Depuis que je suis ici, mes journées se déroulent comme suit.
Tout commence tôt le matin, devant l'auberge. La nuit, je n'ai pas besoin de dormir, mais j'ai récemment découvert le mode veille : ma consommation de points est divisée par deux et je peux dormir. Bon, ne pas dormir ne me pose aucun problème, mais au réveil, je me sens comme de meilleure humeur.
« Bonjour, Hakkon ! »
Dès potron-minet, la voix pleine d'entrain de Lammis résonne. Avec sa tenue de travail de l'auberge, elle commence à avoir fière allure, ces temps-ci.
Au passage, Hakkon, c'est mon nom, apparemment. C'est Lammis qui me l'a donné, bien sûr. Elle a entendu Munami, la fille de l'auberge, m'appeler « la boîte », a trouvé que ça manquait de charme, et voilà comment je suis devenu Hakkon.
Son sens des noms laisse à désirer, pour être franc, mais devant son air si content, je n'ai pas pu m'empêcher d'approuver d'un « Bienvenue. ». Je pense qu'on ne peut pas m'en vouloir.
« On donne tout aujourd'hui encore, d'accord ? »
« Bienvenue. »
Elle me parle comme d'habitude, tout en m'essuyant avec un chiffon propre. Je trouve que le métier d'employée d'auberge lui va mieux que celui, dangereux, de chasseuse, mais elle a sans doute ses raisons.
Pour lui dire « donnons tout aujourd'hui encore, tous les deux », je fais tomber dans le bac de sortie une boisson pour sportifs que j'ai mise en rayon il y a quelques jours.
« Je peux la prendre, aujourd'hui aussi ? »
« Bienvenue. »
« Merci ! »
Rien qu'à la regarder la boire d'un trait avec délice, j'ai l'impression que mon corps de machine se réchauffe.
Ces derniers temps, j'ai fini par bien comprendre le fonctionnement de mon corps, c'est-à-dire d'un distributeur automatique, si bien que je peux maintenant délivrer un produit gratuitement, comme ça.
Ma carrosserie, nettoyée de fond en comble, brille de mille feux sous le soleil du matin. Allez, au travail, pour une journée de commerce de plus.
Quelques minutes après son retour dans l'auberge, mes habitués se présentent devant moi, comme d'habitude.
« Bienvenue. »
« Oui, oui, bonjour. Le matin, il n'y a pas à dire, ça ne commence pas sans la soupe d'ici. »
« Vous aussi, madame ? Moi, j'adore le thé sucré d'ici, je ne suis vraiment pas d'attaque tant que je n'en ai pas bu. »
« Allons, allons, le matin, c'est de l'eau qu'il faut. Le premier verre du réveil, il n'y a rien de mieux. »
Un vieux couple et un jeune homme assez maigre discutent.
Si je me souviens bien, le vieux couple gagne sa vie dans le coin en enseignant aux chasseurs comment entraîner et maîtriser leurs bénédictions. La rumeur dit qu'ils étaient autrefois des chasseurs redoutables.
Le jeune homme, lui, est apparemment le fils et héritier d'une boutique d'équipement voisine ; tous les midis, il vient manger au réfectoire du rez-de-chaussée de l'auberge. D'après Lammis, il en pincerait pour Munami, la fille qui fait la renommée de l'auberge.
« Merci de votre achat. Au plaisir de vous revoir bientôt. »
Je remercie les trois comme d'habitude et les regarde s'éloigner.
Comme s'ils avaient attendu qu'ils disparaissent, quatre costauds font leur apparition.
« Pfiou, enfin fini, le tour de garde de nuit. Qu'est-ce que je vais prendre, aujourd'hui ? »
« Bienvenue. »
Voici la bande de Carios, numéro un au classement des contributions à mon chiffre d'affaires. Ils sont chargés de garder la porte et de maintenir l'ordre dans le village, alors ils passent souvent au moment de la relève.
