Le repaire des démons-grenouilles, ou plutôt leur village, se trouverait à une heure de marche environ au nord de la rive du lac où je me trouvais.
Voilà pourquoi tant d'hommes-grenouilles venaient m'épier. Si je m'étais trompé de bénédiction à ce moment-là, je serais peut-être à la casse à l'heure qu'il est. Heureusement que je n'ai pas choisi une capacité de combat... Remarquez, même si je l'avais fait, je ne vois pas comment j'aurais pu m'en servir avec un corps de distributeur automatique.
« Bienvenue. »
« Merci de votre achat. »
« Au plaisir de vous revoir bientôt. »
Bref, c'est un tel succès que je n'ai même pas le temps de réfléchir. Depuis tout à l'heure, je tourne à plein régime et les remerciements s'enchaînent sans interruption.
À l'heure du déjeuner, les chasseurs ont commencé à manger, chacun avec ses rations ou avec les vivres entassés en quantité sur le chariot, mais une seule remarque de Lammis a suffi à faire affluer les clients d'un coup.
« Ces pâtes, elles sont super bonnes, hein ! »
Eh oui, en prévision de cette expédition, j'ai ajouté une nouvelle fonction pour 1 000 points. Comme il commence à faire vraiment froid le matin et le soir, j'ai pris la fonction d'eau chaude et ajouté quatre sortes de nouilles instantanées : udon kitsune au tofu frit, ramen au soja, ramen tonkotsu et ramen au sel. De quoi satisfaire tous les goûts.
Bien sûr, comme je vends à des gens d'un autre monde qui ne connaissent rien à tout ça, j'ai choisi des modèles tout simples, où il suffit de verser l'eau chaude. Le mode de préparation est indiqué sur le côté du pot, en texte et en images, donc Lammis et Munami ont compris tout de suite.
Quand je passe en mode vente de nouilles instantanées, cette fonction occupe la moitié du distributeur, et il reste moins de place pour les boissons : c'est peut-être l'inconvénient. En revanche, on peut changer les nouilles à volonté, donc je peux revenir à ma configuration habituelle quand je veux.
Le ciel est couvert aujourd'hui et il fait frais, ce qui m'arrange : en voyant Lammis se régaler, les clients accourent et c'est la cohue.
Au passage, c'est deux pièces d'argent le pot. La fourchette en option est fournie avec, donc de ce côté-là aussi, j'ai tout prévu.
« Pfiou, ça réchauffe jusqu'aux os ! »
« Ce gros truc marron est bien imbibé, c'est délicieux. »
« Le tien a l'air bon, on échange une bouchée ? »
Les chasseurs mangent dans la bonne humeur en échangeant leurs impressions. En un rien de temps, ils m'ont acheté quarante pots de nouilles et des boissons en quantité. Comme c'est un métier physique, ils sont nombreux à en manger deux ou plus chacun.
Leur village est à deux jours de marche aller, alors on a chargé des vivres en abondance et il y a de la marge, mais il paraît qu'un chasseur ne perd pas de temps à préparer le déjeuner : avec l'attrait de la nouveauté, ça explique ces ventes.
Évidemment, il va sans dire que le goût, fruit de tous les essais et erreurs des développeurs, est remarquable. Quand je mesure ce niveau de qualité, je me dis du fond du cœur que j'ai de la chance d'être japonais.
À ce rythme, je vais pouvoir me faire un beau pactole pendant l'expédition. J'aurais très bien pu les vendre trois pièces d'argent, mais l'extermination des démons-grenouilles passe avant tout : j'ai un peu baissé le prix, histoire de les encourager.
Nous sommes en queue du corps expéditionnaire, donc loin des combats : de temps en temps, on entend juste le fracas des lames et les cris des chasseurs partis en éclaireurs. C'est on ne peut plus paisible.
Pendant les trajets, personne n'achète rien, alors j'en profite pour revoir mes capacités et réfléchir à la direction à prendre pour la suite.
