Aujourd'hui, le soleil tape fort. L'indice de malaise à l'intérieur de l'Association des chasseurs ne cessait de grimper, mais en ouvrant la porte de la terrasse et en faisant circuler l'air grâce à la magie du vent, on arrive tant bien que mal à supporter.
Laisser la porte de la terrasse grande ouverte est dangereux, mais apparemment, il fait si chaud que les monstres semblent aussi avoir perdu leur vigueur, ils manquent d'entrain.
Surtout, les démons-grenouilles semblent faibles face à la sécheresse : on en voit ça et là qui ne bougent plus, content de s'asperger d'eau près des puits du village.
Au milieu de cela, l'équipe d'élite réduite choisie pour escorter Shuori se tient sur la terrasse.
D'abord, du groupe des Gloutons, Mikene et Short, aux capacités de détection supérieures. Leur odorat et leur ouïe sont plus aiguisés que ceux des humains, et ils sont rapides. En plus, ils ont déjà exploré l'intérieur du village une fois. Ce sont des atouts indispensables pour l'opération.
Ensuite, Mishael participe aussi. Il a été choisi simplement pour sa grande force de combat. Le président-ours s'était aussi porté volontaire, mais sa trop grande taille le rendrait trop visible, alors sa candidature a été rejetée.
Jusqu'ici, c'est un choix de personnel sans surprise, mais il y a un renfort qui s'est porté volontaire de lui-même. C'est — Shirley. Selon ses dires :
« Je connais tous les chemins du village. Les ruelles, les endroits peu fréquentés. »
Puisque ses capacités de combat ne posaient pas problème non plus, on a décidé de l'emmener.
Les derniers, ce sont Lammis et moi. Moi aussi, je pense qu'on me remarque pas mal, mais la raison, c'est que si un problème éclate dans le village et qu'on ne peut plus repartir, ma présence garantit qu'on n'aura pas à s'inquiéter pour la nourriture.
Et puis, grâce à la force herculéenne de Lammis, si le manoir est réduit en gravats, elle sera utile pour le déblaiement. Là, je suis d'accord.
Les effectifs sélectionnés se limitent à ça, mais bien sûr, Shuori participe aussi. Et l'un de ses gardes du corps en noir l'accompagnera.
Un jeune homme en costume noir, lunettes de soleil, sans caractéristique marquante. Corpulence moyenne, taille moyenne, le genre de type qu'on ne remarquerait même pas s'il marchait dans la rue en tenue ordinaire.
« Messieurs, mesdames, au nom de ma maîtresse comme au mien, je vous prie de bien vouloir nous accorder votre protection. »
« Hum, compte sur nous pour la protection de warawa. »
Shuori fait encore la hautaine comme d'habitude, mais sa tenue n'est pas sa solite robe coûteuse à volants : elle porte un pantalon à multiples poches privilégiant la mobilité, et une chemise à manches courtes marron.
Composition totale : sept personnes et un distributeur. On se met en route vers le manoir.
« Hum, tout le monde a l'air prêt. Alors, on y va en force ! »
Comme prévu, le vieux déclenche un sort de vent de haut niveau qui enveloppe l'Association dans une tornade géante. Au milieu des débris et de la poussière qui tourbillonnent, on s'élance par la seule brèche laissée libre dans le vent.
On avance dans la tempête, et on glisse à l'intérieur d'une maison qui a miraculeusement gardé à peu près sa forme. Heureusement, on n'a pas été repérés par l'ennemi.
« Bon, je vais faire un tour pour voir les alentours. Allez, Short. »
« Ouais, compris. »
Les deux Gloutons ont de petits gabarits, et leurs coussinets plantaires étouffent leurs pas, donc la reconnaissance leur est confiée.
La planque est une maison de plain-pied, un grand trou béant dans le mur, l'intérieur saccagé à loisir.
Mishael est collé à la fenêtre, l'œil rivé sur l'extérieur. Son regard est acéré, il semble être passé naturellement en « mode beau gosse ».
« Il y a pas mal de démons-crocodiles par ici, mais ils ont l'air épuisés par la chaleur. Leurs mouvements sont lents, donc il serait peut-être possible d'avancer sans se faire repérer. »
S'ils sont accablés par la chaleur, ils doivent être dans les ruelles à l'ombre ou derrière les bâtiments. faudrà faire gaffe en bougeant.
« Je suis de retour~ ! De ce côté, y'avait peu d'ennemis. Y'en a quelques-uns qu'on a discrètement zigouillés, par contre. »
Tout le monde acquiesce en silence au rapport de Mikene.
Menés par Mikene, on avance en file indienne entre les maisons en ruines. De ce côté, c'est l'opposé du grand trou dans le mur, donc les bâtiments ont plutôt gardé leur forme. Ceci dit, aucune n'a l'air habitable.
« Arrêtez-vous. Juste après ce carrefour, à droite, un démon-grenouille se repose contre le mur d'une maison. »
Il est dans une ruelle si étroite que deux adultes ne peuvent pas marcher de front, mais en portant le regard au loin, on voit bien le carrefour.
« Y a d'autres monstres dans le coin ? »
« J'crois pas, hein, Short ? »
« Ouais, ni bruit ni odeur. En tout cas, pas dans le coin. »
Short répond avec assurance à la question de Lammis.
« Je ne sens qu'une seule présence. »
Mishael peut donc lire les présences. Dans ce cas, si on élimine celui-là, on aura la paix pour un moment.
« Permettez-moi de l'achever d'un coup. »
« Pourriez-vous patienter ? Je sais que votre force est amplement suffisante, mais pour l'éliminer sans faire de bruit, laissez-moi faire. »
Alors que Mishael s'apprêtait à avancer, Shirley s'avance à sa place.
