« Patronne ! Je suis rentrée ! »
Lammis ouvre en grand la porte de l'auberge, me pose à côté de l'entrée et lance un salut plein d'entrain.
Dans ce qui ressemble à un hall impeccablement tenu, une femme bien en chair, un balai à la main, nous regarde, bouche grande ouverte.
« Toi, tu es saine et sauve ! Je m'étais fait un sang d'encre. Haaa... Tu n'es pas une revenante, au moins ? Tu respires bien, hein ? »
« Je suis vivante, je te dis, bien vivante. Il s'est passé plein de choses, mais j'ai réussi à rentrer. »
La patronne de l'auberge lui tapote le corps pour vérifier, et Lammis lui explique tout avec un sourire crispé. Je ne sais pas si les gens de ce village sont gentils dans l'ensemble ou si Lammis est simplement une fille que tout le monde adore, mais elle n'a pas l'air d'être mal vue.
« Les chasseurs qui faisaient équipe avec toi sont revenus couverts de blessures en disant que tu étais morte, et ma fille leur a hurlé dessus qu'elle n'en croirait jamais un mot. »
« Munami aussi, je l'ai inquiétée, alors. Il faudra que j'aille m'excuser tout à... »
« Aaaaaaaaaaah ! Lammiiiiis ! »
Le hurlement fait trembler le hall, et les deux femmes sursautent. Lammis se retourne : une jeune fille descend l'escalier.
Elle serre dans ses bras un grand panier rempli à ras bord de linge. Ses cheveux tirant sur le roux sont nattés, et elle porte un foulard noué sur le front. Sa tenue, sans doute l'uniforme de l'auberge, est une robe-tablier aux mêmes couleurs que celle de la patronne, mais légèrement retouchée.
Plus courte, avec des volants en plus. Un uniforme pour les jeunes, en quelque sorte.
Elle n'a pas un physique qui attire l'œil, mais malgré son air simple, son regard perçant lui donne l'air vive et intelligente. Pour être franc, elle fait penser à une servante discrète, un peu terne.
Elle dévale l'escalier à une vitesse folle, fonce sur Lammis, pose le linge par terre et l'attrape fermement par les épaules.
« Hein, tu es vivante ! Tu n'es pas une revenante, hein ! »
« M-Munami, je suis vivante, je te dis que je suis vivante ! »
Munami, donc la fille de la patronne. Tel parent, tel enfant : elles disent exactement la même chose.
Elle secoue Lammis si violemment d'avant en arrière que sa tête va finir par se détacher. Il serait peut-être temps d'arrêter...
« Franchement, tu te rends compte à quel point je me suis inquiétée ? Quand j'ai cuisiné les types qui étaient avec toi, ils ont avoué qu'ils t'avaient abandonnée pour s'enfuir, alors j'ai fait courir de si mauvaises rumeurs sur eux qu'ils ne pourront plus jamais vivre dans ce village. Hé, hé, hé, hé, hé. »
Son visage légèrement baissé est plongé dans l'ombre, et elle fait vraiment peur, là. Le genre de fille qu'il vaut mieux ne pas mettre en colère.
« C'est donc pour ça qu'ils ont fait leurs bagages en catastrophe et qu'ils sont partis... »
La patronne pousse un soupir.
« Au fait, c'est quoi, ce truc ? Ce machin qui a l'air lourd, posé en plein dans l'entrée ? »
« Ah, lui, je l'ai trouvé au bord du lac. »
« Lammis... Tu as encore ramassé un truc bizarre. Tu te souviens, la fois où tu as ramené un petit démon-grenouille et que ça a fait toute une histoire ? »
« O-oui. M-mais cette fois, c'est pas pareil, hein ? Lui, il est super pratique, et il m'a sauvé la vie. »
Fixée d'un regard soupçonneux par la mère et la fille, elle leur explique en bafouillant notre rencontre, mes capacités et ce qu'elle compte faire ensuite.