Aujourd'hui encore, comme d'habitude, ils ont acheté des boissons et des chips en tube. À partir de là, c'est un peu plus calme. Au passage, le matin, quand je suis devant l'auberge, je ne propose pas l'oden en boîte : l'auberge sert le petit déjeuner, et je ne veux pas lui faire de concurrence.
Ensuite, les clients arrivent au compte-gouttes, sans horaire fixe. Mes prix sont un peu élevés, donc peu de gens peuvent acheter souvent : la plupart de mes clients achètent deux ou trois fois par semaine.
Un peu avant midi, des groupes en armure, armes à la main, commencent à arriver de la direction de la Guilde des chasseurs.
« Aujourd'hui, on fait l'aller-retour dans la journée, mais n'oubliez pas d'acheter de l'eau. Si vous avez de quoi, prenez aussi la boîte avec le plat mijoté et le tube rouge. »
« Euh, comment on achète les produits, avec ça ? »
« Tu ne sais pas ? Alors je vais t'apprendre. »
Celui qui semble être le chef du groupe, un homme à la barbe broussailleuse en armure noire, fait ses explications d'un air un peu fier. Si je me souviens bien, il s'est présenté devant le distributeur il y a quatre jours, a attendu qu'il n'y ait personne et a acheté un produit avec une prudence de chat échaudé.
Il s'était donc bien entraîné à l'avance. Bizarrement, même sa trogne sévère finit par paraître un peu mignonne.
Mes produits sont hermétiques et disparaissent une fois utilisés : ils ont donc la cote auprès des chasseurs qui partent explorer ou chasser les monstres à l'extérieur. Chez les chasseuses, le thé fait un tabac, et on m'a rapporté que le thé au citron et le thé au lait, que j'ai mis en rayon récemment, avaient chacun leur camp.
Je propose aussi du café, mais il n'a pas beaucoup de succès. Quelques clients fervents en prennent, donc je ne le retire pas, mais il vaudrait peut-être mieux le remplacer par du café au lait.
À cette heure-là, ce sont souvent les chasseurs qui se lèvent tard qui passent, alors je remets aussi l'oden en boîte.
À midi, je retire de nouveau l'oden en boîte. C'est le coup de feu au réfectoire de l'auberge, alors pour que les gens déjeunent autant que possible à l'intérieur, je me concentre sur le racolage à coups de « Bienvenue. ». Et je n'oublie pas de dire « Merci de votre achat. » aux clients qui sortent du réfectoire après avoir mangé.
Une fois l'heure de pointe passée et les passants plus rares, quelque chose de petit bouge dans un coin de mon champ de vision. Je ne le rate pas.
Te revoilà, sale gosse. À cette heure-ci, une fillette vient à coup presque sûr. Cheveux châtain clair coiffés en deux couettes, c'est une gamine qui a l'air effrontée au premier coup d'œil. Elle doit avoir dans les dix ans.
Elle porte des vêtements bien mieux coupés que ce qu'on voit d'ordinaire au village : le parfait cliché de la petite demoiselle trop gâtée.
Je ne comprenais pas ce qu'une enfant pareille faisait dans un village qui, même entouré d'un mur de bois, a des monstres qui rôdent dehors et n'a rien de sûr, même par politesse. En fait, c'est apparemment la petite-fille du grand négociant qui tient la plus grande boutique en pierre du coin.
Je m'en suis rendu compte il y a quelques jours : elle a l'air de se promener seule dans le village au gré de ses envies, mais plusieurs gardes du corps se cachent à distance. Bon, si je l'ai compris, c'est parce qu'un homme en noir qui suivait la demoiselle s'est plaint en m'achetant un thé au lait.
« Le caractère de garçon manqué de mademoiselle Suori nous donne bien du souci. Si elle était un peu plus sage, on aurait la vie plus facile. »
Sur le moment, j'avais eu de la peine pour l'homme en noir, mais maintenant, j'ai envie de lui crier de l'éduquer comme il faut. Cette gamine de Suori a largement dépassé le stade du garçon manqué.
