La lumière du cercle de téléportation s'éteignit, et c'était bien la salle du cercle de téléportation de la strate du lac aux eaux claires.
Pourtant, la porte était grande ouverte et le sol portait les traces de pas de nombreuses personnes. Quelqu'un, voire plusieurs, avait utilisé ce cercle de téléportation, ou tenté de le faire ; les indices restaient là.
« Il semble qu'une anomalie se soit produite, c'est certain. Dépêchons-nous. »
Le président-ours bondit dans le couloir, et tout le monde le suivit.
Auparavant, le couloir était impeccablement nettoyé, mais maintenant, des empreintes de pas multiples gisaient çà et là. Faute de temps pour faire le ménage, sans doute.
Les fenêtres du couloir étaient grillagées pour empêcher les intrusions de l'extérieur, mais les barreaux portaient d'innombrables éraflures, certains étaient même tordus.
« Il fait chaud... »
Hyûrumi essuyait la sueur sur son front. En y regardant de plus près, hormis le vieux couple et le président-ours, tous avaient le visage ruisselant.
Puisque j'y pense, la strate du lac aux eaux claires a des saisons et nous sommes au début de l'été. Les fenêtres étant complètement fermées, la température a dû monter considérablement. Comme je ne ressens pas la chaleur, je ne m'en étais pas aperçu.
Nous traversâmes le couloir en courant, ouvrîmes en grand la porte menant au hall de l'Association des chasseurs, et y découvrîmes une foule de gens serrés les uns contre les autres.
À notre apparition soudaine, la porte claquant violemment, les regards apeurés de tous se tournèrent vers nous.
Tous portaient les marques profondes de l'épuisement, et l'on comprenait instantanément que la situation était hors du commun. Qui plus est, enfermés dans un local sans courant d'air, ils perdaient davantage de forces à cause de la chaleur.
Une quarantaine, une cinquantaine de personnes, à vue de nez. Parmi les visages connus...
« Président ! Nous sommes désolés d'avoir laissé les monstres envahir le village pendant votre absence ! »
Alors que je cherchais des connaissances, une employée de l'Association, en uniforme sali et déchiré, s'interposa dans mon champ de vision.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Expliquez-moi. »
« O-oui. Il y a quatre jours, une horde de monstres est apparue soudainement devant le village ; malgré notre résistance, nous n'avons pu empêcher l'intrusion. Les gens se sont réfugiés à l'Association des chasseurs. »
L'Association est à la base désignée comme lieu de refuge, c'est une forteresse solidement construite et prête au combat. En s'y retranchant, on peut tenir le siège. Lors de l'attaque du démon-serpent à deux têtes, sa défense imprenable n'avait pas été brisée et les assaillants avaient été repoussés.
« Mais, du fait de l'augmentation brutale de la population, le rôle de refuge de l'Association n'était pas connu des nouveaux arrivants, et beaucoup de résidents n'ont pas pu nous rejoindre... »
Là, l'employée baissa la tête, les épaules tremblantes, incapable de continuer.
Des victimes... il y en a beaucoup, donc. Lors de l'attaque précédente, les résidents étaient peu nombreux et tous conscients du danger. C'est pour cela que, malgré les dégâts considérables infligés au village, il n'y avait eu aucun mort.
Mais cette fois, l'afflux de monde a joué contre nous.
« C'est dur, mais continuez. Pour l'instant, le plus important est de connaître la situation. »
Le président-ours aussi doit souffrir. Il pose une main sur l'épaule de l'employée, mais l'autre main est crispée.
« N-nous avons tenté d'activer le cercle de téléportation pour contacter le président qui se trouve à la strate des Lamentations des morts, mais il n'a pas démarré pour une raison inconnue, et nous n'avons pas pu évacuer les résidents vers d'autres strates. Nous tenons bon en défense, mais honnêtement, nous ne pourrions peut-être plus tenir plus longtemps ; c'est là, résolus à mourir, que vous êtes arrivés. »
Une situation désespérée. Je regrette de ne pas être venu plus tôt, mais on peut aussi dire qu'on est arrivés avant l'anéantissement.