« J'ai compris l'essentiel, mais... Lammis, même si tu remontes à la surface pour le montrer à Hyûrumi, comment tu vas payer le cercle de téléportation ? Et l'auberge, tu as de quoi la payer ? On dirait que tu as perdu toutes tes affaires. »
« Ah, euh, oui. J'ai plus rien... Je sais pas comment faire... »
Assaillie de questions, Lammis s'effondre sans force, tombe à genoux et baisse la tête.
... La majeure partie de ses précieuses économies se trouve à l'intérieur de moi. Si je rassemble les mots qui sont revenus dans la conversation jusqu'ici, il y a la surface, un cercle de téléportation et un donjon.
Nous sommes à l'intérieur d'un donjon, et pour remonter à la surface, il faut utiliser un cercle de téléportation. Et ça coûte assez cher. Or, Lammis est fauchée. Désolé.
À l'intérieur d'un donjon, hein. Ça n'a rien de réaliste, rien de rien, mais bon, moi, je suis un distributeur automatique... Rien que pour ça, le bon sens et le réalisme, c'est tout juste bon à faire ricaner. Il faut bien que je l'accepte comme ça.
Et même si je voulais me mêler de leur conversation, avec « Bienvenue. », « Merci de votre achat. », « Au plaisir de vous revoir bientôt. », « Si vous gagnez, une deuxième boisson vous est offerte. », « Dommage. » et « Veuillez insérer des pièces. », qu'est-ce que je pourrais bien faire ?
Pendant que je réfléchis à tout ça, la discussion touche à sa fin.
« Bon, tant pis. Pendant un moment, tu vas travailler à l'auberge. Cette boîte, on la mettra devant l'auberge pour attirer les clients. Elle vendra aussi ce qu'il y a dedans, comme ça, on fait d'une pierre deux coups. »
Je ne pouvais pas rêver mieux.
« Bienvenue. »
« Oh, il parle vraiment. Bon, je compte sur toi pour attirer les clients. »
« Ah, mais Carios, le garde de la porte, il m'a dit qu'il aimerait bien que je le lui apporte de temps en temps. »
« Dans ce cas, tu peux t'éclipser pour aller le poser là-bas. »
« D'accord ! »
C'est ainsi que je me suis installé dans ce village.
Le village compte une centaine d'habitants, mais ils changent sans arrêt. Seuls ceux qui font commerce avec les chasseurs semblent être des résidents permanents.
Les chasseurs, si j'ai bien compris, ce sont des gens qui acceptent des missions pour abattre des monstres, récolter des matériaux ou servir d'escorte, ou qui explorent le labyrinthe dans l'espoir de faire fortune en trouvant un trésor. L'Association des chasseurs a aussi une antenne dans ce village : c'est là qu'on confie les missions aux chasseurs et qu'on leur rachète leurs matériaux.
Ah, oui, et l'endroit où nous sommes est une strate du donjon qu'on appelle le lac aux eaux claires. Il y a un ciel, et pourtant on est à l'intérieur d'un donjon... Un autre monde, c'est vraiment incroyable, je ne vois pas quoi dire d'autre.
Il paraît qu'il faut trois semaines rien que pour traverser cette strate d'un bout à l'autre. Les principales créatures qui y vivent sont les poissons et les fruits de mer du lac aux eaux claires, qui lui a donné son nom, et des hommes-grenouilles qu'on appelle démons-grenouilles. Il y a d'autres créatures de toutes sortes, paraît-il, mais je n'en sais pas plus.
Pour info, mes sources sont Lammis, qui vient me faire la conversation tous les jours sous un prétexte ou un autre, et les discussions des clients de l'auberge que j'écoute en douce. Et puis...
« Alors je lui ai dit, moi : mon boulot, c'est de protéger cet endroit des hors-la-loi. »
Il y a Carios, le garde de la porte. Il a l'air de s'ennuyer ferme, et quand on m'installe près de la porte, il me fait souvent la conversation.
« Bienvenue. »
« Et puis, ces derniers temps, les sales grenouilles sont très actives, il y a beaucoup de blessés. On ne va pas tarder à monter une grosse expédition pour les exterminer. »
« Bienvenue. »
Il lui suffit apparemment qu'on lui donne la réplique : je n'ai qu'à répéter « Bienvenue. », ce qui est bien pratique.