La première fois qu'elle m'a trouvé, elle m'a observé avec curiosité ; je lui ai lancé un « Bienvenue. », elle a sursauté et s'est enfuie en courant. J'ai trouvé sa réaction toute fraîche et je me suis dit qu'elle était mignonne. J'ai envie de me gifler pour ça.
Le problème, c'est à partir du lendemain. Si elle s'était contentée de m'observer de loin, passe encore, mais allez savoir ce qui lui a pris : elle a ramassé un caillou par terre et me l'a lancé. C'était le caillou d'une fillette sans force, il ne m'a pas rayé, mais ça m'a agacé. Je lui ai quand même pardonné, ce n'était qu'une bêtise d'enfant, et puis, le surlendemain...
Cette fois, elle s'est approchée tout près, un sac à l'épaule. Je me suis dit qu'elle venait acheter quelque chose, mais elle a sorti des cailloux de son sac pour essayer d'en bourrer mon bac de sortie. Là, ma patience a fini par craquer, et à plein volume :
« Veuillez insérer des pièces. »
Je lui ai balancé ça à bout portant. Les jambes coupées, elle est tombée assise par terre.
« M-malappris ! P-pour qui tu m-me prends, à la fin ! »
Elle avait la langue pâteuse, mais elle était visiblement folle de rage. Quatre hommes et femmes en noir ont surgi de partout pour la soulever dans leurs bras ; franchement, ça m'a un peu refroidi.
Ensuite, elle a continué à crier qu'il fallait me casser, mais les hommes en noir l'ont emportée et l'affaire en est restée là sur le moment. Bon, c'est après que ça s'est gâté.
Elle a l'air d'avoir une sacrée fierté : comme elle ne me pardonnait pas de lui avoir fait peur, ses mauvais tours ont empiré de jour en jour. Elle a voulu me jeter une sorte de peinture dessus, je lui ai fait peur et elle se l'est renversée dessus ; elle a voulu me rayer avec un bâton dur et elle est tombée et a pleuré... Ça n'a jamais marché une seule fois, mais on n'en est plus au stade où l'on rit de tant d'acharnement.
Bref, je me tenais sur mes gardes en me demandant ce qu'elle allait encore inventer aujourd'hui... Tiens ? Elle marche tête basse, d'un pas traînant. On voit bien qu'elle est abattue. Si c'est du théâtre, chapeau, mais une enfant au caractère aussi transparent ne serait pas capable d'une telle ruse.
Hmm, elle est devant moi, mais elle ne me joue aucun mauvais tour, elle reste plantée là, l'air absent. Quand elle relève la tête, ses yeux sont gonflés d'avoir pleuré. Il y a eu un problème à la maison, peut-être ?
Quand une gamine d'habitude pleine d'énergie jusqu'à en être exaspérante est abattue à ce point, c'est humain d'avoir envie de faire quelque chose pour elle. Bon, tant pis. Montrons-lui la grandeur d'âme d'un adulte.
Parcourons la liste des produits pour choisir une boisson qui plaise aux enfants. Le choix évident, c'est le jus d'orange, et pas du pur jus, plutôt un bien sucré.
Dans ce cas, celui de la marque célèbre pour ses pubs à la télé, ça devrait aller. Et hop. Je mets un jus d'orange en rayon et je le fais tomber dans le bac de sortie.
« Hein, c'était quoi, ce bruit ? »
« Bienvenue. »
Aujourd'hui, c'est ma tournée, petite demoiselle. La prochaine fois, tu paieras, hein.
« Je peux le prendre ? »
Avec son jus d'orange serré contre elle et son air ahuri, elle est plutôt mignonne, ma foi. Jusqu'ici, je ne lui connaissais que des têtes fâchées, boudeuses ou renfrognées, mais elle a de l'avenir.
« E-euh, merci. »
« Au plaisir de vous revoir bientôt. »
En fin d'après-midi, Lammis me porte sur son dos jusqu'à la porte. Comme me porter dans ses bras n'était pas pratique pour se déplacer, elle s'est acheté une hotte de portage modifiée, et je voyage désormais bien plus confortablement.
