« On arrive bientôt à l'entrée de cette strate. Tiens bon encore un peu. Là-bas, il y a un petit village, on pourra se reposer tranquillement. »
Une strate ? C'est quoi, une strate ? Elle en parle comme de l'intérieur d'un bâtiment, mais on a le ciel grand ouvert au-dessus de la tête, alors on n'est sûrement pas à l'intérieur.
Je ne comprends pas trop, mais savoir qu'il y a d'autres gens, ça m'arrange. J'aimerais bien qu'ils m'achètent des produits en masse, histoire de récolter un paquet de points.
Depuis tout à l'heure, on n'a plus été attaqués une seule fois, alors je n'ai même pas eu besoin de dresser ma « Barrière ». Ils nous observent de loin, c'est tout, ils ne viennent pas nous chercher. Le réseau d'information des hommes-grenouilles a l'air efficace.
Cela dit, sa Force herculéenne mise à part, Lammis a une sacrée endurance. Elle a marché environ cinq heures en me portant, sans broncher. Si elle s'y prenait bien, je pense qu'elle pourrait devenir une excellente chasseuse.
« Ah, on voit le village ! Ouaiiis ! Je suis revenue vivante ! »
Abandonnée par ses compagnons, elle avait perdu tout espoir. Et puis elle m'a trouvé, et la voilà de retour. Pas étonnant qu'elle en ait les larmes aux yeux.
Je me suis laissé porter comme si c'était normal, mais si quelqu'un d'autre que Lammis m'avait trouvé, il aurait peut-être cassé ce corps pour récupérer ce qu'il y a dedans. Elle disait qu'elle avait eu de la chance, mais c'est peut-être plutôt à moi de le dire.
Droit devant nous se dresse un rempart de rondins alignés, qui respire le fait-main. Il doit faire dans les deux mètres de haut. Le village a l'air assez grand.
À ce qui ressemble à l'entrée se tiennent deux hommes en armure de cuir crasseuse : un crâne rasé et un autre aux cheveux coupés en brosse. Tous les deux bâtis comme des catcheurs, ils ont largement la carrure de l'emploi pour monter la garde.
« Oh, mais c'est Lammis ! T'es saine et sauve, toi ? Tes compagnons sont rentrés à moitié morts, on s'est fait du souci, tu sais ! »
Le quadragénaire au crâne rasé, une sorte de balafre de sabre sur la joue, se réjouit avec un sourire franc de la voir en vie. Il est peut-être aimable, malgré son allure.
« Oui, j'ai réussi à m'en sortir ! Carios, je suis vraiment désolée de vous avoir inquiété. »
Elle me pose par terre et s'incline plusieurs fois de suite. Elle est vraiment humble, Lammis.
L'homme aux cheveux en brosse, à côté, se contente de regarder la scène en plissant les yeux. On dirait presque qu'il sourit.
« Que tu sois vivante, c'est le principal, mais c'est quoi, ce truc ? »
« Ah, ça ? C'est sûrement un objet magique, je l'ai ramassé au bord du lac. Quand on met de l'argent dedans, on peut sortir des produits. Il est génial, ce petit ! »
Ce petit, hein. Je pense que Lammis est bien plus jeune que moi, mais si on considère que je suis né de nouveau dans un autre monde, je n'ai que quelques jours.
« Ooooh, c'est un inventeur d'objets magiques qui l'a posé là pour une expérience, ou alors c'est un trésor ? Mais j'ai jamais entendu dire qu'il y avait un truc pareil dans la strate du lac aux eaux claires. Ça fait pourtant cinq ans qu'on garde la porte ici... Hein, Gorus ? »
« Ouais. »
Donc le crâne rasé, c'est Carios, et le taciturne aux cheveux en brosse, c'est Gorus. C'est Carios qui a l'air de s'occuper de la discussion. Faut dire que l'autre est bien trop silencieux.
« Si c'est une invention, j'aurais pas dû le rapporter ? »
« Bah, c'est juste une supposition. Et puis, ce qu'on trouve par terre dans une strate appartient à celui qui le ramasse : dans ce donjon, tout le monde sait ça. »
Un donjon ? Hé, depuis tout à l'heure ils parlent de strates, mais ne me dites pas qu'on est seulement au premier niveau d'un donjon... Hein, mais il y a un ciel ! Ça n'a vraiment pas l'air d'être sous terre, qu'est-ce que c'est que ce monde ?
« Bon, si j'ai bien compris, on peut acheter les produits en payant. Nous aussi, on peut ? »
« Oui, je pense que ça ira. Hein, c'est d'accord ? »
Lammis se retourne vers moi et me pose la question. La réponse est toute trouvée.
« Bienvenue. »
« Ouah ?! Quoi, c'était qui, cette voix d'homme ?! »
Carios se jette en arrière du haut du corps et regarde partout autour de lui. Gorus, lui, me fixe d'un œil soupçonneux. Il a compris que c'est moi qui ai parlé ?
« Ahaha. Tout va bien, Carios. C'est lui qui vient de répondre, hein ? »
« Bienvenue. »
« S-sérieux ? J'ai jamais entendu parler d'un objet magique qui cause. Ça doit se revendre drôlement cher, un truc pareil... »
« J-je le vends pas ! Il vient avec moi voir Hyûrumi. »
Elle se plante devant moi, bras écartés, comme pour me protéger.
Snif... Quelle gentille fille. Pardon de t'avoir soutiré ton argent, même si c'était pour les points.