Une expédition, hein... Ça fait une semaine que je suis ici, et je comprends mieux pourquoi je croise souvent des chasseurs que je n'avais jamais vus.
« Tiens, j'ai soif, mais j'en ai marre de tout ce que tu proposes. »
Forcément, il m'achète plus de cinq boissons par jour. Il serait peut-être temps d'ajouter un nouveau produit. Mes points ont bien augmenté, en plus. En une semaine, je suis devenu célèbre d'un coup grâce à la curiosité des gens et au goût de mes produits, et j'ai fait un chiffre d'affaires étonnant. Je vais vérifier un peu.
[Distributeur automatique]
[(Froid) Eau minérale · 1 000 yens · 1 pièce d'argent (130 unités)]
[(Froid) Thé au lait · 1 000 yens · 1 pièce d'argent (24 unités)]
[(Chaud) Soupe de maïs · 1 000 yens · 1 pièce d'argent (19 unités)]
[(Ambiant) Chips en tube · 1 000 yens · 1 pièce d'argent (36 unités)]
[PT : 3 253]
[Fonctions : conservation au froid · conservation au chaud]
[Bénédiction : Barrière]
Grâce aux nombreux réapprovisionnements et à plus de quatre cents ventes, mes points ont dépassé les trois mille. Comme on ne sait jamais ce qui peut arriver, je les mettais de côté, mais j'aimerais bien ajouter une fonction.
Ajouter la fonction de mon choix coûte au minimum mille points, alors je n'arrivais pas à me décider, mais en ajouter une seule ne devrait pas poser de problème.
Ah, mais il vaudrait peut-être mieux, logiquement, augmenter le nombre de produits. Par exemple, si j'ajoute une fonction d'eau chaude pour les nouilles instantanées, mon corps de distributeur va changer. J'ai peur que ça ait des effets sur les autres produits... Non, attends, un distributeur qui sait dresser une barrière, s'ajouter des fonctions et qui possède une conscience humaine, ce n'est peut-être pas le moment de se faire ce genre de souci de bon sens.
Hmm... Plutôt que de me creuser la tête, mieux vaut penser d'abord aux besoins des clients. Les gardes de la porte, Carios et Gorus, sont mes meilleurs habitués. Rappelle-toi ce qu'ils voulaient.
Ils disaient qu'ils aimeraient quelque chose d'un peu plus nourrissant, il me semble. Dans ce cas, j'aimerais leur proposer de l'oden en boîte, mais sauront-ils ouvrir le couvercle ? Le système de languette ne semble pas très répandu dans cet autre monde, et pour l'expliquer, je n'ai aucun moyen.
Alors il faut renoncer... Ah, non, attends, ça peut marcher !
Je me suis souvenu d'un détail, j'ai retrouvé le nom du fabricant et j'ai ajouté cent boîtes d'oden pour trente points.
« Oh, ça s'est mis à briller d'un coup, et voilà qu'il y a un nouveau produit. Le prix... trois mille. Trois pièces d'argent, c'est un peu raide. Mais un nouveau produit, je peux pas m'empêcher de l'acheter ! »
Je comprends, je comprends. Le pouvoir magique d'un nouveau produit dans un distributeur, c'est effrayant. Je ne le comprends que trop bien. Surtout quand il y a dessus une photo appétissante, toute fumante : forcément, ça met l'eau à la bouche.
Au fait, que l'écriture ne passe pas alors que les chiffres, si, ça me paraît franchement bizarre, mais à ce compte-là, on peut aussi se demander pourquoi on se comprend quand on parle. Disons que ça passe grâce à un truc magique, et n'en parlons plus.
Les strates du donjon, apparemment, permettent de gagner bien plus d'argent que le monde extérieur, mais elles sont aussi bien plus dangereuses. Gros risques, gros gains : ceux qui savent bien manœuvrer ont la bourse bien remplie.