Lammis me pose délicatement près de la porte, et j'y reste planté. Le soir, je reste ici jusqu'à la fermeture du réfectoire-taverne de l'auberge : c'est mon rituel. Au passage, la patronne a acheté des chips en tube et de l'oden en boîte en grande quantité, et elle les sert, paraît-il, en accompagnement de l'alcool.
Comme elle s'occupe bien de moi au quotidien, et pour la remercier de l'emplacement, je lui fais moitié prix quand elle achète.
« Pfiou, ça caille. Oh, t'as encore mis un nouveau produit ? Euh, les boutons bleus, c'est les trucs froids, si je me souviens bien. Ça a l'air bon, mais je vais m'abstenir. Je prends la soupe, comme d'hab. »
« Moi, le thé sucré chaud. »
« Quoi, le thé sucré, il existe aussi en chaud ?! Bon sang, je prends ça tout à l'heure ! »
J'ai aussi mis en rayon le thé au lait chaud, alors je compte sur votre fidélité.
Carios et Gorus achètent toujours beaucoup, à chaque fois, et je leur en suis reconnaissant, mais je m'inquiète pour leur porte-monnaie. On m'a dit que les gardes de la porte étaient plutôt bien payés, donc ça devrait aller... Enfin, c'est bizarre que ce soit moi, qui les pousse à la dépense, qui m'en inquiète.
Si je suis installé à côté de la porte, c'est parce que mes produits plaisent aux gardes, mais aussi, apparemment, parce qu'une superstition s'est répandue : les démons-grenouilles n'attaquent jamais quand je suis là. Allez savoir pourquoi.
« Hakkon ! On va bientôt rentrer ! »
Oh, Lammis m'appelle. Elle a fini son travail à l'auberge, alors ? Bon, ma journée de travail s'arrête là, elle aussi.
Les boissons chaudes que les deux gardes m'achètent en dernier sont les dernières ventes de la journée.
Elle me repose sur la hotte et me soulève sans effort grâce à une force herculéenne incroyable chez une fille si menue, et nous faisons à deux le chemin de la porte à l'auberge... à une machine et une personne, plutôt.
« Aujourd'hui, à l'auberge, il y a eu un client marrant. Il paraît que c'était la première fois qu'il descendait dans ce labyrinthe. Un chasseur super énergique, à peu près de mon âge. »
« Bienvenue. »
D'ailleurs, quel âge peut bien avoir Lammis ? Je me suis mis en tête qu'elle avait quinze ou seize ans, mais en réalité, elle est peut-être un peu plus jeune ou un peu plus âgée.
« Et toi, Hakkon, c'était comment ? »
« Si vous gagnez, une deuxième boisson vous est offerte. »
« Tu t'es bien amusé, alors ? Ce serait bien qu'un jour, tu puisses parler plein, plein. Pour ça aussi, il faut vite mettre de l'argent de côté et aller voir Hyûrumi. Après, je suis sûre que tu pourras faire plein de choses ! »
Elle pense que je lui ai sauvé la vie, et elle se met en quatre pour moi, mais c'est moi qui ai été sauvé. Si je n'avais pas rencontré Lammis, je serais tombé en panne au bord du lac.
C'est à moi de te remercier. Vraiment...
« Merci de votre achat. »
« Qu'est-ce qui te prend, tout à coup ? Me remercie pas, enfin. C'est moi qui me suis fait sauver par toi, Hakkon. Merci, hein. »
Je ne peux rien faire de plus qu'acquiescer à son bavardage sans importance, mais elle a l'air contente, elle sourit, et ça me suffit amplement.
Un distributeur automatique dans un autre monde : une situation à n'y rien comprendre. Mais je commence à me dire que cette vie n'est pas si mal, et si j'avais un visage, j'aurais sans doute un sourire en coin.
C'est une vie anormale, mais si le quotidien ressemble à ça, je voudrais qu'il dure toujours. Je le pense du fond du cœur.