Seulement, rien n'est plus effrayant que la force du nombre : à la saison des amours, les hommes-grenouilles pondent une quantité de petits qui deviennent adultes tous en même temps, et la période la plus pénible, c'est juste avant le cœur de l'hiver. Ça, c'est Munami qui me l'a dit, je crois.
« Voilà que la saison revient, cette année encore. »
« Ça rapporte bien, au moins. Autant en profiter pour se remplir les poches. »
Un duo de guerriers d'environ trente-cinq ans, l'air de vrais vétérans, échange des plaisanteries. Ils ont l'air plutôt fiables. C'est apparemment un rendez-vous annuel : beaucoup de chasseurs viennent au village pile au moment de l'expédition, et les marchands disaient que c'est la saison où on gagne bien.
« Al-allons-y prudemment. Nous, on ne force pas trop. »
« Oui. Même en ramassant les restes, on fera du bénéfice. »
Beaucoup de nouveaux encore tout verts participent aussi, apparemment, et cette première action collective les rend un peu nerveux.
Avec autant de monde, je ne pense pas qu'on puisse perdre pour un rien. S'il y a un point inquiétant, c'est que les démons-grenouilles sont, paraît-il, plus nombreux que les autres années et plus agités que d'habitude.
En cas de pépin, j'aimerais au moins protéger Lammis et battre en retraite... Ah, ce qu'il me ferait envie, le module de transformation à un milliard de points.
« Hakkon, t'es pas mal assis, au moins ? »
« Bienvenue. »
Elle me parle pour s'assurer que je vais bien, mais on dirait que c'est aussi pour calmer sa propre nervosité. Le visage de Lammis me paraît un peu pâle.
Comment on appelle déjà l'unité qui transporte les vivres et le matériel ? Un copain fan de militaria en avait parlé en jouant à un jeu de ce genre. Le train des équipages, je crois. Bon, disons le convoi. Cette unité ne participe que rarement aux combats, paraît-il, et nous devons faire route avec un chariot tiré, non pas par un cheval, mais par un énorme sanglier qui a une corne sur le front.
Ils ont l'air de comprendre l'importance du ravitaillement à la guerre : six chasseurs d'escorte resteront à nos côtés en permanence.
« Sois pas si tendue. Nous autres, on a le niveau d'une équipe de milieu de tableau, disons. On se laissera pas distancer par des démons-grenouilles. »
Un homme à l'allure sauvage, coiffé d'un chapeau à larges bords et mal rasé, vient nous parler. Il a tout du pistolero de western, mais à la ceinture, au lieu d'un revolver, il porte deux poignards.
Ce serait le chef du groupe de six chargé de l'escorte : un homme naturel, juste ce qu'il faut de décontracté. Je ne l'ai jamais vu jusqu'ici, il fait sans doute partie de ceux qui sont venus participer ponctuellement à cette expédition.
« Oui, enchantée de faire équipe avec vous ! »
Elle s'incline si vivement que je suis entraîné vers l'avant en même temps. L'homme, qui a failli se faire percuter, fait un petit bond en arrière.
« Ouh là ! C'est donc ça, la fameuse boîte douée de volonté. On en parle dans tout le village. »
« Il s'appelle Hakkon. On met de l'argent dans la fente à pièces, on appuie sur le bouton qui dépasse sous ce qu'on veut, et le produit sort. »
Lammis commence à bien maîtriser ses explications. Au début, beaucoup de gens ne savaient pas comment me faire marcher, et elle leur montrait en le faisant elle-même. Une fois que tout le monde a été plus ou moins au courant, elle a planté à côté de moi un écriteau avec un mode d'emploi simple, et les habitants qui le lisaient essayaient timidement. Ça me paraît un peu lointain, maintenant.
« Eh ben, c'est pratique. En pleine exploration ou en pleine guerre, on a tout de suite à manger et à boire. Il est un peu encombrant, c'est le hic, mais en engageant quelqu'un pour le porter, comme toi, ma petite, ça pourrait rendre de sacrés services. »
C'est bien qu'il soit impressionné, mais il m'a semblé voir passer une lueur trouble dans son regard. Ça ressemble à ceux qui ont essayé de me voler sans y arriver. Je ferais peut-être bien de me méfier de cet homme aussi.
« Ah, là, vous venez de penser que vous voudriez bien Hakkon pour vous. C'est non, c'est mon ami. »
Décidément, Lammis a du flair, ou plutôt, elle a un vrai talent pour lire dans les pensées des gens. Avec le caractère qu'elle a, elle ne s'en sert pas à fond, cela dit.