« Seuls ceux-là ont survécu ? »
« Non, les blessés, les femmes et les enfants occupent les chambres d'hôtes et les chambres individuelles du deuxième étage. Les résidents qui ont pu se réfugier sont probablement... une centaine, je pense. Les chasseurs sont au deuxième étage et utilisent les balistes installées, les armes de jet et la magie pour l'interception et l'abattage des monstres volants. »
« Cent, c'est ça... Bon, vous avez bien travaillé. Reposez-vous, on s'occupe du reste. »
À ces mots, la tension lâcha ; l'employée faillit s'effondrer sur place, mais le président-ours la rattrapa.
« Président, nous allons aider au deuxième étage. Laisser-nous aussi vérifier les alentours. »
« C'est notre devoir de gardiens. »
Sans attendre la réponse du président, tous deux montèrent l'escalier quatre à quatre. La terrasse de l'étage supérieur est propice à l'interception, ils doivent y aller.
Carios voudrait avant tout savoir si sa petite amie va bien. Pourtant, il tue ses sentiments et rejoint la défense.
« Moi aussi, je vais à la défense. »
Mishael les suit et monte au deuxième étage.
« Moi aussi, j'irai. La magie d'un vieillard peut encore servir. »
« Grand-père, j'y vais aussi. Il faudra bien soigner. »
« Vieux, vieille, votre fille et votre petit-fils, ce bon à rien de moi les cherche. La copine de Carios aussi. Dès que je les trouve, je préviens... ne crevez pas ! »
Sur le dos du vieux couple, Hyûrumi lança cette phrase ; tous deux se retournèrent, s'inclinèrent profondément, et disparurent au deuxième étage.
« M-moi auss-si, à l-interc-ception... »
« Non, Lammis et Hakkon, ne pourriez-vous pas distribuer à manger et à boire à tout le monde ? Ils n'ont pas l'air d'avoir mangé correctement. D'abord, repas et repos. Vous pouvez le faire, tous les deux ? »
« Bienvenue. »
« O-oui, compris ! »
Pas d'objection. Lammis doit vouloir retrouver Munami, la patronne de l'auberge avec qui elle est la plus proche dans cette strate. Mais, après avoir vu Carios et le vieux couple réprimer leurs émotions pour agir pour les autres, elle n'avait pas pu le dire.
Dans un état de conflit intérieur, si elle participait au combat, elle risquait de devenir un boulet. En plus, Lammis et le président-ours accumulent la fatigue près de la limite. Le président a dû le voir et leur confier cette tâche.
Mon analyse s'arrête là. Il faut exécuter la mission au plus vite.
J'aimerais bien réchauffer des surgelés pour les servir, mais même si l'augmentation de ma rapidité a accéléré le chauffage, cela prend du temps.
De plus, la température intérieure est trop élevée, l'indice d'inconfort est fort. Alors, je vais fournir des boissons pour sportifs, excellentes pour l'hydratation, et des aliments portables alliant nutrition et goût.
Je fais tomber les produits les uns après les autres et les expulse fluidement par la « Force mentale ». Je les aligne devant moi, et Lammis les emporte. Des résidents encore vaillants sont venus aider, si bien qu'en quelques minutes, tous les occupants du hall furent servis.
J'ajoute vingt bouteilles de deux litres de boisson pour sportifs glacée.
« Wahou, cette eau au goût bizarre, elle est froide et délicieuse ! »
« Kuhahaha, ça me régénère ! »
« Je reprends vie. Ce truc bizarre à manger est pas mal bon non plus ! »
Ça a l'air d'être un franc succès ; les gens, exténués par la sueur et l'effort, reprennent un peu de couleurs.
Et de toutes parts : « Merci, Hakkon ! », « On est sauvés ! », « Merci pour l'eau fraîche ! » — les remerciements pleuvent. Quand on est apprécié à ce point, c'est tout l'honneur d'un distributeur automatique.
« Prochain étage, Hakkon. »
« Bienvenue. »
Pas le temps de me faire porter sur le dos ; on m'embrasse et on me monte au deuxième étage. On me pose à côté des portes battantes alignées dans le couloir, et Lammis commence par celle du fond.