C'est pour ça que les marchands d'ici choisissent délibérément de faire commerce dans une zone dangereuse. On peut tout y revendre plus cher qu'à la surface, et on a plus de chances d'y mettre la main sur des objets précieux.
Les gardes qui protègent ce village sont très bien payés, apparemment, et c'est justement pour ça qu'ils me font l'honneur de leur fidélité. Dans une ville sûre de la surface, avec des prix pareils, mon commerce ne tiendrait sans doute pas.
« Ouh, c'est chaud, ce truc. Et ça s'ouvre comment ? »
Je m'en doutais, c'est là que ça coince. Mais regarde bien la boîte. En une semaine, j'ai appris que Carios et Gorus étaient des gens attentifs, alors j'ai bon espoir.
Carios saisit la boîte du bout des doigts et l'examine sous toutes les coutures. Gorus aussi a l'air intrigué : délaissant complètement sa surveillance, il l'observe attentivement du coin de l'œil. Quand Carios fait tourner la boîte, ils semblent avoir compris tous les deux.
« Hm ? Il y a des dessins, là. C'est... la façon de l'ouvrir et de le manger ? »
Exactement : les boîtes d'oden de ce fabricant portent sur le côté un mode d'emploi illustré, à l'intention de ceux qui ne savent pas comment les manger.
Ce produit, devenu célèbre dans un certain quartier de l'électronique, a fini par être connu à l'étranger, et de plus en plus de touristes passionnés en achetaient. Seulement, il y avait de plus en plus d'étrangers qui se brûlaient faute de savoir comment le manger, alors on a fini par dessiner sur le côté, étape par étape, la façon de le déguster, pour que tout le monde comprenne même sans parler la langue. C'est ce qui m'est revenu à l'esprit.
« Alors, ce truc en haut, on le replie comme ça d'un coup sec... Oh, ça sent bon, dis donc. Et on le soulève d'un seul coup vers le haut, et... ça s'ouvre, ça s'ouvre ! »
Parfait, premier obstacle franchi. Désormais, je vais pouvoir leur proposer ce genre de boîtes. Ma gamme de produits va s'élargir. Ça va se répandre de ces deux-là aux autres, alors d'ici quelques semaines, la plupart de mes habitués sauront s'en servir.
Pour le manger plus facilement, Carios sort une brochette d'oden. Ça, c'est le trio d'or : œuf de caille, chikuwa et konjac.
Il porte à sa bouche la brochette d'où s'élève une légère vapeur et commence par croquer l'œuf de caille, tout en haut. À la deuxième bouchée, de la vapeur lui sort des narines et ses yeux se plissent de plaisir.
« Hoouaa. Purée, c'est dingue, ce truc. C'est peut-être ce que je préfère. Cet œuf cuit est imprégné d'un goût à la fois complexe et pas écœurant, et au moment où on mord dedans, le bouillon mélangé au jaune vous inonde la bouche... Bon sang, c'est dingue. Ça donne envie d'un coup à boire. »
Une fois l'œuf de caille avalé, il mord dans le chikuwa.
« Raaah, celui-là aussi, il est bien imprégné, c'est irrésistible. C'est une texture que je connais pas, mais il y a un léger goût de poisson. Comment ils font ça ? Et celui d'en dessous... Ooooh, c'est tout caoutchouteux, mais c'est pas désagréable. Ha ha ha, c'est marrant ! »
Le chikuwa et le konjac ont l'air de lui plaire aussi. Il boit le bouillon jusqu'à la dernière goutte et, l'air satisfait, sort encore trois pièces d'argent de sa bourse ; mais Gorus s'interpose et insère les siennes avant lui.
« T-toi, c'est moi qui allais acheter, là ! »
« Mon tour. »
Là aussi, la réaction est excellente. L'oden en boîte a l'air prometteur.
C'est ainsi que l'oden en boîte s'est répandu de bouche à oreille et a déclenché un véritable engouement, limité au village du lac aux eaux claires. Le temps, qui s'est nettement rafraîchi ces derniers jours, a aussi contribué aux ventes, et l'avenir s'annonce bien.