« Ouh là, je suis démasqué. Si on avait un truc comme... Hakkon, c'est ça ? Si on l'avait chez nous, ce serait bien pratique. Bon, je vais en acheter un pour faire connaissance. L'eau, j'en veux pas... Je vais prendre celle avec le dessin où flottent comme des rondelles de romawa. »
« Celle-là, c'est la froide. Le bouton rouge en dessous, c'est la chaude. »
« Ah, c'est comme ça ? Merci bien. »
L'homme a choisi un thé au citron chaud, apparemment. Il a un côté louche, mais un client reste un client. Je lui sers son produit comme il se doit.
Après avoir vérifié que l'homme a bien pris son article dans le bac de sortie, je prononce mes remerciements habituels : « Merci de votre achat. Au plaisir de vous revoir bientôt. »
« Eh ben, il parle vraiment. Ma foi, c'est quelque chose. Et ce récipient, j'en ai jamais vu de pareil. Ce dessin si précis, on le peint pas à la main un par un, quand même ? Comment ils font ? »
« Ben, on n'en sait trop rien, en fait. Ah, et une fois qu'on a bu, le récipient disparaît, donc pas besoin de s'inquiéter des déchets. »
Lammis a retrouvé sa façon de parler naturelle. Au début, elle fait des efforts pour parler poliment, mais elle revient vite à ses habitudes : c'est à la fois son défaut et son charme. Moi, je trouve qu'elle est plus attachante au naturel. Et la version avec l'accent de chez elle me déplaît pas non plus.
« Sans blague. Reste à voir le goût... Haaaah, c'est bon ! C'est chaud, c'est parfait. Si on mettait ça dans le quartier des riches, on se ferait un fric fou. Hé, au fait, comment il se réapprovisionne, ce truc ? »
Ses questions visent juste, à cet homme. Il est sans doute très curieux, mais on dirait aussi qu'il fait ses comptes dans sa tête. Il a peut-être un sacré flair pour l'argent.
« Justement, Hakkon n'a jamais été réapprovisionné. Alors qu'il en a vendu des centaines, jusqu'ici. Bizarre, hein ? »
« Elle est de plus en plus intéressante, cette boîte. Hé, Filmina, je sais que t'écoutais, viens un peu par ici. »
« Qu'y a-t-il, chef Kerioil ? Et vous parlez trop fort. »
Celle qui apparaît à cet appel est une femme aux cheveux bleus, légèrement ondulés, comme après une permanente souple. Ses sourcils sont fins et longs. Ses yeux, en dessous, un peu en amande vers le haut, lui donnent l'air d'avoir du caractère. Avec des traits aussi réguliers, c'est un peu dommage.
Elle tient à la main un bâton en bois noueux et porte une sorte de robe d'un bleu limpide. C'est ça, elle a tout d'une magicienne. Spécialisée dans l'eau, en plus.
« Toi, tu t'y connais en objets magiques et en trésors anciens, non ? Tu saurais pas ce que c'est, ce Hakkon ? »
« Ça fait un moment que j'essaie de le sonder, mais je ne sens aucune magie : pour moi, ce n'est qu'un bloc de fer inanimé. »
Bah, oui, c'est un distributeur automatique, en même temps.
« Mais s'il sort des produits sans être réapprovisionné, c'est qu'il utilise une sorte de téléportation, ou qu'il les stocke dans un autre espace, non ? »
« Normalement, oui, mais si c'est une forme de bénédiction, il peut arriver qu'aucune magie ne se dégage. Enfin, un bloc de fer ne peut pas avoir de bénédiction. »
Ah, euh, en fait, si, j'en ai une, de bénédiction. Apparemment, c'est bizarre qu'un distributeur automatique puisse s'en servir... Je m'en doutais. Je ferais mieux de ne pas activer ma « Barrière » pendant un moment, le temps de voir venir.
« Un truc qui sort de toutes les normes, quoi. J'y comprends pas grand-chose, mais s'il nous prête main-forte, tant mieux. Compte sur nous, Hakkon. »
« Merci de votre achat. »
Il a l'air louche, cet homme, mais s'il m'a acheté quelque chose, je me dois de le remercier. Je ferais peut-être bien de garder un œil sur lui pour que Lammis, bien trop gentille, ne se fasse pas avoir.