« Hyûrumi, la frappée qui fabrique des objets magiques ? Elle est restée un moment dans ce village, hein. Côté connaissances, elle est balèze, alors c'est peut-être une bonne idée. »
C'est quoi, cette présentation inquiétante ? Une technicienne qu'on présente d'emblée comme « la frappée », ça n'évoque rien de bon. Je commence à avoir envie de me dispenser de la rencontre.
« Pas vrai ? Bon, vous achetez quelque chose ? »
« Ouais, allez, on essaie. Si c'est toi qui le conseilles, ça doit pas être dangereux. 1 000, ça fait une pièce d'argent, c'est pas donné... Et les produits, c'est quoi, au juste ? »
« Alors, ça, c'est de l'eau délicieuse. Et ça, on dirait un thé sucré avec du lait dedans. Ces deux-là sont bien froids. En bas, c'est une soupe chaude et onctueuse. Et le tube rouge, c'était un truc à manger, un peu comme de la zyugiuma frite. »
« Y a du chaud et du froid ? Alors je vais prendre la soupe et le truc frit. Et toi, Gorus ? »
« Le thé sucré. »
« Veuillez insérer des pièces. »
Ils sursautent tous les deux, mais suivent les instructions de Lammis et glissent leurs pièces d'argent dans la fente.
Une fois toutes les commandes servies, je les remercie : « Au plaisir de vous revoir bientôt. »
Ce sont deux bouteilles en métal, alors ils les ouvrent sans peine, mais avec une canette à languette, je doute qu'ils y arrivent. Je vais éviter les canettes à languette pendant un moment.
« Elle est chaude, la soupe. »
« Celui-là est froid. »
Ils portent le goulot à leurs lèvres en même temps et boivent d'un trait. À cet instant, leurs yeux s'écarquillent d'un coup.
« Mais c'est quoi, ce truc ?! Eh ben, c'est vachement bon ! »
« Hmm, le mien aussi est délicieux. »
« Et le truc frit, il donne quoi... Ooh, la vache, c'est léger, mais on peut plus s'arrêter. »
« Donne-m'en un peu. »
Lammis regarde les deux hommes dévorer les chips en tube, un grand sourire aux lèvres. Si j'avais un visage, je ferais sûrement la même tête.
Comme Carios rechigne à partager, Gorus m'achète un autre tube de chips. Et en le voyant vider son thé au lait avec délice, Carios s'y intéresse à son tour. Et un thé au lait de plus, un !
Ils ont l'air d'avoir drôlement apprécié, puisqu'ils ont acheté tous les produits l'un comme l'autre. Carios a un faible pour la soupe de maïs, Gorus pour le thé au lait.
Recette totale : 9 000, soit neuf pièces d'argent. Ça me fait 90 points de plus. Merci aux bons clients.
« Eh ben, il est top, ce truc. Le goût est d'un sacré niveau, et pouvoir boire du chaud comme du froid, c'est le pied. Tu pourrais pas l'installer ici ? Quand on monte la garde, on peut pas quitter notre poste. Avec ça, ce serait vraiment le rêve. »
« C'est vrai. »
Ah, je vois. Si on m'installait ici, ces deux-là m'achèteraient régulièrement, et comme les gardes se relaient sûrement, si les autres achetaient aussi, ça pourrait faire un chiffre d'affaires pas mauvais du tout.
« Hmm, je sais pas trop... Moi, j'ai pas envie de me séparer de lui... »
« Alors, apporte-le ici de temps en temps. Chaque fois que tu viens, on achète, c'est promis. Et on en parlera aux autres. »
« Tel quel, il n'est pas facile à transporter. Tu devrais t'acheter une sangle pour le porter sur le dos. »
Oh, ça, c'est une super idée. Je n'ai rien contre le fait d'être porté serré dans ses bras, mais si elle pouvait me porter sur le dos avec une sangle ou quelque chose du genre, ce serait bien plus pratique pour Lammis.
« Ah, pas bête. Et toi, ça te va ? »
« Bienvenue. »
« Ça te va, alors. Bon, je repasserai de temps en temps avec lui ! »
« Ouais, on compte sur toi. Voilà qui va égayer nos tours de garde. »
« Merci bien. »
Avec ça, je peux espérer des ventes régulières. Les points, pour moi, c'est tout. Je veux encore me procurer de nouveaux produits, et ajouter des fonctions, aussi.
Pour commencer, amasser des points est ma priorité absolue.
« On rentre d'abord à l'auberge ? Quoi qu'on fasse, il faut de l'argent, et là... »
Oui, désolé. C'est moi qui t'ai fait dépenser tout ça. Quand j'aurai un peu de marge, j'aimerais bien pouvoir reverser une partie des recettes à Lammis. Je regarderai comment faire quand j'aurai un moment.
À l'intérieur du village, de grandes tentes sont disséminées çà et là. Pas le genre de tentes qu'on emporte pour camper le week-end : de solides habitations rondes, comme celles des peuples nomades.
Chacune a l'air d'être une boutique ou un logement, et les gens postés devant les entrées nous jettent des regards intrigués. Une petite jeune fille qui serre dans ses bras un bloc de fer carré, forcément, ça doit paraître bizarre.
Le sol du village a été aplani. On ne peut pas parler de pavage, mais c'est bien plus facile à parcourir que dehors.
« Là, c'est l'auberge où je loge. »
Devant nous se dresse un bâtiment en bois à un étage, chose rare dans ce village.