« Nous apportons de la nourriture et du renfort. Laissez-nous vérifier le nombre de personnes. »
Elle jette un coup d'œil à l'intérieur, compte qui est là, et revient.
Je n'attends pas bêtement : je prépare devant moi des boissons pour sportifs bien fraîches, des boissons nutritives, et des aliments gélifiés nutritifs faciles à manger même pour des blessés.
Bonne idée de l'avoir acquis. La « Force mentale » est d'une grande utilité. Rien qu'en supprimant ce petit temps mort, l'efficacité grimpe en flèche.
Un, deux, trois — à chaque porte que Lammis ouvre pour vérifier, son mouvement s'arrête net.
« Ah, la grande sœur costaud ! Où sont grand-père et grand-mère ? »
Cette voix, c'est la petite-fille du vieux couple. Méchan, si je ne me trompe.
« Lammis-san ! Connaissez-vous mon père et ma mère ? »
La voix de la fille suit. Bon, la fille et la petite-fille du vieux couple sont saines et sauves. Un souci en moins.
Dès que Lammis explique, ils retrouvent leur calme : « C'est bon, c'est vraiment bon... » — des sanglots soulagés parviennent à mes oreilles.
On continue d'ouvrir les portes et de distribuer la nourriture, et en chemin, on confirme aussi la présence de la fille du marchand d'outils, la petite amie de Carios.
Hyûrumi, qui était montée avant nous, inspectait l'autre aile ; en nous remarquant, elle accourt.
« Lammis, comment ça va de ton côté ? »
« La fille et la petite-fille de grand-père et grand-mère étaient saines et sauves ! La copine de Carios-san aussi, elle va bien ! »
« Oh, vraiment ? De mon côté, y'avait cette blonde hautaine et ses hommes en noir. Y'avait aussi le changeur chez qui Hakkon a ses habitudes. Et... Munami est saine et sauve aussi. »
« V-vraiment ? O-où elle est ? »
Pressée par Lammis, Hyûrumi recule sous l'élan et désigne du doigt.
« La troisième porte à partir de la droite. Munami s'inquiétait pour toi. Va lui montrer ton visage. »
« O-oui, j'y vais ! »
En un éclair, elle disparut de ma vue ; à peine la porte s'ouvrit-elle qu'un cri de joie éclata : « Munamiiii ! J'suis soulagéeéé ! »
« Hakkon. Je veux annoncer aux vieux qui se battent qu'ils vont bien. Tu m'accompagnes ? »
« Bienvenue. »
En même temps que la réplique, je me transforme en « distributeur en carton ».
Comme ça, même Hyûrumi peut me transporter. J'ai hâte de le dire à ces trois-là, et la situation au front m'inquiétait, c'est tombeau à point.
Hyûrumi m'enlace des deux bras pour me soulever et ouvre la porte menant à la terrasse du deuxième étage.
Une attaque surprise étant possible, je maintiens la « Barrière » en permanence.
Un vaste flot d'air s'engouffre, faisant voler les cheveux d'Hyûrumi.
Devant le spectacle qui s'offre à nous au-delà de la porte, Hyûrumi comme moi restâmes sans voix.
Les travaux de reconstruction avançaient, le déblaiement des décombres dans le village touchait à sa fin, de nouveaux bâtiments poussaient, la ville respirait la vitalité — et maintenant, elle exhibe une apparence misérable.
Des maisons achevées il y a deux mois à peine, brûlées jusqu'à ne laisser que leurs ossatures.
Du quartier qui avait miraculeusement échappé à l'attaque du démon-serpent à deux têtes, il ne reste que des gravats.
Les tentes ont été fauchées, gisent au sol ; les monstres les ont piétinées, les réduisant à de simples loques.
Des départs de feu s'élèvent en plusieurs endroits de la ville, mais personne n'est là pour les éteindre. Cela dit, les alentours sont déjà carbonisés ou réduits en décombres, l'incendie ne se propagera pas à tout le village.
« C'est ça, le visage de NOTRE village où on a vécu ?! »
Je lève les yeux : Hyûrumi, les larmes aux yeux, serre les dents et endure à grand-peine.
Hyûrumi, je ressens la même chose. Mais on ne peut pas s'arrêter maintenant. Il y a des choses à faire.