Quand j'affiche toutes mes capacités, ça donne ceci :
[Distributeur automatique · Hakkon]
[Durabilité : 100/100]
[Robustesse : 10]
[Force : 0]
[Agilité : 0]
[Dextérité : 0]
[Magie : 0]
[PT : 3 600]
[(Froid) Eau minérale · 1 000 · 1 pièce d'argent (130 unités)]
[(Froid) (Chaud) Thé au lait · 1 000 · 1 pièce d'argent (124 unités)]
[(Froid) (Chaud) Thé au citron · 1 000 · 1 pièce d'argent (65 unités)]
[(Froid) Boisson pour sportifs · 1 000 · 1 pièce d'argent (78 unités)]
[(Froid) Jus d'orange · 1 000 · 1 pièce d'argent (65 unités)]
[(Chaud) Soupe de maïs · 1 000 · 1 pièce d'argent (119 unités)]
[(Chaud) Oden en boîte · 3 000 · 3 pièces d'argent (56 unités)]
[(Ambiant) Chips en tube · 1 000 · 1 pièce d'argent (136 unités)]
[(Ambiant) Nouilles instantanées, udon kitsune · 2 000 · 2 pièces d'argent (85 unités)]
[(Ambiant) Nouilles instantanées, ramen tonkotsu · 2 000 · 2 pièces d'argent (92 unités)]
[(Ambiant) Nouilles instantanées, ramen au soja · 2 000 · 2 pièces d'argent (88 unités)]
[(Ambiant) Nouilles instantanées, ramen au sel · 2 000 · 2 pièces d'argent (89 unités)]
[Fonctions : conservation au froid · conservation au chaud · distribution d'eau chaude (mode nouilles instantanées)]
[Bénédiction : Barrière]
Ça fait beaucoup trop de texte à l'écran. Je ferais mieux de consulter les produits séparément.
Pendant l'expédition, je garderai les nouilles disponibles en permanence, avec une seule boisson de chaque sorte en rayon.
Cela dit, voir mon apparence changer d'un coup avec l'ajout d'une fonction, c'était presque de la magie. Est-ce que, par hasard, la liste des fonctions proposerait aussi de changer les couleurs, le design ou la forme... ? Si, il y a.
Tiens, tiens, je peux changer de couleur à volonté. Ajouter des motifs, modifier le design des boutons, et même installer un panneau lumineux. Quelle liberté.
Changer de couleurs ne coûte pas grand-chose, on dirait, mais changer de forme et installer le panneau lumineux, ça prend pas mal de points. Ça attendra que j'aie plus de marge.
À force de parcourir toutes les options proposées dans l'ajout de fonctions, le temps a filé, et quand je m'en suis rendu compte, il faisait déjà nuit.
« On s'arrête ici pour la nuit. Que chacun prépare le bivouac. »
Cette voix grave, c'est celle du président de l'Association des chasseurs. C'est vrai qu'il participe à l'expédition. Il était autrefois un chasseur redoutable, paraît-il, et parmi tous les membres présents, c'est lui le plus fort, et de loin.
Certains groupes montent une tente, mais beaucoup de chasseurs se contentent de s'installer devant le feu. Ces gens-là se roulent sans doute juste dans un sac de couchage ou une couverture. Curieux de voir ce que fait Lammis, je tourne le regard vers elle : elle est simplement assise à côté de moi, tout sourire.
... Elle a l'air de ne penser à rien, mais elle a quand même été chasseuse, alors ça ne peut pas être le cas. Pourtant, j'ai l'impression qu'elle n'a pris aucun bagage, à part moi sur son dos. Ça va aller ?
Sans se soucier de mes inquiétudes, elle choisit avec le plus grand sérieux ce qu'elle va m'acheter. Les autres, comme demain est le jour de l'assaut décisif, se préparent un dîner un peu plus copieux.
La plupart ne m'achètent que des boissons, et l'oden comme les nouilles ne partent pas beaucoup. Ils veulent sans doute écouler leurs vivres pour alléger leurs bagages.
« J'adore vraiment ce qui est piqué sur la brochette. S'il y avait une brochette rien qu'avec les petits œufs, ce serait le top. »
Lammis est donc du genre à préférer les œufs. Les œufs de caille coûtent cher à l'unité, si je mettais que des œufs, le prix de revient grimperait. Moi, dans l'oden, je ne peux pas me passer de la petite bourse de tofu farcie au mochi ni du radis blanc.
Son dîner : oden, thé au lait et udon kitsune. Équilibré ou pas, ça se discute.
« Tu as un moment ? »
Une silhouette énorme surgit et se penche au-dessus de Lammis, plantée derrière elle : c'est le président.
Je ne l'ai pas du tout remarqué avant qu'il soit aussi près. Ce n'était pas des histoires, qu'il était un chasseur redoutable.
« Vous aussi, vous achetez quelque chose, Président ? »
« Hum. Je prendrai de la soupe jaune tout à l'heure. Mais il s'agit de demain. D'ici, nous atteindrons leur village en trois heures environ. Ce terrain dégagé est entouré d'arbres, la lumière ne filtre pas : c'est un bon endroit pour bivouaquer. Il y a peu de chances que l'ennemi nous repère. »
C'est pour ça qu'ils ont allumé des feux. Je me demandais pourquoi ils se faisaient remarquer en pleine nuit si près du repaire ennemi, mais je comprends.