Elle a juste l'air de marcher, mais sa présence est comme diluée. Elle est bel et bien là, pourtant on a l'impression de regarder une vidéo, une étrange sensation de décalage.
« C'est admirable… Elle a complètement effacé sa présence. »
Devant l'admiration de Mishael, les Gloutons acquiescent aussi.
« Ouais, on sent son odeur, mais elle fait aucun bruit. »
« Si elle se fond dans l'ombre, personne ne la remarquera. »
C'est l'éloge unanime. En y regardant de plus près, sa manière de marcher est particulière elle aussi. La hauteur de ses épaules ne varie pas, pas de mouvement vertical, on a l'impression qu'elle glisse sur le sol.
Elle non plus, ce n'est pas n'importe qui.
Arrivée au carrefour, elle se plaque au mur, détache le fouet à sa ceinture, tend le bras et le fait claquer une fois. Puis, sans façon, elle jaillit à un endroit visible depuis le passage de droite, et balaye de la main gauche横に薙ぐ。それだけだった。
Elle se retourne vers nous et, d'un geste élégant, nous fait signe de venir.
Sans la moindre hésitation, tout le monde court vers elle. Au bout de la ruelle, un démon-grenouille gît au sol. Son cou porte les traces d'un fouet enroulé qu'il a essayé d'arracher. Et un pieu de fer lui transperce le front en profondeur.
L'avoir achevé sur l'heure, sans lui laisser pousser un seul cri. Dorénavant, le regard qu'on pose sur Shirley va changer.
Après ça, à chaque fois qu'on repère des ennemis, Shirley les expédie proprement. Quand ils sont plusieurs, elle coopère avec Mishael et les Gloutons, et pour l'instant, on a réussi à ne pas se faire repérer.
Ce genre de combat ne convient pas du tout à Lammis, donc pour l'instant elle n'a pas d'occasion d'intervenir.
« D'après la carte, on devrait être par ici, mais le manoir, c'est où ? »
« C'est exact, depuis ici, il faut aller plus au nord-est. »
Mikene sort la carte, et Shuori trace du doigt le trajet de notre position actuelle jusqu'à chez elle.
Il reste encore de la distance, mais à ce rythme, on arrivera plus vite que prévu.
« Si on va tout droit par là, c'est le raccourci, mais les ennemis sont massés. C'est une place avec une fontaine. »
Ils doivent s'y baigner à cœur joie.
Juste pour les éliminer, cette équipe pourrait le faire, mais il faut absolument éviter qu'ils appellent des renforts. Il n'y a qu'à contourner.
« Alors, mieux vaut prendre ce chemin. »
Shirley propose une autre route, et comme personne ne s'y oppose, on décide de la suivre.
Même s'il y a des monstres dans le village, ils n'ont pas l'air d'avoir de guet, ils agissent en assez libre service. D'ailleurs, est-ce qu'il y a une existence qui les commande ?
Il y en a forcément une. Le fait que l'Association des chasseurs soit ciblée avec acharnement prouve qu'il y a des ordres, et sans commandant, les monstres se battraient entre eux et s'entretueraient.
Démons-grenouilles, démons-serpents à deux têtes, démons-crocodiles : notoirement, ils s'entendent mal, ce sont des ennemis naturels. Pourtant, ils coexistent sans se quereller.
Plutôt que de boucher les trous dans les murs, trouver le chef et le battre serait plus sûr. Je le proposerai au retour.
« Ce coin, je m'en souviens. »
Shuori regarde autour d'elle et murmure avec une pointe de tristesse.
C'est le paysage familier de toujours, mais le fait qu'il n'y ait plus aucune silhouette humaine et qu'il soit à l'abandon doit lui faire de la peine.
Ce quartier a l'air résidentiel huppé, rien que des manoirs impressionnants où doivent vivre des gens fortunés. Dans ce genre de demeure, engager des gardes est la norme, et on voit des traces de résistance.
Traces de sang, armes brisées, portes détruites. Pas de cadavres qui traînent : les monstres les ont sans doute dévorés.
L'ancienne vie élégante piétinée sans pitié, on avance vers les profondeurs en contemplant les restes de cette splendeur.
En même temps qu'on se dirige vers la destination, on cherche d'éventuels survivants, mais ni la détection de présence de Mishael, ni l'odorat et l'ouïe des Gloutons ne réagissent.
Tout le monde doit y penser, mais personne n'en parle, et les monstres qui rodent seuls ou en petit groupe sont instantanément liquidés, comme pour évacuer sa colère.
« Une fois cette ruelle traversée, on sera à l'emplacement du manoir. »
Le garde en noir murmure à voix basse, et le pas de tout le monde s'accélère un peu.
Shuori a l'air de vouloir s'élancer tout de suite, mais elle se retient, le regard fixé droit devant elle, calant son allure sur celle du groupe.
C'est encore une gamine, et pourtant elle est admirable. Une fois que ce sera fini, je lui offrirai tout ce qu'elle aime. En tant que distributeur automatique, c'est à peu près la seule chose que je puisse faire.
On sort de la ruelle étroite, après avoir vérifié qu'il n'y a pas de monstre, on débouche, et là se dresse le manoir, mis à sac, offrant un spectacle misérable.
« Mon manoir… Père, pardonne-moi. »
Shuori mord sa lèvre et continue de verser des larmes. Pas un mot ne me vient pour la consoler.
Lammis l'enlace doucement par derrière, et
« Hic, hic, hic, hiiiiii ! »
Voilà qu'elle montre pour la première fois son côté enfant, et elle sanglote à gorge déployée.