« Voici donc. Choisissez librement : rester ici à attendre, ou venir avec nous sur le champ de bataille. Si vous restez, des démons-grenouilles rescapés ou d'autres monstres peuvent se montrer. Je laisserai l'escorte, mais je ne peux pas vous garantir que vous serez en sécurité. »
Si on part avec eux contre les démons-grenouilles, on sera pris dans les combats, mais il est rassurant de rester avec une trentaine de chasseurs. Il y a beaucoup de vétérans parmi eux, et d'après les informations recueillies au préalable, il n'y a aucune chance qu'ils perdent.
Pour être franc, comme j'ignore à quel point les monstres autres que les démons-grenouilles sont dangereux, je n'arrive pas à juger quelle est la bonne option.
« Euh, hmm. Moi, malgré tout, je suis chasseuse, alors aller sur un champ de bataille, ça me pose pas de problème, mais toi, Hakkon, t'as pas envie d'être mêlé aux combats, hein ? »
Me voilà bien embêté. Comment répondre ? Je ne ressens pas la douleur, et j'ai déjà vérifié que deux ou trois coups ne me font pas grand-chose. Si je suis abîmé, je peux me réparer avec des points.
Moi, ça m'est égal : ce qui compte, c'est ce que Lammis veut faire. À la voir, elle n'a pas peur, elle aurait même plutôt envie de se battre. Alors ma réponse est toute trouvée.
« Dommage. »
« Hein, tu veux bien qu'on participe au combat ? »
« Bienvenue. »
« D'accord, compris. Président, Hakkon et moi, on participe au combat ! »
Je la protégerai. Je n'ai ni bras ni jambes, mais j'ai la « Barrière », je devrais au moins pouvoir la protéger. C'est ma première cliente dans ce monde, et ma première amie. Si je peux la sauver en échange de points, j'en dépenserai autant qu'il le faudra. Et pour ça, je dois vendre mes produits et accumuler des points.
Allez, chasseurs, laissez-vous envoûter par mes produits !
***
Dès les premières lueurs du jour, les chasseurs se mettent en mouvement. Lammis a fini par dormir blottie contre moi. Apparemment, l'effet de ma fonction « conservation au chaud » se répand aussi autour de moi : elle a dormi profondément, sans même une couverture, sans avoir froid, et ça m'a surpris.
Comme il a fait très froid cette nuit, l'oden et les boissons chaudes sont partis comme des petits pains, je suis aux anges. Gagner 1 000 points en une seule journée, c'est une bonne surprise.
Ce matin encore, une file s'est formée devant moi, chacun voulant quelque chose de chaud. Je ferais bien d'augmenter le stock de nouilles et de soupe de maïs.
Pour venir à bout des démons-grenouilles, s'ils ont les mœurs des grenouilles, il suffirait peut-être d'attendre encore un peu qu'ils entrent en hibernation pour les battre facilement, mais ce sont peut-être des créatures qui ressemblent aux grenouilles terrestres sans être pareilles. Et même si mon intuition était juste, je n'ai aucun moyen de le leur dire.
« Écoutez-moi tous. Après le petit-déjeuner, nous attaquons le repaire ennemi. Procédez comme convenu. En termes de forces, nous l'emporterons sans difficulté. Mais ne relâchez pas votre vigilance. C'est tout. »
Les paroles du président ont un étrange pouvoir de persuasion et quelque chose de rassurant. Quand il le dit, on se sent sûr que tout ira bien.
Les tentes et les ustensiles de cuisine sont rangés, apparemment. Comme d'habitude, Lammis me porte sur son dos, et nous partons à notre tour.
Partir chasser des monstres avec des compagnons. Dit comme ça, c'est un classique de la fantasy en autre monde, mais je suis un distributeur automatique... Je ne peux pas me déplacer tout seul... Qu'est-ce que je suis censé faire ?
Pour me rendre utile, le plus court chemin serait sans doute d'obtenir, grâce aux bénédictions, une capacité autre que la « Barrière », mais la bénédiction la moins chère coûte un million de points. Non mais c'est une blague ?
Ah, le ciel est d'un bleu limpide... Ne servir qu'à être porté sur le dos d'une jolie fille, en tant qu'homme, qu'est-ce que ça vaut ? Si je commence à me poser ce genre de questions, je vais déprimer, alors j'arrête.